控室の扉が半開きになっていて、そこから灯りが漏れていた。
　そっと覗くと、レンジくんが鏡の前に立っていた。
　演奏会用に誂えられた装束────質素な木綿の直垂に袴。下級武士を模したような姿は、普段の制服や私服の彼とはまるで別人に見えた。

　思わず息をのむ。
　（……やはり、絵になる）

　派手さはないのに、立ち姿だけで一枚の絵画のようだった。
　装束に馴染もうとする肩の緊張、真っ直ぐな背筋。
　粗削りなのに、舞台の光を浴びたら誰よりも映える────そう確信できる。

「……よく似合ってるよ、レンジくん」

　声をかけると、レンジくんは肩越しにこちらを振り返り、少し気まずそうに視線を逸らした。

「……悪かったな、マドカ。金はちゃんと返すから」

　やっぱりそう言うと思った。
　この衣装は演奏者の自費負担だったけれど、彼にとっては大きすぎる出費だった。
　困り果てていたところに、私が手を差し伸べた────いや、差し出さずにはいられなかった。

「ううん、気にしないで」
　私は首を横に振った。
「その代わり……時間、いいよね？」

　レンジくんは眉をひそめ、少しの間黙り込む。

「……あぁ。演奏会までまだ余裕あるからな」

　承諾の言葉を聞いた瞬間、胸がじんわりと熱くなった。
　（よかった。これで、計画は進められる）

　私は唇の内側を噛みながら、心の奥で小さく呟いた。
　────私が橋渡しをする。龍神のように。
　この手で、きっとレンジくんを救ってみせる。


　＊


　露店の並ぶ通りは、人の波でごった返していた。
　提灯の明かりが頭上で揺れ、金魚すくいの声や射的の破裂音が夜気に弾む。綿菓子の甘い匂いが鼻をくすぐる。

　私はレンジくんと肩を並べて歩いていた。
　彼は「衣装の借りがあるから仕方なく」といった様子で、ぶっきらぼうに歩を進める。
　でも、それでよかった。大切なのは、この時間をつなぎとめておくこと。私の計画のために。

　────ふと。

　雑踏の向こうで、見慣れた後ろ姿が目に入った。さっきまでチギリさんの握手会で一緒にいた彼。
　オミトくん。
　彼は浴衣の袖を引き、隣の少女を人混みから導いていた。
　アメリだ。

　アメリは恥ずかしそうに笑い、オミトくんはどこか誇らしげな表情をしている。
　群衆のざわめきの中で、ふたりだけが光を放っているように見えた。
　胸の奥を、冷たい棘が突き刺した。

　────和歌。
　君ととも　祭りの夜を　歩む夢　灯の下に咲く　わが恋心

　数日前に届いた贈歌が脳裏によみがえる。
　思えば、以前から気づいていた。
　選ぶ比喩の素朴さ。言葉に滲む風や走りのイメージ。そしてどこかで聞いたことのある、彼女らしい勢いのある言葉遣い。
　（あなたの特徴が、あの歌には確かに見えていた）

　今、その確信が決定的になる。
　（やっぱり……私の傘は、アメリの手元にある。あの子はオミトくんへの想いを詠んでいたんだ)

　苦く笑みを浮かべながら、小さく呟く。
「……私も、レンジくんと向き合わなきゃ」

　今夜、母子を会わせる。その橋渡しがうまくいけば、レンジくんは私を見てくれるかもしれない。
　でも、もし彼が私を拒むのなら────

　胸の奥で、ひとつの覚悟が固まる。
　（そのときは、今度こそ……オミトくんに本気になる）

　私は振り返り、レンジくんの歩調に合わせた。
　人混みを抜け、会場裏手へ向かう。
　龍神の橋渡し役を果たすのは、もうすぐだと信じながら。


　＊


　裏手の通路に差しかかったところで、私は立ち止まった。
　レンジくんが怪訝そうにこちらを見る。

「……レンジくん、ちょっと待っててくれる？」

　彼は眉をひそめたが、すぐに肩をすくめる。
「わかったよ」
　ぶっきらぼうな声。けれど「衣装の借り」があるからか、強くは拒まなかった。

　私は小走りでその場を離れた。
　祭りの喧騒が遠のき、提灯の灯りもまばらになる。
　ひんやりとした夜気の中、通路の先にひとりの中年女性が立っていた。

　落ち着かない様子でハンカチを握りしめ、視線を右へ左へと彷徨わせている。
　────レンジくんのお母さん。

　私は息を整え、そっと近づいた。
「お待たせしました。……もうすぐですから」

　女性ははっと顔を上げる。
　目尻にはすでに涙の跡がにじんでいた。
「本当に……本当に会ってくれるのかしら」
　震える声。期待と不安がないまぜになったような響きだった。

　私は力強く頷いた。
「大丈夫です。誤解が解ければ、きっとすべてうまくいきます」

　その言葉を口にした瞬間、胸が熱くなった。
　（私が橋渡しをする。龍神のように。私の手で、この親子を繋げてみせる）


　＊


　私はレンジくんのお母さんを伴い戻ってきた。
　待っていたレンジくんは、見知らぬ女性を伴う私を訝しげに見つめる。

「……マドカ、これは？」

　胸を張って、私は言った。
「レンジくん。ほら……お母さんだよ」
　彼の肩がわずかに震えた。

「ふざけんな。俺に母親はいねえよ」
　
　レンジくんのお母さんは恐る恐る歩み寄り、バッグの中から小さな包みを取り出す。
　指先で解いたのは──紫色のヴァイオリンの弦。

「……傘を無くさないように、これを結んでおきなさいって。あなたにそう教えたのは、私よ。覚えてるでしょう？」

　その瞬間、レンジくんの目が大きく見開かれた。
　無表情を装っていた顔に、一気に血の気が差し、そして引いていく。
　拳を握りしめた手がわずかに震え、視線が床へと落ちる。
　強がりな仮面が、今にも剥がれ落ちそうに見えた。

「レンジ……元気にしてた？」
　母の声はかすかに震えていた。
「……まぁな」
　低く答えるレンジくん。声は掠れ、喉の奥で言葉が詰まりそうになる。

「ご飯は……ちゃんと食べてる？」
「……別に」

　短い。ぎこちない。
　それでも、確かに会話は繋がっていた。

　私は物陰からそのやりとりを見守り、胸を撫でおろした。
　（大丈夫。ふたりは話せている。……私の橋渡しは、成功したんだ）

　心臓がじんわりと熱を帯びる。
「……飲み物を買ってきてあげようかな」
　そう呟き、小さく微笑んでその場を離れた。

　胸の内は誇らしさでいっぱいだった。
　（私は善いことをした。これで、すべてがうまくいく）


　＊


　アイスラテの入った紙コップを二つ、両手に抱えてふたりのいるところに戻ってきた。
　胸の奥は、じんわりと温かい。
　（よかった……私は橋渡しをしたんだ。生き別れた母子を再会させた。私は善いことをしたんだ）
　そんな思いが胸いっぱいに広がり、足取りさえ軽く感じられた。

　ふたりの元に近づいたとき、レンジくんのお母さんの声が耳に飛び込んできた。

「────お金。いくらなら用意できるの？」

　足が止まる。背筋を冷たいものが這い上がる。

「才能があるんでしょう？ 音大に特待生で行けるくらいなんだから、稼げるでしょ？」
「いま、いくらあるの？ 少しくらいなら出せるんじゃないの？」

　手にしていた紙コップから冷たい雫がこぼれ、指先を濡らした。
　鼓動が早まり、呼吸がうまくできない。

　（……え？　いま、なんて……？）

　聞こえてくる母の声には、懐かしさも愛情もなく、ただ金を欲する鋭さだけがあった。

　（違う……これは和解の言葉じゃない。善意の物語なんかじゃない）

　視界が揺れる。
　温かく満ちていた胸の中に、黒い亀裂が走るのを感じた。

　その瞬間、夜空に花火が打ち上がった。
　轟音と歓声が響き渡り、人々は笑っている。
　祝祭の喧騒と、ここに落ちた「金」という言葉の重苦しさ。

　私は立ち尽くし、指先からじわりと紙コップの水が滴り落ちていった。


　＊


　母親の声は次第に熱を帯びていった。

「ね、レンジ。すぐに出せる額でいいから。お母さんのために、ね？」

　目を血走らせ、レンジくんに詰め寄る。

　レンジくんは無表情のまま、低く冷えた声を返した。
「金なんかあるわけねぇだろ。ボロいアパートで、その日暮らししてんだ。……知ってるだろ」

「嘘よ！」

　母は声を荒らげた。
「レッスンにだって通えてるじゃない。貯め込んでるに決まってる！」
　彼女の言葉には切羽詰まった鋭さがあった。

　次の瞬間、罵倒が雨のように降り注いだ。
「この親不孝者！」
「誰がヴァイオリンを教えてやったと思ってる！」
「私のおかげで生きてるんだろう！」

　レンジくんはただ黙って立ち尽くしていた。

　母の手が振り上がり、乾いた音が響く。
　レンジくんの頬に赤みが走った。

「や、やめてください！」

　思わず私は飛び出していた。飲み物の紙コップが地面に落ち、中身が跳ねる。
「暴力なんて……やめてください！」

「邪魔するんじゃない、このクソガキ！」
　母が怒声とともに、私に手を振り下ろそうとした。

　しかし、その手は途中で止められた。
　レンジくんが掴んでいたからだ。

　雨がポツリと落ち、次第に強くなる。
　レンジくんの声は、雨音の中でもはっきりと響いた。
「……よくわかった。俺に母親はいねえ。よくわかったよ」

「ち、違うのよ……」
　母の声は震え、次の瞬間にはレンジくんの腕にすがりついていた。ずぶ濡れのまま、爪を立てるように袖を掴み、必死の形相で泣き叫ぶ。
「お願いよレンジ！お母さん苦しいの。ね、助けて？それで一緒にやり直そう。私ね、あんただけが頼りなの……ねぇ、レンジ」
　涙と雨が入り混じり、顔はぐしゃぐしゃに崩れていた。

　レンジくんはその手を冷たく振り払った。
「今回だけは見逃してやる。だが次は許さねえ」

　母はその場に崩れ落ち、濡れた石畳に膝をついて、なおも声を絞り出す。
「レンジぃぃ……違うのよ……！」

　だが、彼はもう振り返らなかった。

　レンジくんは私の手を引き、背を向けた。
「行くぞ」

　私は引かれるままに歩きながら、振り返った。
　そこには、土砂降りの雨に打たれ、泥に濡れた膝で崩れ落ち、必死に腕を伸ばす母の姿。
　夜空を裂くように花火が弾け、祝祭の光と轟音の中で、その姿だけが取り残されていた。


　＊


「レンジくん！ねぇ、聞いて！」

　土砂降りの雨の中、私はレンジくんに手を引かれて歩いていた。
　びしょ濡れになりながらも、声を張り上げる。

「レンジくん……誤解だよ。きっと誤解だよ。すれ違っちゃっただけで……ちゃんと話せば……」

　息が荒くなる。

「だって……だってお母さんだよ？　子供を愛してない母親なんて──」

　そのとき、レンジくんがふいに歩みを止めた。
　私の手を離し、ゆっくりと振り返る。
　その瞳は、暗い雨雲の底のように冷たくて、私を黙らせるには十分すぎた。

「……マドカ」

　雨がさらに強まる。

「親に殴られたことはあるか？」

　目を見開く私。
　雨粒が頬を打ち、鼓膜を叩く。

「タバコを押し付けられたことは？」
「熱湯をかけられたことは？」
「飯を与えられなかったことは？給食だけじゃ足りなくて……誰かの残した残飯まで食ったことは？」

　一つひとつの言葉が、刃のように胸に突き刺さった。
　唇が震える。けれど、何も言えない。
　雨音だけが、私の沈黙を覆い隠していた。

　レンジくんはしばし黙り、それから低く言った。
「……お前の気持ちも、知ってた」
　その声は雨に溶けるほど小さかった。

「なのに俺は、恋を教えてくれ、なんて……遊び半分で弄んだ。……本当に悪かった」

　目を逸らさずに、私を見据える。

「だからもう……これで許してくれるか？」

　その言葉を残し、レンジくんは背を向けた。
　雨を切り裂くように歩いていく背中。
　土砂降りの中に溶け込み、やがて見えなくなる。

　私は呆然と立ち尽くしていた。
　花火の光が夜空に散り、轟音と歓声が遠くに響く。
　けれど私の世界は、暗く、冷たい雨に沈んでいった。

　────龍神になれると思っていた。
　────善意が救いを生むと信じていた。

　その幻想が、音を立てて砕け散っていく。
　両膝が崩れ落ちそうになるのを必死に堪えながら、私はただ雨に打たれ続けた。