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　体操服とシューズを提(さ)げ、一花たちと廊下を歩いていく。
　先頭に一花と小夏が並び、その後ろを真穂と紗雪。
　間に割り込むのも横に並ぶのもはばかられるから、わたしは仕方なく一番後ろをついていった。
　あはは、という笑い声が階段の踊り場で反響する。

「昨日めっちゃ面白かったんだけど！　大げさなものまねで歌ってる乙葉の動画、SNS上げていい？」

「だめだめ、恥ずかしいから」

「じゃあ全校生徒に向けて校内放送でやってよ。絶対ウケるんだけど」

　腕を組みながら一花が言う。
　冗談なんだか本気なんだか微妙なラインのいじりだった。

「勘弁してよー！　次行くまでにレパートリー増やしとくから」

　何となく彼女たちならただの冗談で済まさないような気もして、大げさなリアクションで笑って流した。
　空気を壊さないまま、わたしの印象も落とさないまま、乗り切る有効な手段だと気づく。

「マジで？　あんた、本当最高」

「分かってるねー。何か乙葉って、言ったら何でもやりそう」

　遠慮のないもの言いだったけれど、すなわちそれが需要(じゅよう)ということなんだろう。

「やるよー。わたしは一花たち貴族の召使いみたいなもんだからね」

「あは、それめっちゃその通りかも。あたしたちといても何となく浮いてるもんね」

「忠実な下僕(しもべ)みたいな？」

　そう続けた小夏と真穂の言葉で笑いが生まれる。
　一花も愉快そうに笑みを浮かべているのを見て、わたしはまたオーバーに笑ってみせた。

(これこそ冗談なのか本気なのか分かんないな)

　ぐさりと胸の真ん中あたりを抉(えぐ)られる。
　愛のあるいじりというものかもしれない。
　一緒に遊んだことで最初より仲良くなったから。

　いちいち傷ついたり腹を立てたりするのは、空気の読めない反応でしかない。
　分かってない、と呆れられて幻滅(げんめつ)されかねない。
　冗談であれ本気であれいじりであれ、面白おかしいリアクションで受け止めるか、大げさに笑って流すのが正解だろう。



「じゃあパスの練習するから、自由にペア組んで始めてー」

　体育教師のひとことで、わっと体育館が騒々しくなる。
　ボールを抱えたまま一花たちの方を振り返るけれど、既にそれぞれふたりずつで固まっていた。

「ごめーん、乙葉。あたしたちで組むから適当に相手探して」

「何ならぼっちで壁当てしてもいいよ」

　一花のひとことに甲高い笑い声が上がる。
　わたしも笑って返したかったのに、頬が引きつって言うことを聞かない。