「乙葉」

　どす黒い思考の渦に沈みかけていたところ、辻くんに呼ばれて我に返る。
　笑顔を作る余裕まではなかったものの、どうにか「大丈夫」と答えた。

　当たり前と言えばそうだけれど、彼も騒ぎを知っているんだ。
　わたしのアカウントも見たんだろうか。
　みんなの反応を思えば、軽蔑されていないのが不思議だ。

「誰が黒板にあんなの書いたんだろうな」

「そんなの……」

　杏か速見くんだろう。
　少なくとも速見くん自身は否定していたけれど、どこまで信じられるものか。
　わたしが教室でそうしたみたいに、保身のために嘘をついた可能性だってある。

　辻くんにはあえて言ったりしないけれど。
　だって、意味ない。
　速見くんの親友である彼にそう言ったところで、どうせ信じない。信じるわけがない。
　特に嘘つきと非難されているわたしが、あの速見くんが犯人である可能性を示唆(しさ)したところで何の説得力もない。

　口をつぐんだわたしを気遣ってか、追及してくることはなかった。
　彼の場合は好奇心というよりも、ただ単に心配してくれているような気がする。
　少なくともそう見える。

「でもさ、おかしいよな。乙葉は別に何も悪いことしてないのに、こんな目に遭うの」

「……なに？　それ」

　正義感からか、眉をひそめる辻くんを見上げた。
　ひねくれたわたしはどうしても不信感を隠せない。

「辻くんもどうせ、わたしのこと痛いと思ってるんでしょ」

「思ってないって。思うわけないだろ」

　予想外に力の込もった反論をされて驚いてしまう。

「劣等感とか虚栄心(きょえいしん)とか、そういう黒い感情は人間なら誰しも持ってると思うし。結局、自分が一番かわいいってもんだからな。……表に出すかどうかは別としてさ」

　意外な言葉が続けられた。
　そんなふうに率直に肯定されるとは。

「もしかして、辻くんも？」

「当然。でも、だから仕方ないよなーなんて開き直って他人を傷つけるのは間違ってる」

　そう言った彼の双眸(そうぼう)はどこか遠くに向けられているような気がした。
　妙な違和感を覚えて「……？」と訝しむ。

「それ、わたしに言ってる？」

「半分はね。残りの半分は……暴露した犯人に言ってる」

　やけに抽象的なもの言いに思えて戸惑う。
　励まされているような叱られているような、どっちつかずの感覚に覆われた。

「とにかく、乙葉。俺は味方だから」

　ふいに告げられたものの、図らずも心が震えた。
　救われたと思った────のに。