「おはよ。大丈夫、全然大したことないから」

「無理しないでよー。昨日、杏もいてくれたらよかったのに」

　おもむろに放たれた亜里沙の言葉に黒い靄(もや)が燻ってくる。
　ん？　あれ……？

「そうそう、昨日は楽しかった！　本当に時間が溶けたよね」

「ね、一瞬だった。今度はタルト食べにいこって話になったから、そのときは杏も来てよ」

　待ってよ。冗談じゃない。
　靄が怒りやショックに変貌(へんぼう)して渦巻いた。

　昨日、それを危惧して気を回したのに水の泡だ。
　ていうか、何でそうなるの？
　結局、わたしじゃ杏の代わりにすらならないってこと？

「え、行きたい！　タルトってことは亜里沙の好きなあのお店？　苺のやつが美味しいよね」

　杏は一瞬にして表情を晴らし、嬉しそうに言った。

　知らない。
　苺のやつが美味しいとか、前にふたりで行ったことがあったとか。

「そう、それ！　あといま期間限定のやつが気になっててさ────」

　亜里沙が素早くスマホで画像を表示し、杏に見せて盛り上がっていた。
　わたしからは見えないけれど、そのことを気にかける素振りもない。

「…………」

　また、だ。
　結局、いつの間にかわたしは蚊帳の外。
　悪気がないのが余計たち悪い。

「ねぇ、そういえば昨日のあれも面白かったよね。先生がわけ分かんない当て方し出したの」

　だけど、今日は珍しくあがく気になった。
　昨日の手応えが気のせいではないと信じたくて。
　わたし自身が否定されるみたいで耐えられなくて。

　会話の隙間を縫って話題を変えると、亜里沙が破顔(はがん)する。

「あー、あれね。“今日は10日なので23番の人”って、日付関係ないじゃんね。いつ自分が指されるかひやひやした」

「そうそうそう！　お陰で寝られなかった」

　乗ってくれたことにほっとしながら笑う。
　杏が帰ってからの話だから、彼女の知らないことだ。
　何だってよかった。亜里沙にしか通じない話なら、中身がなくても。

　口をつぐむ杏の目元はかろうじて微笑んでいたものの、マスクの下は分からなかった。
　けれど、いま何を感じているかは想像に易い。

　ざまあみろ、と再び思った。
　さっきの、そしていつもの仕返しだ。

「それで……何だっけ？　あ、そうそう。タルトね、杏が好きそうな感じの新作も出てて」

「えっ、何それ。気になる！　どれどれ？」

　────気づいたら唇を噛み締めていた。
　何で。何で、何で、と無意味な問いで頭が痛くなってくる。
　苛立った。杏以上に、亜里沙に対して。

(自分がひとりにならなければ誰でもよかったんだね)