さかなや恵比寿さん吉祥寺店の隣接地に回転寿司店『天然美味価楼(てんねんうまかろう)』が開店した。環境に優しい漁法で獲った天然の魚だけを提供する念願の寿司屋だった。大日本魚食と提携して〈脂が乗った旬の天然魚〉を安定的に調達できるようになったことによって実現したのだが、周りからは疑問の声が上がっていた。一貫当たりの価格が一般的な回転寿司店より高いからだ。安さを売り物にしなければならないのに、これでは客が集まらないだろうと噂されていた。
　しかし、差波木はまったく意に介していなかった。〈食べてもらえばわかる〉と強く信じていたからだ。口に入れてもらえれば満足感が価格の高さを上回ることは間違いないと確信していた。だから、連日行列ができる繁盛店になることに疑いは抱かなかった。
　それでも、商売繁盛だけを考えていたのではなかった。自らの使命を果たすことを、つまり、持続可能な幸福循環の啓発を忘れてはいなかった。列に並ぶお客様に海や魚や漁に関する最新情報を印刷したチラシを渡し、水産業を取り巻く課題を多くの人に知っていただくための活動を積極的に推し進めた。家族の間で、友人同士で、少しでも話題にしてくれれば、それがいつかきっと大きなうねりになることを信じて続けた。その取り組みが功を奏したのか、天然美味価楼で脂が乗った旬の天然魚を食べた人が、さかなや恵比寿さんで魚を買うという嬉しい循環が生まれた。

　これが続けば漁師の考え方も変わるだろう。
　それに、価値のある旬の魚だけを獲れば漁師の収入が増えることを証明できる。

　そう考えた差波木は、水産物販売のさかなや恵比寿さんと回転寿司の天然美味価楼、そして、切り身魚食堂の母味優という三本柱をさかなや恵比寿さんホールディングス全店で展開することを決めた。

　　　　　　　　＊

「凄い人気ですね」

　天然美味価朗の長い行列を見て、思わず感嘆の声を上げてしまった。

「ありがたいことです」

　差波木は本当に嬉しそうだった。

「これも幸夢さん、そして、大日本魚食さんのお陰です。本当にありがとうございます」

　深々と頭を下げたので、とんでもない、と大きく手を振ると、「是非、お礼をさせてください」と真剣な眼差しが返ってきた。

「お礼なんて……」

　戸惑っていると、「店を予約してあるのです」と胸のポケットから取り出したメモを握らされた。
　そして、「待っています」と笑って、接客へと戻っていった。

　　　　　　　　＊

　1週間後、その店の引き戸を開けた。仲居さんに案内されて部屋に入ると、差波木は既に席に着いていた。
　招待のお礼を言ってから席に座って部屋を見回すと、落ち着いた和室にシックなテーブルと椅子が調和していた。大正ロマンという言葉がふと脳裏に浮かんだ。

「無理をお願いして、申し訳ありませんでした」

　彼は背広にネクタイを締めていて、別人のように思えた。そんな視線に気づいたのか、「一応、社長ですから」と照れた様子で言い訳をした。

　素敵ですよ、と言いかけて、口籠った。男性にそんな言葉をかけたことがなかった。それだけではなく、その言葉を安易に使うべきではないという心の声が止めたのかもしれなかった。

「こんな格式の高そうなお店は初めてです。なにか緊張しちゃって」

　部屋の中をきょろきょろ見回してしまった。

「実は、私も初めてなのです」

「えっ、そうなんですか」

「そうなんです。やっぱり緊張しますよね」

　2人で目を合わせて笑った。
　場が和む中、飲み物が運ばれてきた。シャンパンかと思ったが、違っていた。

「発泡性の日本酒を選びました。『永遠の誓い』という銘柄が気に入ったので」

　彼がグラスを掲げた。

「心からの御礼を込めて、乾杯！」

　グラスを合わせようかどうか迷っていると、彼の方から軽く当ててきた。それでも口に含むのを躊躇っていると、彼が目で促してきた。恐る恐るグラスに口をつけると、甘い誘惑が口の中に広がり、永遠の誓いが喉を通って胃の中に滑り落ちた。その余韻は素晴らしいものだったが、安易に飲んでしまったことに一抹の不安を覚えた。

　そんな胸の内を知ってか知らずか、彼は静かに飲み干してから、「実は、この店は目利さんの紹介なのです」と明かした。皿真出シェフの食楽喜楽と同様、目利が代表を務める魚自慢がすべての水産物を納めている店なのだという。

「店名が健美楼(けんびろう)というだけあって、健やかで美しい料理が通を唸らせているらしいです」

　それを聞いて一気に不安になった。ウニやアワビやトロなどの高級食材が次々に出てくるのだろうか、そんな高価なお店にのこのこ来てしまった自分は軽率だったのではないだろうか、そんなことが脳裏をよぎった。

「お待たせいたしました。健美野菜ジュースです」

　仲居さんが運んできたのは、形の違う小型のワイングラスに入った野菜ジュースだった。それも2種類。

「こちらがトマトときゅうりと玉ねぎをベースにした〈リコピンたっぷりジュース〉です。そして、こちらがバジルと桃とキウイをベースにした〈ビタミンたっぷりジュース〉です」

　凝った前菜が出てくるものとばかり思っていたので、その意外性に思わず口が開いてしまったが、説明はまだ続いていた。

「生産者がわかっている野菜や果物だけを使用しておりますので、安心してお召し上がりください」。

　そして、上品な笑みを浮かべて軽く顎を引いてから、戸襖(とぶすま)を閉めた。

「おいしいですね。体の中に染み渡りますね。野菜と果物の本来の甘さが存分に生かされていますね」

　声に反応して見ると、差波木はジュースを２つとも一気に飲んでしまっていた。
　慌ててグラスを取って飲み干すと、間を置かず、次の皿が運ばれてきた。野菜サラダだった。

「旬の野菜を善玉菌が豊富なヨーグルト・ドレッシングでお召し上がりください」

　リコピンとビタミンの次は善玉菌か、

　感心しながら口に運ぶと、ヨーグルトの酸味がとても合って、瑞々しい野菜が更においしく感じた。ニンマリしていると、差波木が注文した白ワインと共に次の皿が運ばれてきた。

「鳴門鯛と宇和島鯛のカルパッチョです。キウイ・ドレッシングでお楽しみください」

　シンプルな白い皿に敷き詰められた2種類の鯛の上に黄緑のキウイ・ドレッシングと薄黄色の食用花が添えられていた。鳴門海峡の急潮(きゅうちょう)で揉まれた鯛のコリコリとした食感を味わったあと、穏やかで豊饒(ほうじょう)な宇和海(うわかい)で育った宇和島の鯛の脂の乗った旨味を存分に楽しめる一皿だった。

「さすが、目利さんが選んだ鯛は違いますね。それに、辛口の白ワインとの相性がピッタリです」

　差波木の口から感嘆の声が漏れると、それが合図になったかのように次の料理が運ばれてきた。

「鯵(あじ)とトマトとフルーツいんげん(・・・・)のレモン風味です」

　くりぬいたトマトの中に酢で締めた鯵とレモン風味のいんげん(・・・・)が波を模(かたど)った半透明のガラス皿に盛り付けられていた。

「今度は、EPAか……」

　いんげんを鯵で丸めるようにして口に運びながら、差波木が独り言のように呟いた。

　最後の皿が出てきた。〈塩麴(しおこうじ)マリネ・サーモンの胡麻風味、わさびドレッシング添え〉だった。塩麴につけ込まれて風味が増したサーモンの上に溶き卵をぬり、その上に胡麻を満遍なく貼りつけて焼いたのだという。香ばしい胡麻とサーモンがカリカリっとしながらもジューシーで、それを、わさびドレッシングが引き立てていた。

「なんておいしいのかしら」

　ため息のような声を漏らしてしまったが、それが聞こえないかのように、「最後はアスタキサンチンとセサミン……」と差波木が感心しきったような表情で呟いた。

　デザートとコーヒーが終わり、今夜の御礼を口にしようとした時、「この奥にバーがあるそうなんですが、そこに行きませんか」と誘われた。

「えっ、あっ、そうですね、少しだけなら」

　腕時計の針は8時25分を指していた。

　　　　　　　　＊

　仲居さんに案内されてついていくと、ライトアップされた日本庭園がよく見えるバーラウンジが見えてきた。照明が落とされた素敵な空間に思わず見とれてしまったが、カウンターで寄り添うカップルが振り向いたので、目を合わせないように視線を落とした。すると、差波木の声が耳に届いた。

「ソファ席にしましょう」

　促されるまま、向かい合わせで座った。

「私はブランデーにしますが、幸夢さんはどうされますか？」

「そうですね～、では、わたしも同じものをいただきます」

「私はストレートでいただきますが、どうされますか？」

「お任せします」

　しばらくして、大きめのバカラのブランデーグラスとチェイサーが運ばれてきて、テーブルに置かれた。手に持つと、琥珀色の液体から芳醇な香りが漂ってきた。

「今夜はありがとうございました」

　改めてお礼を言うと、差波木は何も言わずブランデーグラスを掲げたので、「とてもおいしかったです。こんな素敵なお店に連れて来ていただき、本当にありがとうございました」と頭を下げてからグラスを掲げた。

　ジャズが流れていた。
　心地良いピアノの音色だった。
　ジャズとブランデーとライトアップされた日本庭園という、これ以上はないロマンティックなムードに包まれて、なんだかうっとりとしてしまった。
　すると、「美久さん」と名前を呼ばれた。
　そして、見つめられた。
　じっと、見つめられた。
　時が止まったように感じた。

「魚が命でした」

　静かな声だった。

「商売を軌道に乗せるのに必死でした。わき目も振らずにやってきました」

　フッ、と笑った。

「気づいたら、40歳になっていました」

　目を細めた。

「嬉しいことに、気の置ける仲間がいっぱいできました。でも」

　ブランデーグラスに目を落とした。

「心を通わせることができる女性は……」

　琥珀色の液体に映る自らの顔を見つめるようにして、またフッ、と笑った。

「こんな魚臭い男に近づく女性なんているはずがないですよね」

　哀しげな目になった。

「そんなこと」

　思わず口にしていた。

「そんなこと……ないと思います」

　すると、哀しげな目が消え、ほっとしたような表情に変わった。その柔らかな笑みが彼の心の中を映し出しているようだった。そんな彼に見つめられながら両手でブランデーグラスを持つと、甘い香りが漂ってきた。目を閉じて、ジャズとブランデーに心を委ねた。

　　　　　　　　＊

「そろそろ行きましょうか」

　時計の針は10時を指していた。
　女将と仲居さんに見送られて店の外に出ると、タクシーではなくハイヤーが待っていた。
　乗り込むと、皮張りのシートが高級感を醸し出していて、そのせいか、ちょっと緊張した。かつて一度もこんな高級車に乗ったことがなかった。だから背中をシートに付けることができなかった。膝を揃えて、その上に手を置いたまま、畏(かしこ)まった姿勢を崩せなかった。
　でも嬉しかった。落ち着いたお店、おいしい料理、心地よいバーラウンジ、ゆったりと流れる時間、そして、ゴージャスな高級車、女性に対する最高のもてなしに心が震えないわけがなかった。こんな素敵な演出をしてくれる差波木を改めて素敵だと思った。車の中で会話はなかったが、それは心地良い沈黙だと感じた。

　ハイヤーは首都高(しゅとこう)新宿線を西に向かって走っていた。走り去る景色をぼんやりと見つめていると、ふと窓に映る何かに気がついた。差波木だった。彼が横顔を見つめていた。でも気づかない振りをして景色に視線を戻した。

　あっ、

　彼の右手が左手に触れた。でも、手を握ることもなくただ触れているだけだった。無理に意思を押しつけない彼の右手を拒否することはできなかった。首都高を降りて家の近くで止まるまで彼の体温を感じ続けた。

　車が止まって、運転手がドアを開けた。先に降りた彼がエスコートしてくれた。彼は運転手が席に戻るのを見届けてから、こちらを向いた。

「また誘ってもいいですか？」

　はにかむ彼を応援するかのように、月の光が彼の横顔を魅力的に浮かび上がらせた。

「ありがとうございます」

　軽く頭を下げてその場を辞そうとすると、箱が入った細長い紙袋を差し出した。

「あなたへの気持ちが入っています」

　差波木の真剣な視線が突き刺さってきた。
　その瞬間、時間が止まった。
　静寂の中で心臓が早鐘を打ち出した。
　どうしていいかわからなくなっていると、彼が紙袋を近づけた。
　ハッとして受け取ろうとした時、引き寄せられ、抱きしめられた。
　そして、耳元で囁かれた。

「美久さん……」

　その瞬間、力が抜けた。
　体を預けるしかなかった。
　唇が触れるのを感じながら誘惑の時の流れに身を任せた。

　　　　　　　　＊

　ハイヤーを見送ったあと、玄関のドアを開けて、〈ただいま〉とだけ言って2階に上がった。そして、部屋で包装紙を丁寧に剥がして、箱を開けた。
　お酒だった。
　あのお酒だった。
　永遠の誓い。

　プロポーズ……、

　その言葉に支配されると、差波木の顔と海野の顔が交互に浮かんでは消えた。眠れない夜になりそうだった。