どこにも存在しないはずのイマジナリーなエア彼氏の姿が、どうしてか速見くんと重なって浮かんだ。
　ありえない、と即座に自分自身に引いてしまう。
　ちょっと話したくらいで舞い上がってばかみたい。
　そんな想像が、いや妄想が一瞬でも浮かんだことが痛くて恥ずかしい。

　ぴしゃりとスマホを暗転させる。
　精神安定剤として承認欲求を満たすはずが、すり減った自己肯定感を保つはずが、かえって感情をかき乱された。
　いかに自分がこじらせているかの証明みたいになった。
　もう今日はこれ以上、何も見たくない。



　　　　　◇



「おはよう」

　登校するなり亜里沙の机へ向かい、ふたりに声をかける。

「……おはよ」

　それぞれ顔を上げたものの、そう返ってくるまでに妙な間があった。
　杏に至っては答えてもくれないし、亜里沙も亜里沙でそう言ったきり目を合わせてくれない。

　あれ、と黒い雫のように垂れた違和感が胸の内に染み渡る。
　だけど、そんな直感を否定したくてわたしは懸命に笑いかけていた。

「あ、あのふたりが言ってたアーティスト聴いてみたよ。歌詞がめっちゃよくて刺さった。どの曲が一番かって言われると決められないくらい……」

　聞かれてもいないことを、心にもないことを、ぺらぺらと饒舌に並べ立てる。
　さすがに食いついてくれるかと思ったものの、どちらの反応もいまいちだった。

「へー、そう。よかった」

　かろうじて亜里沙がそう言ってくれるも、そこに心が込もっていないことは明白だ。
　ただ、“どうでもいい”という淡白な感じではなく、値踏みでもしているような眼差しだった。
　たとえば面接官みたいな────いや、せいぜい推薦入試でのぬるい面接しか味わったことはないけれど。

「ねぇ、亜里沙。今日の体育だるくない？」

　おもむろに杏が口を開いたかと思うと、亜里沙が「あー」と気だるげに頬杖をつく。

「バレーだよね。あたし、毎回腕が真っ赤になって痣できるんだけど」

「分かる、わたしも。前回できたのがまだ残ってる」

　隙を見計らって会話に飛び込み、めくった袖の内側を示した。
　けれど、ちらりと一瞥(いちべつ)を寄越した程度でふたりともが口をつぐんでしまう。

　居心地の悪い沈黙が落ちた。
　黒い染みが広がっていく。

「あ。そうだ、亜里沙。昼休み購買行かない？　今日お昼ない」

「いいよ、あたしも何かお菓子買おうっと」

「…………」

　さすがに“わたしも”とそれ以上入り込んでいく度胸はなかった。
　違和感も直感もたぶん間違いなんかじゃない。