実際、わたしは選ばれた。
　ほかでもないクイーンに価値を認められた。
　まるでシンデレラのような気分だった。
　わたしの本当の居場所は、ここだったんだ。

「ね、乙葉も行くよね？」

「うん！」

　これもまた当たり前のように誘ってくれて、じわりと嬉しくなる。
　わたし、ここにいていいんだ。そう再認識できた。

「あー、でもどうしよう。あたし、いまお金ないんだよね」

　綺麗に整えられた爪をいじりながら、ふいに一花がそんなことを言い出した。
　それが合図だったみたいに小夏たちもテンションを落とす。

「せっかく乙葉と遊びたいのになー」

　一花以外は暗黙の了解のように口をつぐんでいた。
　誰もが明らかにわたしの言葉を待っている。
　そして悲しいことに、何を求められているのか瞬間的に悟れるほど、わたしは空気が読めてしまう。

「あ、じゃあ今日はわたしが奢るよ。だからみんなで行こ！」

「さっすが。マジで乙葉最高」

　いつの間にか張り詰めていた空気がふっと緩んだのを肌で感じる。
　一花の微笑みにも小夏たちのハイタッチにもほっとしてしまった。
　やっぱり、正解だった。



　流行りのアイドルの曲を歌う真穂と紗雪の声が、部屋にきんきん響いていた。
　タンバリン片手に盛り上げる小夏と、聴いているのかいないのかスマホをいじっている一花。
　楽しいんだろうか。

　手拍子する腕が疲れてきたし、笑みを保つ頬も攣(つ)りそうになってくる。
　あくびを抑えるために飲んでいたドリンクバーのジュースも、すぐに半分以下となってしまった。
　やっぱり、女子同士なんてどこもこんなもんか。

「ねぇ、一花ちゃん」

　一見退屈そうな彼女の隣に移動し、歌声に負けないよう呼びかける。

「ん？　てか、呼び捨てでいいよ。なに？」

「あ、うん。ありがとう……ってお礼言いたくて。一花は恩人だよ。わたし、あのままだったらたぶんひとりになってたから」

　彼女の意図がどうあれ、孤立しそうになっていたわたしが助けられたのは事実だった。
　一花は組んだ腕と足を崩さないまま笑顔をたたえる。

「全然いいって、気にしないでよ。みんな仲良くした方がいいに決まってんじゃん？　いじめとか仲間外れとかマジださいし」

　意外な気持ちでその言葉を聞いていた。
　傍若無人(ぼうじゃくぶじん)だと思っていたクイーンは、案外人の心を持ち合わせているのかもしれない。
　ふと、一花の笑みが深まる。

「ね、乙葉。あたしたち、もっと仲良くなれるよね？　これからたくさん遊ぼうね」