「漁港活性化のためには、制度の見直しが必要です」

　大臣執務室で谷和原は訴えた。

「省の予算の半分近くを投入して漁港の整備などを行っていますが、漁師や漁船の減少のため、漁港施設が有効に使われていないケースが目立つようになっています」

　職員を全国の主な漁港に派遣して調べた結果は、惨憺(さんたん)たるものだった。

「このままの状態を放置していると、漁港は寂れる一方です。漁港が寂れると」

「地域も寂れる」

　話を引き取った豪田の顔が曇った。

「そうです。漁港活性化のための一手を早急に打たねばなりません」

「良いアイディアはありますか？」

　問われた谷和原は鞄から書類を取り出した。

「若手の職員にまとめさせた活性化案です。大臣もご存知の通り、漁港はほとんど補助金で造られています。そのため、色々な規制でがんじがらめになっているのです」

　手に取った豪田はその先を促すように顎を引いた。

「その規制を大幅に見直すというのが、今回の活性化案です。漁港の施設用地を外部の企業が利用できるようにして、商業施設などを建設できるようにするのです」

「商業施設ですか」

「そうです。例えば、水産物の直売所を設けたり、おいしい魚料理を出す飲食店を開店したりできるようにするのです」

「いいですね。しかし」

「そうなんです。そのためには省令の改正が必要です」

「補助金の返還義務ですね」

「おっしゃる通りです。漁港の施設利用を外部企業に開放するためには補助金を返還しないとできません。しかし、補助金を返せる財政的余裕のあるところはほとんどないのです。これが漁港活性化の阻害要因になっています」

「だから補助金の返還義務を廃止できれば」

「そうです。それさえできれば地域の特性を活かした魅力ある漁港が全国に誕生するはずです」

　豪田が目を閉じた。何かをじっと考えているようだった。それは越えなければならない高い壁のことではないかと谷和原は思った。

　少しして豪田が目を開け、自らに言い聞かせるかのように話し始めた。

「この案を進めるためには、二つの壁を乗り越えなければなりませんね。一つは、漁業連盟という壁。もう一つは、水産族という壁です」

　それは考えていたことと同じで、とても高い壁だった。特にあの人物を口説き落とさない限り一歩も前に進めないのは明白だった。すると、それを言い当てるように豪田が指示を出した。

「先ず、漁業連盟の賛意を取りつけてください。それが最優先です。漁業連盟の賛意さえ取りつけることができれば、水産族への説得もやりやすくなります」

「わかりました。権家理事長に会ってきます」

　頭を下げた谷和原は足早に大臣室をあとにした。

　　　　　　　　＊

　1週間後、漁業連盟の本部を訪れた。理事長専用応接室で待っていると、気難しい顔をした権家が入ってきた。

「事務次官がわざわざお越しとは、何事ですか？」

　警戒するような目で見つめられた。

「折り入って、ご相談があります」

「相談？」

　一瞬にして目が険しくなった。

「それは漁業連盟にとって不利益になるようなことではないでしょうな」

　谷和原は首を振って、居住まいを正した。

「いえ違います。今回は漁港活性化についてのご相談です」

「ほう～」

　警戒が少し緩んだようで、「何を、どうするというのですか？」と膝を乗り出した。
　誤解を招かないように丁寧に説明すると、耳を傾けていた彼は俄(にわ)かには信じがたいと首を振った。

「本当にそんなことができるのですか？　補助金を返さなくていいなんて」

「もちろん、まだ案の段階ですので、これから国会議員、特に水産族の先生方への根回しが必要になります。そのためにも漁業連盟のご賛同が必要なのです。理事長が漁業連盟をまとめていただければ、水産族の先生方への根回しが楽になります」

「う～ん」

　権家が腕組みをして眉間に深い皺を寄せた。

「賛同するのはいいが、それによって我々が不利益を被ることはないでしょうね」

「ありません。利益になることはあっても、その反対はありません」

「本当ですね。漁師や漁業関係者の権利は今のまま保証していただけるのですね」

「もちろんです。〈あくまでも通常の漁港利用を妨げない範囲内で〉という条件をつけます」

「う～ん」

　権家が低く唸った。それは疑心暗鬼の響きを伴っているように思えた。

「少し考えさせてください」

　権家は漁港活性化案が記された書類にもう一度目を落とした。

　　　　　　　　＊

　その夜、権家は行きつけの居酒屋に長男を誘って、漁港活性化案について相談を持ち掛けた。

「どう思う？」

「いいと思うよ、俺は」

　跡を継いで漁師になった長男は、ぐいっと酒を飲み干して、父親と自分の盃に酒を満たした。

「今のままだと寂れるばかりだから。なんでもいいから早く手を打たないと」

　漁師の行く末を憂うような声は暗かった。

「このままだとこの辺り全部が終わってしまう。魚が獲れなくなったから漁師の数が減った。漁師が減ったから網や釣り糸などの漁具の販売業者も減った。魚の水揚げが減ったからそれに関係している人たちも減った。加工する人、保管する人、運搬する人。そういう人が減ったから空き家が増えた。かつては賑わっていた商店街もシャッターが下りっぱなしの店だらけになった。学校に通う子供も減った。だから教師も減った。小児科も減った。若い人が減ったから産婦人科も1軒だけになった。老人病院だけは忙しそうだけど……」

　嫌だ嫌だ、というふうに首を振って、嘆くように呟いた。

「漁業が衰退すると地域全体が終わっちまうんだ」

　権家は責められているように感じて返す言葉もなく、店の品書きに目を落とした。
　長男もそれ以上口を開くことはなく、沈黙の中、ただひたすら杯を傾け続けた。

「この件、俺に預けてくれないか」

　権家が勘定を済ませて立ち上がろうとした時だった。

「若い奴らに訊いてみるよ」

　長男が権家の肩に手を置いた。