「一緒にやりませんか」

　豊洲市場に店を構える目利調太郎を訪ねた海野が開口一番切り出した。

「えっ、一緒にって、何をですか？」

　突然の申し出に戸惑ったような表情を浮かべたが、海野は大きく頷いて、先を続けた。

「魚を見分ける目利さんの並外れた力と今まで築かれてきたネットワークはとても貴重なものだと思っています。だからこそ、それを弊社の資本力、情報力と合体させれば、日本全国の消費者に脂が乗った旬の天然魚や環境に配慮した美味しい養殖魚をお届けできると思うのです。それに、」

　海野の脳裏に食楽喜楽で初めて会った時の目利の話が蘇った。それは、〈宮城県の養殖業者が心血を注いでいる〉という言葉だった。漁師や養殖業者の想いを大切にする人は魚を大切にする人であり、海を大切にする人に違いなかった。

「大日本魚食は経営の方向性を大きく変えようとしています。単なる水産物取扱業ではなく、海、魚、漁師、水産会社、流通会社、消費者、そのすべてが幸せになれる持続可能な幸福循環に挑戦しようとしているのです」

　すると、目利の表情が変わった。

「それです。それなのです。私が求めていたものは」

　探し求めていたキーワードにやっと巡り会えたと顔を綻ばせたが、しかしそれは長く続かなかった。すぐに顔を曇らせて、胸に溜まっている不安を吐露するように言葉を継いだ。

「海と魚の犠牲の上に成り立っている水産業はいつか滅びます。海と魚を大事にしなければ、海と魚と人類が共存共栄できる方策を探さなければ、水産業が衰退するだけでなく、人類の未来にも大きな影響が出るのです。しかし、そのことを声を大にして言っても仲買仲間は聞いてくれません。賛意は示してくれるのですが、『俺たちは魚を仕入れて売るだけだ。それ以上のことはお上に任せておけばいいんだ。俺たちに何ができる？　そうだろう？』と言われるのが落ちなのです。なんとかしなければいけないと思いながら、なんにもできない自分に……」

　悔しそうに言葉を飲み込んだ。それは、どうしようもない現状をすべて自分の責任に帰しているようで、見ていて居たたまれなくなった。海野は一歩近づいて彼の目を見つめた。

「目利さん、一緒にやりましょうよ。一人では限界があっても、私たちが手を組めば掛け算となって仲間が広がっていくのではないでしょうか。そうなれば、吸引力が生まれて更に多くの仲間を引き付けることも可能です。今、動き出せば大きな流れを作り出すことができます。目利さん、やりましょうよ。持続可能な幸福循環の輪を一緒に広げていきましょうよ」

　　　　　　　　＊

「目利さんが賛同してくれてね」

　食楽喜楽で海野とディナーを共にしていた。

「凄いわね。まさかあの目利さんと提携できるなんて」

「だよね。思い切って当たってよかったよ」

「でも、どうやって口説いたの？」

　海野はニヤッと笑った。

「持続可能な幸福循環と言った途端、彼が前のめりになってきたんだ」

　その時の反応を詳しく説明してくれたあと、「琴線に触れたんだよ。君が発したキーワードが」と語尾に力を入れた。
　それはとても嬉しいことであり、海利社長や嘉門部長や海野だけでなく賛同者が社外にも広がっていることは望外の喜びでもあった。
　しかし、同時に責任も感じていた。今後どんどん輪が広がっていけば失敗は許されなくなるし、もし実現できなければ懐疑的に見ている人たちを勢いづかせることになる。そんなことになったら〈持続可能な幸福循環〉という言葉は藻屑(もくず)と消えてしまうかもしれない。そうなれば魚も海も未来を閉ざされてしまう。それは人類の未来も閉ざされることと同じになる。だから発案者としての責任は重い。そう考えると、ナイフとフォークを動かせなくなった。

「どうしたの？　顔色が良くないけど」

　表情の変化に気づいたのか、海野が心配そうに覗き込んできた。

「うん、責任を感じてきた。言い出しっぺで終わることはできないから……」

　そのあとの言葉を飲み込んだ。一人で抱え込むにはあまりにも大きい挑戦だからだ。しかし海野は、「大丈夫だよ」と明るい声を返してきた。

「僕だけでなく社長も部長も強力に支援してくれているし、賛同者も着実に増えている。それに、海の向こうでサルマン社長も応援してくれている。だからこの流れが止まったり失速することはない。勢いを増すのは間違いないんだ。心配いらないよ」

　それでも頷くことはできなかったが、どんよりとした胃の重さは軽くなったような気がした。それに、目の前で一生懸命勇気づけてくれている海野の気持ちが嬉しかった。

「ありがとう」

　呟くようにしか言えなかったが、彼の耳には届いたようだった。笑みと共に「もう一度乾杯しようよ」とグラスを上げた。

「持続可能な幸福循環に乾杯！」

　海野の声が心の中で弾けた。

　　　　　　　　＊

「ところで」

「ん？」

「いや、なんでもない」

　家までの道を海野と歩いている時だった。

「何？」

　海野は黙ったままだった。

「なんなの？」

　気になって立ち止まったが、海野は首を振って、また歩き出した。

「変なの」

　あとを追いかけたが、海野が口を開くことはなかった。
　その後は無言で歩いていたが、家が近づいてきたので〈送ってくれてありがとう〉と言おうとした時、小指に海野の指が触れた。

　えっ、

　また触れた。

　えっ？

　海野を見たが、彼は前を向いたままだった。しかし、それだけでは終わらなかった。手を握られた。

　あっ、　

　その瞬間、電流が走って急に歩き方がわからなくなり、何もないのに躓(つまず)いて彼の方へよろけた。〈ごめんなさい〉と言おうとしたら抱きしめられた。アッと思った時には頭が彼の顎の下にあった。
　動けなくなった。
　どうしていいかわからなくなった。
　ドキドキしてじっとしていると、彼の手が髪に触れた。
　そして、撫でられた。
　また電流が走った。
　でも、それだけでは終わらなかった。
　彼の唇が髪に触れた。
　それがおでこに移り、眉毛から目に動き、鼻から唇へと下りてきた。もう立っていることができなくなった。
　体を預けると、合わせたまま彼の唇が動いた。

「ずっと、このままでいたい」

　時が止まった。

　　　　　　　　＊

「遅かったわね」

　玄関を上がると、母が居間の方に目をやった。

「お父さんが心配していたわよ」

　小さく頷いたが、居間には寄らず、自室がある2階への階段を上がった。
　部屋に入るなりベッドに腰かけて、バタンと仰向けに寝そべった。
　心臓がまだドキドキしていた。それに、唇に彼の感触が残っていた。
　ハ～、と大きく息を吐いて寝返りを打ち、目を瞑って、自分の気持ちを確かめた。
　でも、何も浮かんでこなかった。
　心の中に答えはなかった。

　明日からどうしよう……、

　そんなことしか浮かばなかった。