土曜の午後。
　街角のカフェの窓際で、私────時雨マドカは、ひとりカップを手にしていた。
　外は小雨。硝子越しに行き交う傘の色が揺れている。
　店内は休日らしくざわめいているのに、私の心は落ち着かなかった。

　────昨日のこと。
　美術室で、オミトくんに真正面から言われた。

「モデルになってください」

　その声が、まだ胸に響いている。
　戸惑いと、少しの喜びと、よくわからない苛立ちがごちゃまぜになって、甘く苦い残響を残している。
　それはきっと、彼の態度がいつも煮え切らないからだと思う。
　純朴でわかりやすい男の子。まっすぐ私を見ているようで、なのにその瞳はどこか遠くに向かっている気がする。

　（オミトくん……あなたは、本当に私を見ているの？それとも──）

　頭をよぎるのはアメリの顔だった。
　親友であるはずの彼女が、曖昧な笑みを浮かべてオミトくんの隣に立っている。
　その光景を想像しただけで、胸の奥がざわつく。

　私はため息をつき、冷めかけたコーヒーをひと口すする。
　そのとき、カフェのドアが開き、軽やかなベルの音が響いた。傘を閉じたアメリが店内に入ってきたのだ。


　＊


　アメリが笑顔で手を振りながら店内に入ってきた。雨粒に濡れた髪が少し額に張りついている。
「お待たせ〜！」
　そう言って向かいの椅子に腰を下ろし、ストローをくわえてアイスティーを一息に吸った。

「部活お疲れ様」
「さんきゅ。さすがにクタクタだよー。おまけに雨で湿気がすごいし。髪まとまらなくて最悪」
「アメリはいつも髪の毛気にしてるけど、それ似合ってるよ。そういう癖っ毛、可愛いと思う」
「ありがとよっ」
　
　そこで、いつものように二人で笑う。
　親友らしい、軽い空気だった。

　しばらく他愛ない話題が続いた。学校でのちょっとした出来事、共通の友人の噂話。
　けれど、笑いが落ち着いたところで、私はさりげなく話題を切り替えた。
　いつもなら外堀から埋めるが、今日は本丸から突くことにする。

「ねえ、オミトくんとアメリって、付き合ってるの？」

　アメリの瞳が一瞬泳ぎ、すぐに冗談めかした笑顔が浮かんだ。
　
「え、そんなふうに見える？ただの幼馴染じゃんね。小さい頃から一緒だったし」
「そう。でも、昔と今じゃ違うもんじゃないの？」
「……どうだろうね」
　
　彼女はストローをくわえ直し、わざとらしく視線を逸らす。
　私はカップを指先でなぞりながら、さらに問いを重ねる。
　
「じゃあ……オミトくんのこと、どう思ってるの？」

　アメリは一瞬言葉を探すように口を開きかけ、それから小さく笑って肩をすくめた。
　
「別に。普通、かな」
「普通？」
「うん。なんていうか……一緒にいるのが当たり前すぎて、特別とか考えたことない」
「それはすでに特別な存在ってことじゃなくて？」
「そういうのとは違うってば」
　
　アメリは笑いながら答えるけれど、頬の筋肉が少し引きつっているのを私は見逃さなかった。

　やっぱり、この子は素直にならない。
　そう思った瞬間、胸の奥で小さな苛立ちが煮えた。
　だからだろう。
　言葉が、思ったよりするりと出てしまった。
　
「……取られちゃってもいいの？」

　アメリの目が大きく見開かれる。
　
「な、なにそれ。マドカ、怖いよ」
「怖い？」

　どうして？と、私はわざと笑みを浮かべた。

「だってそんなこと急に言われたら……」

　アメリの笑ってごまかそうとする声はわずかに震えていた。

　その瞬間の仕草を、私は見逃さなかった。
　テーブルの下で揺れる足首。
　ストローを持つ指が白くなるほど力んでいるのに、口元は笑顔を崩さない。
　視線はまっすぐ私を捉えられず、窓の外とテーブルの隅を行き来していた。

　店内のざわめきがふっと遠のき、テーブルの上の空気がぴんと張りつめる。
　氷の溶ける音さえ鋭く耳に刺さった気がした。

　
　＊


　結局、アメリに逃げられてしまった。陸上のスタイルと一緒で、末脚で一気に逃げ切るタイプだ。話題を逸らされたら最後、もうオミトくんの影を差し込むことすらできなくなってしまった。

　けれど、張りつめた空気がまだ胸に残っている。
　アメリが無理に笑ってストローを弄る音が、氷をかき混ぜるみたいに耳に刺さっていた。

　それはきっとアメリも同じようで、どうにも空気が重たくて居心地があまり良くない。

　そのとき、テーブルの上でスマホが小さく震えた。
　私は思わず手を伸ばす。画面には、見慣れぬ通知。

　
　┈┈┈┈┈┈┈┈┈⿻*.· ┈┈┈┈┈┈┈┈┈⿻*.·
　【傘ゆら実行委員会】 返歌が届きました
　┈┈┈┈┈┈┈┈┈⿻*.· ┈┈┈┈┈┈┈┈┈⿻*.·
　

　目が見開いた。
　心臓が、わかりやすいほどに跳ねる。

　返ってきた。
　ついに。

　熱が一気に喉元まで上がってきて、呼吸が浅くなる。
　でも、ここで開くわけにはいかない。アメリに見られる。

「ごめん、ちょっと用事思い出した」
「え、マドカ？」

　カップを置いて立ち上がり、笑顔だけ作って店の外へ出る。

　ドアを押し開けたとたん、冷たい雨音が全身に降ってきた。
　軒先で傘を広げて、深呼吸をひとつする。

　次の瞬間、傘の内側に文字が淡く浮かび上がった。
　白く光る筆致。レンジくんからの返歌だ。

　短い言葉。
　素っ気ない響き。
　けれど、まぎれもなく私への返事だった。

「……っ」

　声が出そうになって、唇を噛む。
　胸の奥で、火が弾けた。

　彼は、私を見てくれている。
　私の歌に、ちゃんと答えてくれた。

　雨の冷たさなんて、もう気にならなかった。
　傘の骨をきつく握りしめたまま、しばらく立ち尽くす。

　この衝動を、うまく抑えられない。
　今すぐ会いたい、と思った。


　＊


　返歌の余韻がまだ胸の奥で燃えていた。
　雨の匂いに濡れた風が頬を撫でる。

　今すぐ会いたい。レンジくんに、直接伝えたい。
　衝動に突き動かされ、私は足を速めた。

　知っている。
　彼がどこに暮らしているか────本当なら知らないはずのことを。
　気になって、何度かあとをつけてしまったあの日々。後ろめたいとわかっていても、抑えられなかった。

　古びた二階建てのアパートに着いたとき、胸が高鳴っていた。
　錆びた鉄階段は踏むたびにぎしぎしと軋み、湿った廊下には雨のしみが広がっている。
　近くで見ると随分……こんな場所に、レンジくんは住んでいるんだ……。

　彼の部屋の前に近づいた瞬間、足が止まった。
　────人影がある。

　薄暗い廊下に二人。
　一人は背広姿の中年の男性。どこか管理人めいた雰囲気だ。
　もう一人は見知らぬ女性。四十代くらい、疲れた表情。けれど目元に、どこかレンジくんの面影があった。

　私は反射的に壁の陰へ身を寄せる。
　二人はドアの前で、小さな声で話していた。

「レンジは……会いたがってない。裁判所からも止められてますし、無理なんですよ」

　男性が困ったように言う。

「でも……母親なんですよ？　せめて顔だけでも見たい……だって私の息子だもの」

　女の人の声は震えていた。

　胸の奥へ、細い電流みたいなものが走る。

　この人。
　レンジくんのお母さんだ。

　女の人はしばらく戸口を見つめていたけれど、やがて男性に諭されるようにして廊下を離れていった。
　その後ろ姿が、雨に滲んで少しずつ小さくなっていく。

　私はその場で立ち尽くして、拳を握りしめた。

　レンジくんのお母さん。
　別居している、ということなのだろうか。

　気づけば、私はその二人の後を追っていた。

　女の人と親戚らしい男性の背中が、雨に滲んで遠ざかる。
　私は傘を握り直して、早足になる。

　放っておけない。
　あの人はきっと、レンジくんのお母さんだ。

　通りの角を曲がったところで、私は思い切って声をかけた。

「あの、すみません！」


　＊


　温かな灯りのあるレストランの隅で、女の人────レンジくんのお母さんは、ハンカチを握って泣いていた。

「嫌われてしまったの……。あの子、昔はあんなに可愛かったのに」
「でも私だって母親なのよ。どんなに拒まれても、息子は息子。顔だけでも見たい」

　言葉だけ拾えば、どこか自己弁護めいて聞こえなくもない。
　でも、そのときの私には、必死の叫びにしか思えなかった。

　やっぱり、子どもを嫌いなお母さんなんていない。
　誤解が解ければ、きっと。

「レンジくんだって、本当はお母さんに会いたいはずです」

　気づけば、そう口にしていた。
　女の人は涙を浮かべたまま、私の手を強く握る。

「お願い……あなた、友達なんでしょう？　どうか橋渡しをしてちょうだい」

　私は頷いた。
　胸の奥で、熱がふくらんでいく。

　そうすれば、レンジくんは救われる。
　私が力になれば、きっと彼は私を見直してくれる。

　雨上がりの夜道を歩きながら、私は傘を高く掲げた。
　雲の切れ間からのぞく月の光が、濡れた石畳へ淡く反射している。

　────ゆら祭り
　そうだ、ゆら祭りだ。

　伝説みたいに、私が龍神になって二人を繋ぐのだ。

　胸の奥へ灯った決意は、善意の形をしたまま、少し危ういくらいまっすぐ燃えていた。