6日間のヴァケーションを終えて、弦はルチオとアンドレアと共にニューヨークに帰ってきた。
その翌日、アントニオ夫妻も戻ってきたが、ルチオやアンドレアと同様、赤く日焼けしていた。強い紫外線に当たると日本人は真っ黒になるが、メラニン色素が少ない白人は真っ赤になるようだった。
アフリカはさすがに暑かったと言いながらも、二人は嬉々として土産話を披露した。現地のベーカリーへ行って、山ほどのパンを買い込んで、ホテルで食べたという。それに、エジプトではエイシの作り方を実際に見学させてもらったらしい。そら豆のコロッケと揚げ茄子とルッコラを挟んだ出来立てのものを食べた時には余りの美味しさに感動したという。
その後も二人はタブレットに収めた数々の写真を指差して現地で体験したことを披露し続け、それは夜遅くまで続いた。
しかしその翌日、事態は急変していた。未明にアントニオが突然、頭痛を訴えて、嘔吐を繰り返し、朦朧とした様子になったという。救急車で運ばれると、すぐにCT検査などを受け、くも膜下出血の疑いがあると診断された。脳動脈瘤破裂の危険もあると告げられた。それは一刻の猶予もない状態と判断され、緊急の開頭手術が行われた。動脈瘤の根元を医療用のクリップで留めて血流を遮断するという大変な手術だったらしい。
手術は無事成功して一命は取り止めたが、運動麻痺や感覚麻痺、嚥下障害などの後遺症が出る可能性と共に構音障害や失語症の心配もあると告げられた。しかも、回復に向けてのリハビリテーションは長期間必要で、退院できるのは早くて1か月後、回復が遅ければ3か月後ということもあるのだという。
それを聞いて、すぐにも病院へ行きたかったが、ルチオに店のことを頼まれたので、すぐに支度をして、ベーカリーへ向かった。原材料や仕掛品の始末などをきちんと行って、念のために火の元の確認をして、更にもう一度、大丈夫なことを確認して、シャッターを下ろした。臨時休業の張り紙をすると、心はもうここになかった。アントニオの無事を祈りながら速足で病院に向かった。
＊
院内に入ると、そこには目を真っ赤にした奥さんと沈痛な表情を浮かべているルチオとアンドレアがいた。アントニオは救急治療室で点滴に繋がれて酸素マスクを付けられているという。
「大丈夫ですよ。絶対大丈夫ですから」
長椅子に座っている奥さんの手を取ってしっかりするように励ますと、うんうんというように何度も頷いたが、声はまったく出てこなかった。その右隣に座るルチオは両手を組んでそれを前後に細かく動かしていた。「神様」という言葉が口から漏れると、十字を切って、頭を垂れた。
しばらくして、顔を上げたルチオから「死ななくてよかった……」という安堵の声が漏れた。それまで必死になって堪えていたであろう目から涙が零れた。それを見た途端、弦も耐えられなくなった。奥さんの手を握ったまま2本の筋が口まで流れ落ちた。
「でも、もう一度パンを作れるかどうか……」
奥さんが苦悶の声を出した。運動麻痺や感覚麻痺がパン職人にとって致命傷になることは明らかで、その深刻さは弦にも容易に想像できた。
「もう無理かもしれない……」
奥さんがアンドレアの肩に顔を付けて嗚咽を漏らすと、「大丈夫だよ。絶対、大丈夫」と目を赤くしたアンドレアが肩を擦りながら自らに言い聞かすように呟いたが、それが楽観的なものであることは彼自身もわかっているようだった。それからあとはどんな言葉も出てこなかった。
＊
「店を畳まなきゃいけないかもしれない……」
奥さんとアンドレアを病院に残して店に帰る途中、ルチオが寂しそうな声を出した。
「そんなこと言わないでください。アントニオさんは必ず復活しますから」
きっぱりと否定したが、返ってきたのは消沈したような声だった。
「ありがとう。私もそう信じているけど、でもね」
入院している間はもちろんのこと退院してからも自宅療養が続くので、かなりの期間、営業ができなくなると声を落とした。
「自分が代わりを務めることは難しいからね」
皺が目立つ両手を見つめてルチオがため息をついた。弦はそれを放っておくはできなかった。
「僕がやります」
代わりができるわけはなかったが、そう言わずにはいられなかった。しかしルチオは、「ありがとう。でも、ユズルには大学受験がある。ハーバードに行くようになったらニューヨークを離れなければならない。気持ちは嬉しいけど、どうしようもないんだよ」と首を何度も振ったあと、歩き出した。弦はすぐにあとを追おうとしたが、足が動かなかった。肩を落とした後姿が余りにも悲しそうだったからだ。
ルチオさん……、
呟きがルチオを追いかけようとしたが、その背中に届く前に深夜の静寂が包み込んだ。そして、跡かたもなく消してしまった。
