――一年経った、夏の神社。
　青々と生い茂っている葉の色ツヤが、青空くんがこの世界から消えたことを忘れさせてくる。

　神社に手を合わせに来るクラスメイトや部活仲間は減っていき、いまは私と佐知と賢ちゃんの三人に。
　青空くんが結んだ絆は、私たちも同じように大切に守っている。
　
「はぁ〜……。青空くん、元気かなぁ。いま、どうしてるんだろうね」

　佐知は拝殿を見上げ、深くため息をつく。
　私も見上げたら、額にポツッと雫が落ちた――雨だ。
　　
「あいつ、スマホくらい持っとけよ。こっちから連絡できねぇだろ」

　賢ちゃんはため息まじりで、腕を組んだ。
　次第に雨足は強くなり、バケツをひっくり返したような豪雨に変わる。

「げっ！　嘘でしょ！　誰か、傘持ってない？」

　佐知は肩にかけているカバンをあさったが、出てきたのはハンディーファン。
　「あぁ、もう！」と不機嫌に押し込む。

「とりあえず、コンビニで雨が収まるまで待とっか」

　私はみんなに声をかけ、頭を押さえながらみんなで走った。
　雨の重みでスカートが足にまとわりつき、思うように進めない。
　
　コンビニに到着。
　カバンからミニタオルを出して体を拭いた。
　しかし、首元に触れた瞬間、大事なネックレスがないことに気づく。
　
「ない……。ないっ！！　うそでしょ」
　
　首筋や胸元も触った。
　でも、チェーンの感触がない。
　
「美心？　どうしたの？」

　佐知の声にハッと我に返り、足元を見た。
　でも、そこにも見当たらない。

「ネックレス、落としちゃったみたい」
「えっ？！　それって青空くんからもらったやつ？」

　私は眉間にシワを寄せたまま、首元に手をやる。

「マジかよ。最後に触ったのはいつ？」
「下校前。一時間以内に落としたのかも……」

　震えた声で辺りを見回した。
　でも、雨が反射していて、よく見えない。
　
「学校か、さっき歩いてきた道かの、どっちかだね。雨が上がったら、一緒に探そう」

　佐知の心配を横目に、ううんと首を横に振った。
　再び神社へ向かう決心をし、走って軒下を離れる。
　だが、賢ちゃんは、すかさず私の手を引いた。

「焦んなって。雨が少し弱まってからにしろよ」
「だめ！　あれは私の宝物なの」

　びしょびしょの髪の毛の隙間から、賢ちゃんを見つめる。

「おまえが風邪を引いたら、青空が心配するぞ？」
「それでも、いい。探さなきゃいけないの……。だって、私にはあのネックレスしか――」

　青空くんがネックレスを首にかけた瞬間が、目に浮かぶ。

「気持ちはわかるけど、今探しても視界が悪いし、時間がかかるだけだぞ？」
「……それでもいい。雨でどこかに流されていっちゃうかもしれないから」

　賢ちゃんの手をそっと離し、瞳に涙が溢れたまま、神社へ走り向かった。
　頭の中には、ネックレスのこと以外、受け入れられない。

　　
　――鳥居をくぐり、石畳の階段をかけ上がる。
　息を切らせて、拝殿へ。
　生ぬるい空気に肌がまとわりつく中、賽銭箱付近を目でなぞった。

「ない……。ない、ない！！」

　水たまりの波紋で、地面が見えにくい。
　もう一度参道へ踏み出した途端――。
　ズサッ……。
　滑って砂利の上に倒れ、手足を打った。

「いったっ！」

　雨水は下着まで染み込んできて、体がひんやりとする。
　手で涙を拭っていると、青空くんの言葉がふと蘇った。　
　　
『僕のことは心配しないで平気。ぬいぐるみに戻っても、ずっと傍にいるよ』

　拳をぎゅっと握って、俯いた。

「もう二度と美心を悲しませない。約束するって、言ってくれたじゃない。あれは、嘘だったの？」

　放射状の雨は、容赦なく私を叩きつける。
　景色に溶け込んでいるかのように座り込んでいると、突然目の前に影が現れ、雨が止む。
　見上げると、傘を持った二十代半ばくらいの黒髪の女性が、私に傘を傾けている。

「あなた。もしかして、美心ちゃん？」

　初めて見る顔に戸惑い、瞳が揺れた。

「どうして私の名前を？」

　彼女の問いは、確認そのもの。
　誰かが私の名前を伝えたことに違いない。
　でも、一体誰が――。
　
「どうしてだと思う？」
「えっ……」
「”特例”って、本当にあるんだぁ」

　彼女はふっと息を漏らし、遠い眼差しで私を見つめた。
　でも、私には彼女が言ってる言葉の全てが曖昧に聞こえる。

「……特例って、何ですか？」
「あ、ごめん……。私たちの夢なんて、関係ないのにね」

　テヘッと笑う彼女。
　私は首を傾げる。
　服に水の重みを感じたまま立ち上がると、彼女は何かを差し出した。
　
「探し物は、これじゃない？」

　指にぶら下がっているのは、私が先ほど落としたネックレス。
　手に取ると、青空くんの面影が広がり、胸の奥がじんわりと熱くなる。
　心の中で、『おかえり』と呟く。
　
「ありがとうございます。でも、どうしてあなたがこれを？」

　彼女は一瞬よそ見をしたあと、私を見つめた。
　　
「実は、美心ちゃんがここに来たら渡すように頼まれてたの」
「……えっ、誰からですか？」

　私がそう聞くと、彼女はサッと目を逸らした。
　期待してしまった自分に、少し喪失感を覚える。　
　一瞬青空くんだと思ったけど、もしそうなら――。
　ううん、期待しちゃだめ。
　青空くんに会いたくて、人違いしてしまったあの日が、どれだけ辛くて胸を痛めたことか。
　瞳を揺らしていると、彼女は前髪をかきあげて、口元を微笑ませた。
　
「……いいな。私も頑張らなきゃ。ちょっとだけ希望、もらったよ」

　彼女は温かい手で私に傘を握らせ、前へ進んだ。
　私は雨の中を歩いていく彼女の背中に言った。
　
「あのっ、これ、あなたの傘」

　彼女はゆっくり振り返ると、ニコッと微笑む。

「あげる」
「えっ、でもっ……」
「私からのプレゼント。その傘、あなたの方が必要だから」

　どこかで聞いたことのあるフレーズに、胸が震える。
　ネックレスをぎゅっと握り、雨に濡れている彼女の背中を見届けた。

　
　――自宅に到着。傘を閉じて部屋に上がった。
　なぜか、この傘は見覚えがある。
　心の奥に引っかかる記憶が、なかなか思い出せない。

　玄関を上がり、洗面所からタオルを取り出し、体を拭いた。
　部屋に入ると、空気がひんやりしていた。
　悪寒がして、なんとなくチェストに目を向けると、チェストの上に置いたはずのクゥちゃんが消えている。
　
「う……そ……」

　走り向かってチェストに両手をつき、辺りを必死に探す。
　クゥちゃんが戻ってくるまで代わりに飾っていた写真立てが、倒れていることも気づかないくらい。
　でも、見つからない。

　一年前の大雨の日、青空くんがやって来た。
　もしかしたら、また会えるかもしれない。
　一瞬だけ期待したけど、耳に届くのは無情な雨音だけ――。
　　
「偶然なんて、何度もあるわけないか」

　肩を落とし、再びチェストの前へ。
　窓の外から聞こえてくる車の走行音が、胸のざわめきに寄り添っている。

　青空くんからもらったネックレスだけが、胸元で冷たく光っていた。