花凜が月宮家の屋敷に来て、数日が経っていた。
　基本的な生活には慣れたものの、まだ心のどこかに緊張が残っている。
　清真は公務で昼間は不在がちで、花凜はお屋敷の人々といっしょに過ごす時間が長かった。

「――花凜」

　自分の名を柔らかく呼んでくれる清真。陽射しに透き通る銀の髪、微笑みかけてくれる宝石の蒼い瞳。
　彼のすべてが夢のように美しくて優しくて、そんな人が自分のそばにいてくれることが、本当に現実なのか時々疑ってしまう。

　今日も清真は朝早くから宮中へ向かった。馬車に乗る前、花凜に振り向いてくれた姿が、胸の奥で甘く疼いている。

「いってらっしゃいませ」

「ああ、行ってくる」

　そう言った時の清真の微笑みを思い出し、花凜の頬がほんのり桜色に染まった。
　屋敷に戻り、階段を下りる途中、花を生け替えていた年配の女性とすれ違った。

「花凜さま、おはようございます。今日も良いお天気ですね」

「おはようございます。お花、とても綺麗ですね」
　女性は誇らしそうに頷いた。

　厨房から様子を見に来た料理長に、花凜が声をかけた。

「いつもお料理が、とても食べやすくて美味しいです。ありがとうございます」

　料理長は安堵したように微笑んだ。
「花凜さまのお体に優しいものをと思いまして。お気に召して何よりでございます」

　日常のこんな小さな気遣い一つ一つが、花凜にとっては新鮮で温かい体験だった。

　花凜は、広い屋敷を探索してみることにした。足音が吸い込まれていく静寂な廊下を歩きながら、ふと思う。この美しい屋敷の、まだ知らない場所にはどんな秘密が隠されているのだろう。

　庭園に足を向けると、そこは想像以上に広大だった。

　松や梅の古木が点在し、石灯籠が苔むした小径を照らしている。春の風が頬を撫でていき、花の香りが微かに鼻腔をくすぐる。鳥たちのさえずりが空に響いて、まるで別世界に迷い込んだようだった。

　歩いているうちに、花凜は自分がどこにいるのかわからなくなってしまった。心細さが胸を締めつける。見上げると、同じような松の木ばかりで、来た道がまったくわからない。

「どうしよう……」

　困惑して立ち尽くしていると、純白の毛玉が花凜の足元に現れた。小さな猫だった。

　雪のように真っ白な毛並みに、小さな金の鈴がついた赤い首輪が愛らしい。まるで雲の上を歩く天女のような美しさに、花凜の息が止まった。

「まあ、可愛い……」

　花凜が膝をついて手を差し伸べると、白猫がにゃあと鳴いて歩き始めた。

　振り返って花凜を見つめる瞳は、まるで『ついてきて』と言っているようだった。その瞳が月の欠片のように美しく輝いていた。

　ためしに白猫の後をついて行くと、無事に屋敷の入り口まで戻ることができた。小さな足音が石畳を軽やかに響かせて、まるで音楽を奏でているようだ。

「ありがとう、案内してくれたのね」

　花凜が微笑みかけると、白猫がゆっくりと口を開いた。

「無事に、お戻りいただけて何よりです」

「きゃっ！」

　花凜は思わず声を上げてしまった。猫が人の言葉を話している。心臓がドキドキと激しく跳ね、全身の血が逆流するような驚きが走る。でも、その声があまりにも美しくて、恐怖よりも感動が勝った。

「申し遅れました。私は清真さまの式神、ユキと申します」

　白猫――ユキが優雅に一礼した。
　式神とは、陰陽道の力で召喚され、使役された霊獣たちだ。術者の能力により召喚される形も違えば、能力も変わってくる。

「清真さまがずっと探し求めていらした半身、姫さまのことを心よりお待ちしておりました」

「し、式神……さんですか」

　花凜の心臓がドキドキと激しく鼓動する。彼女は以前、式神という存在を清真のそばでみたことがあった。
　巨大なオオカミの姿をしていて、だから式神とはもっと強く恐ろしいものだと思っていた。でも、こんなに上品で愛らしい存在が、清真の式神とは。

「驚かせてしまって申し訳ございません。でも、姫さまにご挨拶したかったのです」

　ユキの声は鈴を転がすように美しく響く。

「よお、新入り」

　突然、頭上から低い声が降ってきた。

　見上げると、漆黒の羽根を持つ大きなカラスが枝に止まっている。額に第三の目を持つ、神秘的な鳥だった。夜闇よりも深い黒い羽根が、まるで闇の王のような威厳を放っている。

「新入り……私のことですか？」

「他に誰がいる。俺はクロ、この屋敷の情報管理の責任者だ」

　カラスの姿をした式神が羽根を広げて飛び降り、花凜の前に着地した。その堂々とした態度に、花凜は思わず背筋を伸ばした。でも、その瞳には意外に温かい光が宿っていて、花凜の緊張が少しほぐれる。

「で、お前のこの屋敷の滞在状況はどうだ？　不満はないか」

「と、とても良くしていただいて……」

　花凜が慌てたように答えると、クロが満足そうに頷いた。

「そうか、じゃあ次。清真への評価は？」

「清真さまは……」

　花凜の頬がほんのり染まる。胸の奥で甘い痛みが脈打って、息が浅くなった。

「まるで『月の神さま』のように美しくて、完璧で……」

　その声が恋する乙女の調べのように甘く震えている。思い出すだけで胸がときめいて、頬がますます熱くなる。

「おいおい、随分とあいつを買いかぶってるな」
　クロが呆れたような声を出した。

「買いかぶりなんて！」

　花凜が慌てて首を振る。その必死な様子に、クロの瞳に笑いが宿った。

「あいつだって人間だ。……まあ、正確には月の神の末裔で、異能種だが」

「でも私には、本当に完璧に見えます」
　花凜の声が、甘く震える。

「清真さまはとてもお優しくて、先日も私が夜におちこんでいた時、ずっとそばにいてくださって……」

　その夜のことを思い出すと、花凜は胸がぎゅっと切なくなった。清真の大きな手に包まれた温もり、優しい声で囁いてくれた言葉――すべてが宝物のように胸に刻まれている。

「――ほう、夜這いか。清真もやるな」

「よ、夜這い！？」

　花凜の顔が真っ赤になった。全身の血液が一気に顔に上ったような熱さに、立っていられなくなる。

「そんなんじゃありません！　清真さまはただ、私が辛い時に……抱きしめてくださっただけで……」

　言葉を口にした途端、それもまた誤解を招くと気づき、さらに顔が熱くなる。花凜は両手で頬を覆い、床に視線を落とした。

　慌てて手をぶんぶんと振る花凜の様子が、あまりにも可愛いのか、クロは笑っていた。その黒い瞳には意地悪さよりも、むしろ愛嬌のある光が宿っていた。

「冗談だ」

　クロが羽根を震わせてまだ、笑い続ける。その笑い声が意外に温かくて、花凜の胸がほっと緩んだ。クロの笑いに悪意がないことが伝わってきて、少しだけ恥ずかしさが和らいだ。

「忘れろ。とにかく、お前が大事にされてるのは分かった」

　ユキが困ったような表情でクロを見つめる。その細い尻尾が小さく左右に揺れ、気まずさを表していた。

「クロ、変なことは言わないでよ。花凜さまをそんなに困らせて」
　ユキの声には、諭すような響きがあった。

「そうだな。挨拶がわりに清真がどんな奴か知りたいか？　教えてやろう」

　クロの瞳が悪戯っぽく光った。聞かれてもいないのに、自分から語り出す。どうやら言いたくて仕方ないらしい。

　三つの目をしたカラスは羽根を少し膨らませ、得意げな様子で胸を張った。話をする前から、すでに楽しんでいるようだった。

「清真はな、普段は完璧だ。同じ男の俺から見ても、あいつはすごい」

　クロの声に誇らしさが混じっている。その言葉からは主人への敬愛が感じられた。

「でも実はな、結構抜けてるところもある」

「昔、式神召喚で俺を呼んだ時、『美しい鴉よ』と詩的なことを言おうとして――自分の舌を噛んだ」

　クロは真面目な声で語り始めたが、最後の部分では声が弾んでいた。その姿は妙に愛嬌があって、花凜は思わず微笑んだ。

　ユキがあーあ、という表情で天を仰いだ。言っちゃった、という顔。紅い瞳が、クロのおしゃべりぐせを半ば諦めたように細められている。

「まあ、可愛らしい」

　花凜がくすくすと笑う。その笑い声は、彼女自身も気づかないうちに、この屋敷に来てから徐々に増えていた音色だった。清真の意外な一面を知って、嬉しくなってしまった。

　何もかも完璧だと思っていた人に、こんな可愛い一面があるなんて。それは花凜にとって、高嶺の花だった清真がほんの少し近づいてきたような感覚だった。

「可愛いだと？　あの清真が？」

　クロが目を丸くする。三つある目全てが大きく見開かれ、カラスの黒い顔に驚きの表情が浮かんだ。

「……まあ、お前がそう思うなら構わんが」

「あれほどの方にも、そんな一面があるなんて」

　月の神の末裔という畏れ多い存在が、実は身近に感じられるという発見が、彼女の心に灯をともした。

「教えてくださってありがとうございます」

「クロさんは、このお屋敷で緊張している私を見て、和ませようとそんなお話をしてくださったのですね」

　その純粋な感謝に、クロの羽根がわずかに震えた。カラスの漆黒の羽が、照れ隠しのようにパタパタと動く。

「べ、別にそんなつもりじゃ……」

　照れているのが丸わかりだった。先程から威厳のあった式神が、こんな風に照れるなんて。花凜の胸が温かくなった。

「可愛いといえば、清真はな。昔はもっと愛嬌があって人懐っこかった」

　昔を懐かしむように、クロの声が少し沈む。カラスの姿勢が変わり、羽が少し垂れ下がった。

「でも、あの事件で変わった」

「事件？」

　クロの声には、これまでの軽やかさがなかった。代わりに、古い傷を思い出すような重みがあった。
　花凜の胸に不安が走る。清真さまに何があったのだろう？　胸の奥で氷の刃が刺さったような痛みが広がった。

　まだ出会ったばかりなのに、清真の苦しみを自分のことのように感じる自分が不思議だった。それでも、彼の痛みを知りたい、少しでも理解したいという思いが強くなる。

　その時、ユキが慌てたように飛び上がりクロを制止した。白い影が素早く動き、クロの前に立ちはだかる。ユキの背中からは、普段は見えない淡い青白い光が漏れていた。

「クロ！　それは……言わないで」

　ユキの声には警告と懇願が混じっていた。

　言葉を言いかけて、花凜の方をちらりとユキが見た。その瞳には申し訳なさと、どこか悲しみのようなものが宿っていた。

「……そうだな。いや、やめておこう」

　クロが首を振る。黒い羽が空気を切る音が、静寂の中で妙に鋭く響いた。

「あいつが話したがらないことは、俺も言わん。いつか清真自身が、語る時も来るだろう」

　その言葉に、言いたくても言えない何かがあるのだと理解し、花凜はそれ以上は問わないようにした。

　花凜の心に深い疑問が芽生えた。清真さまの過去に何があったのだろう――その想いが胸の奥で静かに脈打っている。知りたいような、知るのが怖いような、複雑な気持ちが心を揺さぶった。




　そのあと、ユキに案内されて回った月宮家の庭園は、想像以上に広大で美しく、時間が経つのを忘れるほどだった。散策から戻った花凜を、玄関で侍女が出迎えてくれた。

「花凜さま、お疲れではございませんか？」

「ありがとうございます。とても気持ちの良い散策でした」

　侍女は安心したように頷く。
「それは何よりです。鈴さんがお茶の準備をしてお待ちしております」

　部屋に向かうと、侍女頭の鈴が温かい笑顔で迎えてくれた。
「花凜さま、お疲れさまでした。お庭はいかがでしたか？」

「とても美しい庭園で、時間を忘れてしまいました」

　鈴は嬉しそうに微笑む。
「花凜さまに気に入っていただけて、私たちも嬉しく思います。温かいお茶をご用意いたしましたので、どうぞごゆっくりとお過ごしください」




　夕刻、西の空が茜色に染まる頃。花凜が屋敷の廊下を歩いていると、玄関から人の気配がした。振り返ると、清真が葵と共に帰宅したところだった。

「清真さま、お帰りなさいませ」

　玄関先には、すでに鈴を始めとした使用人たちが何人か主を出迎えていた。花凜も屋敷の人々の中に立ち、小さく頭を下げた。まだぎこちなさが残る挨拶だが、朝よりは少し自然になっていた。

「花凜。今日は、何事もなかったか？」

　清真の声には気遣いが込められている。蒼い瞳が彼女をまっすぐに見つめ、その視線には温かさがあった。
　自分から報告しようと思っていた花凜は、嬉しそうに顔を上げた。

「お屋敷の方や式神の皆さんと仲良くなれました」
「皆さん、本当に親切にしてくださって。ユキさんが庭園を案内してくれて、クロさんともお話ができました」

　言葉が次々と溢れ出す。花凜自身、こんなに饒舌に話せる自分に驚いていた。

「そうか、それは良かった」

　清真はそう言って、花凜に柔らかな笑顔を見せた。
　花凜の表情が朝よりも柔らかくなっているのに、清真が気づいたようだった。清真の瞳に、安堵の色が宿る。

　花凜の心に、新しい家族への愛情が芽生え始めていた。この不思議な屋敷で、彼女の新しい人生が静かに開かれつつあった。