土曜の午後。
　街角のカフェの窓際で、私────時雨マドカは、ひとりカップを手にしていた。
　外は小雨。硝子越しに行き交う傘の色が揺れている。
　店内は休日らしくざわめいているのに、私の心は落ち着かなかった。

　────昨日のこと。
　美術室で、オミトくんに真正面から言われた。

「モデルになってください」

　その声が、まだ胸に響いている。
　戸惑いと、少しの喜びと、よくわからない苛立ちがごちゃまぜになって、甘く苦い残響を残している。
　それはきっと、彼の態度がいつも煮え切らないからだと思う。
　まっすぐ私を見ているようで、その瞳はどこか遠くに向かっている気がする。

　（オミトくん……あなたは、本当に私を見ているの？それとも──）

　頭をよぎるのはアメリの顔だった。
　親友であるはずの彼女が、曖昧な笑みを浮かべてオミトくんの隣に立っている。
　その光景を想像しただけで、胸の奥がざわつく。

　私はため息をつき、冷めかけたコーヒーをひと口すする。
　そのとき、カフェのドアが開き、軽やかなベルの音が響いた。傘を閉じたアメリが店内に入ってきたのだ。


　＊


　アメリが笑顔で手を振りながら店内に入ってきた。雨粒に濡れた髪が少し額に張りついている。
「お待たせ〜！」
　そう言って向かいの椅子に腰を下ろし、ストローをくわえてアイスティーを一息に吸った。

「部活お疲れ様」
「さんきゅ。さすがにクタクタだよー。おまけに雨で湿気がすごいし。髪まとまらなくて最悪」
「でも似合ってる。その癖っ毛、可愛いよ」
「ありがとよっ」
　
　ふたりで笑い合う。親友らしい気安さ。

　しばらく他愛ない話題が続く。学校でのちょっとした出来事、共通の友人の噂話。
　けれど、笑いが落ち着いたところで、私はさりげなく話題を切り替えた。

「ねえ、オミトくんとアメリって、付き合ってるの？」

　アメリの瞳が一瞬泳ぎ、すぐに冗談めかした笑顔が浮かんだ。
　
「え、そんなふうに見える？ただの幼馴染じゃんね。小さい頃から一緒だったし」
「そう。でも、昔と今じゃ違うもんじゃないの？」
「……どうだろうね」
　
　彼女はストローをくわえ直し、わざとらしく視線を逸らす。
　私はカップを指先でなぞりながら、さらに問いを重ねる。
　
「じゃあ……オミトくんのこと、どう思ってるの？」

　アメリは一瞬言葉を探すように口を開きかけ、それから小さく笑って肩をすくめた。
　
「別に。普通、かな」
「普通？」
「うん。なんていうか……一緒にいるのが当たり前すぎて、特別とか考えたことない」
「でもそれって、特別ってことじゃなくて？」
「そういうのとは違うってば」
　
　アメリは笑いながら答えるけれど、頬の筋肉が少し引きつっているのを私は見逃さなかった。

　（やっぱり。この子は素直にならない）
　胸の奥で苛立ちがふつふつと沸いた。
　だからだろう。言葉が口をついて出た。
　
「……取られちゃってもいいの？」

　アメリの目が大きく見開かれる。
　
「な、なにそれ。マドカ、怖いよ」
「怖い？」
　私はわざと笑みを浮かべる。
「だってそんなこと急に言われたら……」
　アメリの笑ってごまかそうとする声はわずかに震えていた。

　その瞬間の仕草を、私は見逃さなかった。
　テーブルの下で揺れる足首。
　ストローを持つ指が白くなるほど力んでいるのに、口元は笑顔を崩さない。
　視線はまっすぐ私を捉えられず、窓の外とテーブルの隅を行き来していた。

　店内のざわめきがふっと遠のき、テーブルの上の空気がぴんと張りつめる。
　氷の溶ける音さえ鋭く耳に刺さった。


　＊


　張りつめた空気がまだ胸に残っている。
　アメリが無理に笑ってストローを弄る音が、氷をかき混ぜるみたいに耳に刺さっていた。

　そのとき、テーブルの上でスマホが小さく震えた。
　私は思わず手を伸ばす。画面には、見慣れぬ通知。

　
　┈┈┈┈┈┈┈┈┈⿻*.· ┈┈┈┈┈┈┈┈┈⿻*.·
　【傘ゆら実行委員会】 返歌が届きました
　┈┈┈┈┈┈┈┈┈⿻*.· ┈┈┈┈┈┈┈┈┈⿻*.·
　

　目が見開かれ、心臓が跳ね上がる。
　（……返ってきた。ついに！）

　熱が一気に喉元までこみ上げ、呼吸が苦しくなる。
　ここで開くわけにはいかない。アメリに気づかれる。
　
「ごめん、ちょっと用事思い出した」
「え、マドカ？」
　カップを置いて立ち上がり、笑顔を作って私は店の外へ出る。

　ドアを押し開けると、冷たい雨音が全身に降り注いだ。
　軒先で傘を広げ、深呼吸をひとつ。
　次の瞬間、布地の内側に文字が淡く浮かび上がっていく。白く光る筆致。レンジくんからの返歌だ。

　短い言葉。素っ気ない響き。けれど、間違いなく私への「返事」だった。

　「……！」
　声が漏れそうになり、唇を噛みしめる。胸の奥で炎が弾ける。

　（彼は私を見てくれている。私の歌に答えてくれた！）

　雨の冷たさも忘れていた。
　傘の骨を強く握りしめ、私は立ち尽くした。この衝動を抑えられない。今すぐ会いたい────そう思った。


　＊


　返歌の余韻がまだ胸の奥で燃えていた。
　雨の匂いに濡れた風が頬を撫でる。
　（今すぐ会いたい……レンジくんに、直接伝えたい）
　衝動に突き動かされ、私は足を速めた。

　知っている。
　彼がどこに暮らしているか────本当なら知らないはずのことを。
　気になって、何度かあとをつけてしまったあの日々。後ろめたいとわかっていても、抑えられなかった。

　古びた二階建てのアパートに着いたとき、胸が高鳴っていた。
　錆びた鉄階段は踏むたびにぎしぎしと軋み、湿った廊下には雨のしみが広がっている。
　（こんな場所に、レンジくんは住んでいるんだ……）

　彼の部屋の前に近づいた瞬間、足が止まった。
　────人影。

　薄暗い廊下に二人の姿があった。
　一人は背広姿の中年の男性。どこか管理人めいた雰囲気。
　もう一人は見知らぬ女性。四十代くらい、疲れた表情。けれど目元に、どこかレンジくんの面影があった。

　私は思わず壁の影に身を潜めた。
　ふたりはドアの前で小声を交わしている。

「レンジは……会いたがってない。裁判所からも止められてますし、無理なんですよ」
　男性が困ったように言う。

「でも……母親なんですよ？せめて顔だけでも見たい……だって私の息子だもの」
　女性の声は震えていた。

　胸の奥に電流が走った。
　（この人……レンジくんのお母さん！）

　女性はしばらく戸口を見つめていたが、男性に諭されるようにして廊下を離れていった。
　後ろ姿が、雨に滲んで小さくなる。
　私は立ち尽くし、拳を握りしめる。

　（レンジくんのお母さん……別居してる……ってことか)

　気づけば、私は二人の後を追って歩き出していた。
　
　女の人と親戚らしき男性の後ろ姿が、雨に滲んで遠ざかっていく。
　私は気づけば傘を握り直し、早足でその背中を追っていた。

　（放っておけない……あの人は、きっとレンジくんのお母さん）

　通りの角を曲がったところで、私は思い切って声をかけた。

「あの、すみません！」


　＊


　温かな灯りに包まれたレストランの片隅。
　目の前の女の人……レンジくんのお母さんは、ハンカチを握りしめながら涙をこぼしていた。
　
「嫌われてしまったの……。あの子、昔はあんなに可愛かったのに」
「でも私だって母親なのよ。どんなに拒まれても、息子は息子。顔だけでも見たい」

　言葉はどこか自己弁護めいていた。けれど、私には必死の叫びにしか聞こえなかった。
　（やっぱり……子供が嫌いなお母さんなんていない。きっと誤解さえ解ければ）

「レンジくんだって、本当はお母さんに会いたいはずです」
　気づけば私はそう口にしていた。
　女性は涙ぐみながら、私の手を強く握る。
「お願い……あなた、友達なんでしょう？ どうか橋渡しをしてちょうだい」

　私は頷いた。胸の奥で熱が膨らんでいく。
　（そうすればレンジくんは救われる。私が力になれば、彼はきっと私を見直してくれる）

　雨上がりの夜道を歩きながら、私は傘を高く掲げた。
　雲間から覗く月の光が、濡れた石畳に淡く反射している。

　────ゆら祭り。そうだ、ゆら祭り。
　伝説のように、私が龍神になってふたりを繋ぐんだ。

　胸の奥に灯ったその決意は、善意に包まれたまま、危ういほどまっすぐに燃え上がっていた。