それはいつかのような憎まれ口でも、完璧な仮面に従った決め台詞でもない。
　彼の心が紡いだ言葉だと、あたたかい響きから伝わってきた。
　お陰で少し、素直になってしまう。

「ねぇ。わたしね、あんたには感謝してる」

　ただの自己満足だったかもしれない。
　もしくは、自分のためにわたしを犠牲にしようとしただけだったかも。
　どっちだって構わない。
　どっちにしても、彼が“自分”と向き合う機会を与えてくれた。
　擦(す)り切れたわたしの心は確かにそれで救われた。

「ありがとう……きっかけをくれて」

「……そんな大したもんじゃないよ、本当に。こっちこそ、あの日、乙葉と話せてよかった」

　そんな言葉を耳に、扉の取っ手に指をかける。
　そこで「あ」と振り向くと凜と見つめた。

「わたしも見捨てないから、千紘のこと」

　思いのほかすんなりと口にできたその名前は、妙に馴染んで優しい響きをしていた。
　彼は少し目を見張ったものの、茶化すことなく微笑みを和らげる。

　完璧じゃなくたって、完全な“いい人”じゃなくたって、その存在が揺らぐわけじゃない。
　速見くん、いや、千紘だったからこそわたしはこの選択をしたんだ。

　扉を開ける。
　その瞬間、水を打ったような静寂が落ちる。
　好奇(こうき)と不信感で突き刺さる視線、冷えきった教室。

(……分かってた、けど)

　やっぱり足がすくむ。
　だけど、いま踏み出さないとまた弱くてずるい自分の殻に閉じこもるだけ。
　何も変われないまま、自分を嫌いになるだけ。
　理解されたいわけじゃないけれど、自分の変化を諦めてしまうのとはわけがちがう。

　わたしは思ったんだ。
　一歩踏み出したい、って。
　このままじゃ嫌だ。
　覚悟を決めると、そっと息を吸う。

「おはよう」

　重たい沈黙が続いていた。
　品定めでもするかのような鋭い目。無言で反応を窺い合うぴりついた空気。

「…………」

　……やっぱり、だめか。
　一度爪(つま)弾きにされた羊が再び群れに受け入れられるような、都合のいい展開は訪れない。
　結局当たって砕けたわけだけれど、骨を拾ってくれる人がいるということがせめてもの救いだ。
　そう思って、うつむいたとき。

「おはよ」

「今日はいつもより遅かったね」

　返ってきた言葉にはっと顔をもたげる。
　亜里沙と杏だった。
　何かが胸に込み上げてきて、思わず千紘を振り返る。
　ただしっかりと頷いてくれた彼を認め、全身の強張りがほどけると同時に気づいたら破顔(はがん)していた。

　────現実は甘くないし、青春は苦い。
　わたしたちは傷つき合い、傷つけ合い、もがきながら生きていく。
　未完成で、痛みや矛盾に満ちているけれど愛しい日々を。
　そこに綺麗ごとなんていらない。救われない嘘も、自分を苦しめる強がりも。