あくまで冷静に突き返され、わたしの金切り声は空に溶けた。
　言葉に詰まる。

　それはそうかもしれない。
　Otoというキャラを作り上げ、嘘に嘘を重ねてきたのはわたしなんだから。

「でも、黒板に晒したのは僕じゃない」

　友好的とも敵対的とも言えない淡々とした態度ながら、その点はきっぱりと否定してみせた。
　反射的に「うそ」と口をつく。
　もう信じられない。

「卑怯者」

「きみが信じなくても本当なんだって。僕のほかにもいたんじゃないの？　天沢の秘密を知ってるやつが」

　どきりとする。
　ジョーカーの投稿がよぎった。

　────おまえの裏の顔を暴露する。

　じゃあ当初思いついた通り、本当にジョーカーの、もとい杏の仕業だったのだろうか。
　速見くんは無関係……？
　そうだとしたら、どうしてわたしを捜していたんだろう。
　誤解を解くため？　本当にそれだけ？

　懐疑(かいぎ)と困惑に満ちた眼差しを向けていると、唐突(とうとつ)に彼の無表情が崩れた。
　労りながらも真摯(しんし)な顔つき。優しい声で言葉を紡ぐ。

「大丈夫、俺が何とかするよ。天沢の居場所はなくさせない。俺ならそれができるから」

　え……？
　いっそう戸惑い、眉根を寄せてしまう。
　目の前にいるのは、まさに完璧な人気者の速見くんでしかない。
　嫌味な本性を微塵(みじん)も感じさせない、いままでずっとわたしが憧憬(しょうけい)を抱いていたあ(・)の(・)速見くんだ。

「……何のつもり？」

　怪訝(けげん)な気持ちを隠せないまま尋ねると、ふと瞬(またた)いた隙に彼の仮面が剥がれ落ちる。
　シニカルな微笑が浮かんでいた。

「そう言って欲しいのかなと思って。お望み通りにしてあげたんだけど、ちがった？」

　開いた口が塞がらない。
　身勝手な期待をまるきり見透かされていたことを恥じると同時に、この憎たらしい言動に腹が立った。
　その気もないのに、からかっていたわけだ。

「……うざ。速見くんってそんな嫌なやつだったんだね。ずっと騙されてた。いままで何で気づかなかったんだろう」

「褒め言葉として受け取っとくね。悔しかったら、この程度でめげないでよ」

　いつの間にか笑みを消し、そんなふうに言ってのける。
　だからか余計、言葉に重みがあって流れていかない。

「え？」

「“終わり”じゃないから」

　何が言いたいんだろう。
　まさか、励ましているつもり？
　彼が？　何で？
　散々わたしを虚仮(こけ)にしておいて、本当に何を考えているのか。

　きびすを返した後ろ姿を捉え、唇を噛む。
　きつく握っていた両手をほどいた。

「また説教……？　本っ当、優しくていい人だよね。とことん偽善者。もううんざり」

　ぴたりと彼が足を止める。
　振り向かない背中を恨みがましく睨んだ。

　上から目線の小言や正論に何の価値があると言うんだろう。
　結局、自己満足でしかない。
　そうやって押しつけられると否定されている気分になる。
　どうせ、あんたには分からないのに。