アラスカ魚愛水産と大日本魚食、そして、さかなや恵比寿さんホールディングスの3社契約の書類を作成し、それぞれの会社の承認を得、正式な契約が締結できたのは、3か月後のことだった。

　契約締結後の週末、「お祝いをしよう」と言って海野がディナーに招待してくれた。

「おめでとう」

　海野がグラスを上げた。シャンパンの繊細な泡が弾けていた。

「ありがとう」

　契約が成立した高揚感と安堵とそれ以外の何かが入り混じったふわふわと浮くような不思議な感覚の中にいた。それは、この店のせいでもあった。海野が連れてきてくれた店は、なんと食楽喜楽だったのだ。それに、土曜日の12時半とあって、店は満席だった。

「ここの料理はうまいよ」

　海野が自慢げに言ったが、どう反応したらいいかわからなかった。よく来ているし、母も働いているのだ。でも、隠しておくわけにもいかず、それを告げると、「えっ！」と椅子からずり落ちそうになった。そして、すぐに店内を見回し始めた。
　その様子がとてもおかしかったので笑っていると、「あとで紹介して。ご挨拶したいから」と真剣な表情を向けられた。
　その後は、これから次々と出てくる料理の話になった。彼が予約していたのは『シェフのお任せコース』で、メインの食材は宮城県産のギンザケだという。
　彼が「楽しみだね～」と視線を厨房の方に向けた時、アミューズが運ばれてきた。色鮮やかな『トロピカル・サーモン・マリネ』。花弁が開いたような可愛いガラス容器に、ピンク色のサーモンと黄色のパプリカとパイナップル、黄緑色のメロンの角切りが宝石のように散りばめられていた。

「甘酸っぱくておいしい」

　ライムの酸味がとてもいいアクセントになっていた。

「シャンパンにも合うね」

　海野がグラスをアミューズのガラス容器に当てる振りをした。

　前菜は『サーモンと季節野菜の彩りサラダ』だった。サーモンの両面にゴマをまぶして焼き色をつけ、それを取り囲むように季節野菜が彩りを添えている。アスパラガス、アーティチョーク、エリンギ、グリーンピース、ビーツにも火が通され、オリーブオイルと塩・コショウでシンプルに味つけられていた。

「焼き野菜のサラダって初めて。ゴマの風味がしてサーモンも最高」

「それに、これなら野菜をいくらでも食べられそうだね」

　シャンパングラスが空になった海野は、白ワインを注文した。

　少しして、メインが出てきた。『焙りサーモン・ガーリック風味とサーモン・リエット。バゲット添え』。二つの味のサーモンをバゲットに乗せていただけるようになっていた。

「香ばしい味がバゲットに合うわ」

「リエットって初めてだけど、滑らかでおいしいね」

「本当。バターとサワークリームがサーモンとマッチして、う～ん、なんとも言えない」

　コーヒーとデザートが終わったところで、シェフが顔を出した。

「いかがでしたか？」

「最高でした。本当に素晴らしかったです」

　海野はさっと立ち上がり、満面に笑みを浮かべた。それに満足そうな頷きを返したシェフは、さりげなく椅子を引き、座るように促した。

「美久さんは気に入っていただけましたか？」

　すぐに笑みを返した。そして、「今日もまた至福の時間を過ごさせていただきました」と両手を膝に置いて頭を下げた。するとシェフも軽く頭を下げから、「優美さん、いや、お母さんがほとんど作ったのですよ」と微笑んだ。

「えっ？」

「私はちょっとアレンジしただけなのです」

　そして振り返って、厨房に声をかけた。

「優美さん、こちらに来ませんか」

　客席と厨房を仕切るレースのカーテンから母が顔を出すと、シェフが手招きをした。恥ずかしそうにして近づいてきたので海野を紹介すると、「美久がいつもお世話になっております」と深々と頭を下げた。

「いえ、こちらこそ」

　海野が急に立ち上がろうとしたので、椅子が倒れそうになった。

「あっ、すみません」

　椅子を手で支えたシェフに頭を下げ、母にも頭を下げた。いつも冷静沈着な海野らしくなかった。でも、なんか、可愛く感じた。

「目利さん」

　シェフが厨房に向かって声をかけると、男性がレースのカーテンから顔を覗かせた。

「こちら、優美さんのお嬢さん」

「あっ、どうも……」

　男性が会釈をしてテーブルにやって来た。

「仲買をしてます目利調太郎です」

　名刺を2枚差し出した。

「このギンザケを仕入れてくれたのが彼なんですよ」

　シェフが目利の肩に手を置いた。

「最高においしかったです」

　賛辞を送ると、「宮城県の養殖業者が心血注いで育てているギンザケですから」とすぐに笑みが返ってきた。

　日本で獲れる天然の鮭は生食には使えないので、ノルウェーやチリからの輸入ものに頼らざるを得ない状況が続いている。それに対して日本でも養殖に挑戦する企業が次々と現れたが、うまくいっているとは言えず、その収穫量は年々減少している。それでも宮城県の養殖業者は常に技術改良を重ねて味や食感を大幅に向上させるだけでなく、養殖環境改善のための投資を積極的に行っており、唯一気を吐いていた。しかし、知名度が低く販路開拓が上手くいっていないので、経営は綱渡り状態が続いていた。
　そんな時、偶然に目利と出会った。意気投合するのに時間はかからなかった。販路を一手に引き受ける契約がすぐに交わされた。

「貴重なギンザケだから有難く大事に調理しないとね」

　シェフの言葉に目利が嬉しそうに頷くと、「目利さんが届けてくれる魚は極上のものばかりですから、愛情を込めて調理しています」と母も頭を下げて謝意を表した。

　　　　　　　　＊

「美久、あの人のこと、どう思っているの？」

　母の仕事が終わるのを待って、一緒に家路を急いでいる時だった。

「あの人って、海野さんのこと？」

「そう。彼は美久のこと好きなんじゃないの」

「え～」

　そんなこと、考えたこともなかった。

「絶対そうだと思うわよ。あなたはどうなの？」

「どうって……」

　海野の顔を思い浮かべたが、特別な感情を感じたことはなかった。

「単なる同僚だから」

　母がふっと笑った。

「本当のこと、おっしゃい」

　母が肘で突いた。

「本当になんでもないの！」

　足を速めて、母を置き去りにした。