何となくじっと見つめていると、じわじわと後悔が根を張り始める。

　失敗した。
　彼女の作り出した“空気”に踊らされて間違えた。
　あんなこと、乗せられても言うんじゃなかった。
　女子同士でうまくやるコツは分かっていたはずなのに。
　悪口は自ら主導するべきじゃないと心得ていたはずなのに。
　そもそもストレスの自制も効かないなんて。

　けれど、乗らなきゃきっとわたしにあの蔑(さげす)みの眼差しと冷たい言葉が向けられていただろう。
　ノリ悪い、とまた白けさせてしまったかもしれない。
　止めるのはありえないし、たしなめるなんてもっと論外。

(じゃあ、どうすればよかった？)

　わたしには手に負えない。
　Otoならどうしていただろう、とスマホに目を落とした。

　考えるだけ無駄だ。
　Otoならそもそもあんな状況にはならないし、いまだってあの輪の中心にいることだろう。
　みんなに必要とされ、きらきら笑っているにちがいない。

　“休み時間に友だちと。いましかない、こういうのも青春って感じで楽しい”

　適当なトランプの拾い画を加工し、投稿画面にそんな文章を打ち込んだ。
　公開範囲を“すべて”に設定して投稿する。
　反応はあとでゆっくり確認するとしてスマホを伏せた。

(“青春”って何だ)

　自分で打っておいて、何だか急に興ざめしてきた。
　そんな実体のない幻想を、いつから誰に強いられていたんだろう。

　輝くのが義務なんて、あまりにも無理難題。
　どうりで苦しいわけだ。
　わたしたちには“青春”という高い高い値札が貼られているんだから。
　大人による理想と後悔が投影された結果、どんどん値上がりしている。
　だから等身大が否定され、輝いていないと“もったいない”と後ろ指をさされる。
　いましかないのは、誰だって同じなのに。

　ふと、視線を感じて顔を上げた。
　速見くんと目が合う。

　ばば抜きの決着がついたのか、いつの間にか輪から少し離れていた彼が、なぜかじっとこちらを見据えていた。

(また、余計な心配されてる？)

　わたしがひとりでいるから。
　内心、勝手にむっとしながら目を逸らすとそのまま机に突っ伏した。
　寝たふりでもして時間を潰すことにする。
　ひとりでいると、自由な時間って長く感じる。

　視界をシャットアウトしても、物音や話し声のひとつひとつが内容によらず耳に障(さわ)った。
　それでも、寝ていればひとりでいることの理由づけになることに気がつく。
　誰にも憐れまれたりしないで済むなら、これから教室にいるときはこうしていようかな。