いつもより増した杏の露骨さも、明らかな亜里沙の態度変化も、わたしに向ける目もちがう。
　心当たりがあるだけに尚さら確信へと近づいていた。

　それでもどうか気のせいであることを願い、空気と化してただ愛想笑いを貼りつけ続けた。
　引きつった頬がこれほど重く感じるのは初めてだった。



　1時間目の情報の授業は、コンピューター室へ移動となっている。
　教科書やペンケースを抱え、ひとまず亜里沙たちのところへ寄ろうとした。
　けれど、ふたりはわたしを待つことなく先に教室から出ていってしまう。

「え……」

　朝はそっけなかったとはいえ、挨拶もしてくれたし返事もしてくれていた。
　それなのに、急に無視された。

　慌てて追いついてみたところで、また朝のように微妙な空気になるのは目に見えている。
　一旦諦め、ひとりで廊下を歩くわたしの横をクラスメートたちが過ぎていく。
　あるいは取り留めもない雑談が後方から聞こえてくる。

　図らずも腕に力が込もった。
　……なんて心細いんだろう。

　だけど、萎縮しないように背筋だけは伸ばし続けた。
　ここでうつむいてとぼとぼ歩いていたら、それこそ惨め以外の何ものでもない。
　わたしはひとりぼっちじゃない。
　いまに限ってたまたまひとりでいるだけ────誰に対してか分からないアピールを、心の中で唱え続ける。

「天沢」

　ふいに声をかけられ、びくりと肩が跳ねる。
　反射的に振り向くと、速見くんが立っていた。

「ごめん。古典のノート、まだ写し終わってなくてさ。これ以上は申し訳ないから写真だけ撮って返すんでもいい？」

　何かと思えばそんなことか。
　自分でも何を期待したのか、あるいは身構えたのか分からないけれど肩の力が抜ける。

「大丈夫。授業のときだけ返してもらえればいいから」

　やわく笑いながら、昨日言いそびれたことを口にする。
　速見くんは眉を下げた。

「いいの？　本当ごめん、ありがと」

　そう言って微笑んだかと思うと、きょろきょろとあたりを見回す。

「あれ、いつものふたりは？」

「あ、あの……トイレ寄ってたらわたしだけ遅れちゃって」

　まさかそんなことを気にかけられるとは思わなくて、内心わずかに動揺しながら嘘をつく。
　焦るわたしとは裏腹に、ただ純粋に気になったか適当に話題を振ったかの彼は、当たり前だけど暢気(のんき)な調子だった。

「そうなんだ。それくらい待っててくれてもいいのにね」

　かっ、と自分でも驚くべきことに頬に熱が走った。
　何気なくフォローしてくれただけだろうけれど、何となく同情されているように聞こえてしまう。
　その程度も顧(かえり)みてくれない友だちしかいないのか、わたしは彼女たちの中でも立場が弱い存在なんだ────そう思われたんじゃ……？