「あー、ちょっと混んでて」
「昼休みだもんね。あ、わたしもちょっと行ってこようかな」
焦るほど不自然なくらい饒舌になってしまう。
心臓が早鐘を打つのを自覚しながら、逃げるように席を立った。
(やばい、やっちゃった)
一花たちと悪口で盛り上がる最中、杏だけはずっと口をつぐんでいたことにいまさら気がつく。
決して良心の呵責などではない。
最初のひとことだけは最低限、一花たちに合わせてみせたのだから。
あとから自分の非となるような材料を落とさないよう、自制していたのだろう。
完全にわたしの失態だ。
日頃、かなり鬱屈していたせいで自分でも制御不能になってしまった。
彼女の前でぼろを出したことになる。
(もし、本当に聞かれてたら……)
確かに築いてきたはずの足元がぐらつくような錯覚を覚える。
自分の浅はかさを悔いながら、もはや祈るしかなかった。
放課後になると、教室の騒々しさが増す。
ちくりと痛んだ左手の人差し指を見ると、指先に赤い線状の小さな傷が浮かんでいた。
先生の声が耳を上滑りするだけでなく、教科書の端で指を切ってしまうほど注意散漫の状態だった。
まだ滲んでこようとする血を拭おうと、ティッシュを取り出したとき。
「ねぇ、天沢」
ふと横から呼びかけられてどきりとした。
速見くんが身体ごとこちらを向く。
「あのさ、古典のノート貸してくれたりしない？」
いつもは遥か遠い世界にいるような彼と、席替えでたまたま隣の席になってから一週間。
事務的な会話がほとんどだけれど、ぽつりぽつりと言葉を交わすことがあった。
大げさじゃなく、いまだけ地上に舞い降りてきた天使みたい。
それくらい尊い神聖な存在に感じられて、隣の席という事実にも、話しかけられるたびにしばしば浮ついてしまった。
だけど、純粋な憧憬の反面、あまりの眩しさに卑屈になる自分も共存していた。
誰かが輝いて光を放つ分だけ、別の誰かが影に隠れることになる。
光が強ければ強いほど、影もまた濃くなるというもの。
誰にでも分け隔てなく、平等な優しさと笑顔を向ける速見くんはいい人だ。
でも、同時に残酷。
いっそ影と同化するほど隠れていたいのに、中途半端に照らされては惨めになる。
比ぶべくもない彼と自分を比べてしまうのは、そのせい。
話しかけてくれるのは、何の取り柄もないわたしに同情しているからなんじゃ？
対等に話すのも図々しいと、本当はみんなに後ろ指をさされているんじゃ……？
自己肯定感の低さから来る極端なマイナス思考は、だけど完全に的外れと言えるんだろうか。
先ほどまで心を満たしていた優越感がさらさらと消え去り、醜い劣等感が圧迫してくる。
苦しい。眩しすぎて染みる。
「……天沢？」
