「あ……ごめん、いま本当に金欠でさ。親もお小遣い渋るしバイトもできないし、マジでお金ないんだよね」

　なるべくおどけたふうに明るく言ったものの、それに合わせて笑ってくれる気配はなかった。
　真顔のまま、一花が悠然(ゆうぜん)と腕を組み直す。

「で？」

　頬が引きつった。
　鋭い眼差しと高圧的な態度に怯んでしまい、完全に言葉を失う。

「乙葉が来ないなんてありえないって！」

「そうだよ、乙葉がいるから楽しいのにー」

「ね、行こうよ！」

　示し合わせたかのように小夏たちが口々に言う。
　……求めているのはわたしじゃなくて、ただ無条件に奢ってくれる都合のいい存在でしょ。
　どれだけ、本当にどれだけ搾(しぼ)り取れば気が済むわけ？

　だけど、お互いさまと言えばお互いさまだ。
　わたしも彼女たちのことを友だちだなんて思っていない。
　体裁(ていさい)やステータスのために一緒にいるだけ。その威(い)を借りているだけ。
　恩人は恩人でも、嫌いでしかない。

「もうー、分かった。みんなわたしのこと好きすぎ」

「あはは、やったー。でも、うざ」

　調子乗んな、と笑いながら小突かれる。
　そっちこそ。
　わたしはぜんぶ分かった上で乗ってあげてんの。

「楽しみー。あたし、ケーキもつけちゃおうかな」

　あーあ、困ったことになった。
　フラストレーションに苛(さいな)まれる中、どうやってお金を工面するかという問題が頭をもたげてくる。
　放課後までに何とかしないと────。



　先行ってるね、と一花たちが校門へ向かい、残されたわたしは教室で途方に暮れていた。

　どうしよう。
　全員分奢るには絶対にお金が足りない。
　結局、どうすることもできずに放課後になってしまった。

　どうしたらいいだろう。
　いますぐどうにかしようと思ったら、誰かに借りるか最悪盗むか、それくらいしか思い浮かばない。
　でも、借りるって誰に？
　誰なら助けてくれる？

　血走ったような双眸(そうぼう)で素早く視線を巡らせた。
　亜里沙たちに目が留まる。

　半歩踏み出しかけたとき、亜里沙もまたこちらを向いた。
　ぱっと愛想のいい笑顔をたたえて手を振ってくる。

「また明日ね、乙葉」

　浮かせたつま先を力なく床につけた。
　すぅっと熱が引いていくような感覚を覚えながら曖昧に笑い返す。

「……うん、またね」

　横にいた杏は気に食わない様子でわたしを無視し、亜里沙亜里沙とばかのひとつ覚えみたいに必死に話しかけていた。
　嫌な感じ。
　変わらないな。やっぱり嫌い。

　連れ立って教室を出ていくふたりを見送りながら、重いため息をついた。