灯里は大きく戦慄した。
　それは、自分の置かれた窮地にでもあるが、それをもたらす加奈子の思考回路にである。
　使い捨てられるだけの自分にすら嫉妬し、妨げ、痛めつけようとする。
　それが父の望む道とは真逆であるにもかかわらず。
　完全に常軌を逸している。
　
（正気じゃないわ……結局のところ、この人は自分の感情だけで動いている。自分のことだけを考えて、周りがまるで見えていないんだわ）

　恵まれた境遇のせいか、生来の気質か。
　そもそも、話し合うという選択肢がこの姉にはないのだ。

「なぁ、お嬢さんよ。ちょいと脅かしてやるだけじゃなかったのかい。聞いてた内容と違うみてえだが……この娘、あんたの妹じゃないのかよ」

　すると、加奈子に雇われたであろう者たちのうち、リーダーらしき男が尋ねた。
　加奈子は怒りのこもった声で答える。

「だからこそよ。こんな女が私の妹であること自体、間違ってるのよ。だからそのことを思い知らせてやらなくちゃいけないの」

　男は加奈子の返答に「はは、怖いねえ」と笑う。
　加奈子は彼に「依頼を変える分、報酬は色を付けさせてもらうわ」と言った。

「おお、そいつはありがてえな」

　男は大仰におどけた後で、ふところから白鞘の短刀を取り出す。
　そして、前に出て、気怠げな様子で灯里を見下ろした。

「悪いね、お嬢ちゃん。俺らみてえな貧乏極道には、何かと先立つものが必要でね。ま、裸にひん剥くような無粋な真似はしねえよ。ほんの少し傷が残るだけだ」

「って、ちょっと！　私は辱めろって言ったのよ？　服も脱がせないで、何するつもりなのよ！？」

「要は外を歩けないくらい、恥をかかせりゃいいんだろ。何、顔に刃物傷の一つでもつけりゃ十分ってもんよ」

　軽い調子で男は言うが、その目論見は十分に苛烈なものだった。
　確かに、性的な意図が無いのなら、そういう意味での『辱め』にはならないかもしれない。
　だが、男は短刀を、自らの顔の前で横に薙ぐ動作をした。
　すなわち、灯里の顔をそうしてやるという予告。
　嫁入り前の乙女が顔に深く残る傷をつけられる──結局のところ、受ける“傷”としてはどちらも大きなことに変わりはない。

「……！」

　男のジェスチャーで意味を悟った灯里は、その身をわななかせた。
　それを見て、ニヤリと笑う加奈子。
　灯里は思わず後ろに足を引くが、壁に背が当たってしまう。
　いつの間にか、路地裏に追いつめられていた。
　左右は他の取り巻きたちが塞ぎ、正面には煌めく刃。それを差し向けて、男は言った。

「あきらめな。生きてりゃどうにもならないってことはあるもんさ」

　飄々とした姿勢を崩さず、さらに距離を詰める。
　「抵抗すると、余計危ねぇぞ」と警告し、彼は短刀を持たない方の手で灯里を押さえつけようとした。

　しかし、絶体絶命と思われたその刹那、灯里に触れる直前で──何故か男はピタリと動きを止めた。

「……何？　どうしたのよ？　さっさとやっちゃいなさいよ！」

　加奈子が急かす。
　だが、そのまま動かない。

「な……んだこれ」

　男は小さく声を漏らした。
　それは動かなかったのではない。
　彼はそれ以上、足を前に出すことができなかった。

「なんで、蛇、が」

　途切れ途切れの言葉に、加奈子は不審がり、のぞき込む。
　ふと下に視線をやると、真っ白な蛇たちが密林の蔓のごとく、男の両足に絡み付いていた。

「ひっ……！？」

　蛇の赤目と視線が合い、加奈子はおぞましさに青ざめる。
　叫びそうになるのをこらえ、彼女は反射的に身を引いた。

　その一方で、灯里はハッと気づく。
　それらの蛇、この光景、見たことがあった。
　いつかの時と同じ状況。灯里の窮地を救ってくれた白蛇たち。それが今も男を留めてくれている。

　──そう、大切な彼の、本当の姿。
　決しておぞましくなどない、灯里にとっては清廉たる超常の存在。

（白怜さん──！）

「──そこまでだ」

　路地裏の入り口から声が響く。
　凛然たる声に導かれるように、その場の全員があやかしの主、白怜へと振り向いた。