（……なんでこんなことを思い出してるんだろうな……）

　氷の球に包まれ、おぼろげな意識の中で、白怜は遠い昔の記憶を思い起こしていた。
　これはもしや、走馬灯というやつなのだろうか。
　いや、仮死状態に近いとはいえ、死の狭間にいるわけではないのだ。そもそも前提からしてそれは間違っている。
　それでは、単に寝ぼけているだけなのか。
　黒い泥を凍らせることはできたが、それに満足して眠ったままではいられない。
　それなのに、起きなければいけないと思いながらも、彼はまどろみの中、別の思考に身を委ねていた。

（……結局のところ、私は形を真似しているだけなのだろうな……）

　物語の主人公たち。彼らの高潔さを見習って同じようにとつとめても、自分の振舞いが正しいのか、本質的にはわからない。
　本当にこれでいいのか。間違っていないだろうか。
　悠然とした態度で人を導くときも、実を言うとずっと自信が持てないでいた。

　一般的な振舞いがそうなのだから、色恋沙汰などもっと自信がなかった。
　下界に戻り、あやかしとして再び歩み始めたが、こんな自分が愛する者になど出会えるのだろうか。
　運命の相手、そう呼べる者などいるのだろうか。
　未来を不安に思いながらも、さらにいくつかの物語に触れ、彼はまた恋に憧れを抱く。
　下天した白怜は、ある意味生まれ直したともいえる状態で、それゆえ皆から「若」と呼ばれていたのだが、肉体と同じように精神もまだ未熟だと、いつも思い続けていた。

　ただ、それでも。
　胸を張れる自分でいたかった。
　あやかしたちを助けているのは、もちろん彼らを大事に思うからだが、それがあるべき自分だと考えているからだ。
　他者から感謝された瞬間だけは、自分が正しく在れたと思うことができる。
　最終的には自分のために他者を救っているようなものだ。

　その一方で、灯里と出会ったのは、本当に偶然の出来事だった。
　本の趣味がまったく同じで、灯里が勇気を出して交流を求めてきたことを、さすがに無下にはできずに文通を承諾する。
　色々と手紙で助言などもしたが、自分はずいぶん偉そうなことを言っているなと、いつも書きながら申し訳なさを感じていた。
　そんな自分を、灯里はずっとまっすぐな視線で見つめていてくれた。
　嬉しかった。
　至らない自分、取り繕ったハリボテの自分でも、彼女はこちらを向いて微笑んでくれる。
　最初はほのかな好意だったが、彼女を助け、ともに過ごすうちにだんだんとその気持ちは大きくなり、もはや恋心を否定することはできなくなっていた。

　そして、距離が縮まりつつあったある日、灯里は白怜に言った。
　白怜のような人になりたい。あなたこそを将来の目標にしたいと。
　彼女は自分に自信が持てない白怜を勇気づけるように語り掛ける。
　何かの真似でもあなたの価値が損なわれるわけじゃない。あやかしでも人間でも、それは変わらないと。
　それらの言葉が、どんなに白怜を救ったか、おそらく彼女は気付いていない。
　たとえそれでも構わなかった。
　心を決めることができたから。
　この少女とともに歩みたい。同じ道を、肩を並べて進んで行きたいと、彼はその時強く思うことができたのだ。

（……ああ、そうだ。だから起きなきゃいけないんだ）

　白怜はうっすらと目を開く。
　もやがかかっていた意識が、灯里の軽やかな笑顔で晴れていくようだった。

（外はどうなってる……まだ安全かどうかわからないだろうが。私がこんなところで寝ていてどうする……！）

　そして、彼は現実へと意識を向ける。
　あやかしの直感とでもいうべきものなのか、まだ泥に対して警戒を解くべきでないことを、白怜は肌で感じ取っていた。
　果たしてその直感は的中し、自分が動くよりも先に氷の壁に亀裂が走る。
　その亀裂が崩れ落ち、しかし最初に視界に飛び込んで来たのは、愛しむべき女性の姿。

「──白怜さん！」

「灯里、さん……」

「時間がありません。手を！」

　叫ぶ灯里。
　言われるままに白怜は手を伸ばし、灯里がそれをつかむ。
　すぐ後ろから泥の触手が迫るが、彼女は白怜と手をつないだまま振り返り、空いた左手を突き出すように泥へと向けた。

「──ええいっ！」

　すると、白い光がまっすぐにはしり、清めるように泥を蒸発させてゆく。
　まるで以前からそれを使いこなせていたように、灯里はその光で泥を薙ぎ払った。

「これは……白龍の神気……。灯里さん、どうして……」

「説明は後です。白怜さんにも龍神の力が戻っているはずです！　手を前に！」

　確かに彼女の言う通り、神の力が白怜の身体によみがえっていた。
　言われるままに右手を出し、灯里と同じように力を放出する。
　光の線がもう一条、黒い闇をかき分けていく。
　そこで白怜は理解する。灯里の霊力が白怜の体内に入り込み、彼の龍神の力とともに灯里へと回帰していることを。

（そうか……これが灯里さんの異能……。この力で、私の神気をよみがえらせ、自らの力としているのか……！）

　なんと素晴らしいことだろうと白怜は思った。
　二度と目にすることはない、そう思っていた神の力を、愛する人間の女性が使っている。
　目の前の光景は何よりも美しく、自分が使うよりもふさわしいものとして彼の目に映って見えた。

「……ありがとうございます、灯里さん。あなたのおかげで、我々あやかしは救われるのですね……」

　その言葉に、灯里は首を横に振った。

「……いいえ、それは違います。私だけじゃありません。白怜さんがいるから、白怜さんがいてくれたから……私はここにいられるんです。この力も、きっとそう……お互いが、わたしとあなただからこそ、この闇を祓(はら)うことができる──」

　そして灯里は白怜へと体を預ける。
　寄り添うように、身も心もゆだねるように。彼の胸へと飛び込むと、ただ一言、「白怜さん」とその名を呼んだ。
　白怜は彼女の思いに応えるように「灯里さん」とうなずく。
　白怜の突き出した右手、その手に灯里が優しく左手を添える。
　それは二人で支える光の砲塔。二本の光は重なり合い、一つ一つよりもさらに大きな光の線になると、付近一帯の泥を瞬く間に消し去っていった。
　その力は、白く、清らかで、そしてあたたかく。
　やがて二人を中心に光は輝きを増し、まるで世界が真っ白になったかのようにすべてを包み込む。
　次に灯里が目を開いた時、彼女の目に飛び込んできたのは、仲間たちの安堵と喜びの表情。
　そして、自身のすぐ隣の、最愛の男性の安らかな笑顔。

　街に広がった黒い泥は、二人の光の力によって、すべてがあとかたもなく浄化されたのだった。