「……なぁ、カイバラ」
　昼休みになり、教室を出ようとすると。
　僕に山川(やまかわ)俊(しゅん)が、呼びかけてきた。

「なに海原(うなはら)？　なんか用事なら、先いっとくよ？」
　隣で高嶺(たかね)が、僕の苗字を訂正しながら聞いてくるけど……。
　どうした山川？
　なんでそんなに、片眉あげてひきつってるんだ？

　もう、さすがに三作目なのに。
　毎度の苗字のいい間違いで、血祭りにするほど。アイツも鬼じゃないぞ。
　むしろ、お約束の展開すぎて。
　長年の読者なんて、気にもしていないだろう。

「よくわからんが、とりあえず先いっといてくれ」
「わかった。コイツ忙しいから。あんま邪魔しないでやってよ」
　高嶺が、まるで『保護者』のように。
　山川に釘を刺してから、廊下に出る。
　さっきから息でもとめていたのか、山川がゼーゼー息をしている。
　おそらく、早弁したんだろうけど。
　すっごくニンニク大量入り唐揚げみたいなにおいが、周囲に充満しはじめて。
　近くの女子たちが、思わず弁当のフタを閉めてこちらをにらんでいる。
　と、とりあえず。
　廊下にいこう、僕も外の空気が吸いたいんだ。


「な、なにぼ〜っとしてるんスか、師匠！　どうなってるんスか！」
　山川の頭の中のほうが、どうにかなっているんじゃないか？
　そう思うけど、なんだその血走った目は。
　おまけにちょっと、顔が近いぞ……。
　せっかく外気に触れたんだ。
　た、頼むから離れてくれ……。

「いったい、どうしたんだ？」
「どうしたもこうしたもネエっスよ！」
　あぁ、わかったから。ニンニクは勘弁してくれ……。
「高嶺さんが六組のヤツと、文化祭回るらしいんスょ！」
「だから？」
「だからって、なんスか！」
「……『巡回』とか頼まれたのか？」
　僕は高嶺が、『警備係』か『用心棒』でも頼まれたのかと思ったけれど。
「違いやすよ師匠。で、デ……、デ……」

　思わずうしろに、三藤(みふじ)先輩が腕を組んで立っているのかと思って。
「出た〜！」
　みたいな、これまたお約束の展開とか？



「……くしゅん！」
「あれ月子(つきこ)、もしかして風邪？」
「違うわよ、陽子(ようこ)。たぶん別のなにかね」
「なにかって、なに？」
　……海原くん。
　いまなにか、いわなかったかしら？



「……もしかして巡回料とかって、デザートよこせとかいってもめてるのか？」
「ち、違いますよ師匠。……っていうか、ほんと自分のことは鈍いよなぁー」
　山川にまで、『鈍い』といわれて。
　おまけにいつまで、ニンニクを嗅がされていればいいのだろう？
　早くしないと、放送室で誰に怒られるかわからないのに……。

　……中央廊下を、ひとり早足で歩きながら。
　僕は山川の情報を、整理する。

　昨日みんなが話していた、『文化祭デート』なるものに。
　どうやら高嶺が誘われて、了承したそうだ。
　ちなみに、お相手は六組にいるらしく。
　ふと思って、所属はバレー部かと聞いたところ。

「サ、サッカー部っス……」
　……そうか、やっぱり。
　バレー部じゃないから、許可が出たのだろうと僕は思った。

　……ちなみに。
　全国の男子バレー部のみなさんに、敵意はまったくなくて。
　ただ我が『丘の上』では、この山川が属するバレー部が。
　終わりの見えない『恋愛連敗記録』を、延々と更新中なのだ。


「し、師匠。なんで知ってるんスか？」
「えっ？」
「昨日も一昨日も、『演劇姫』に先輩たちが断られたんスよぉ〜」
　あぁ、玲香(れいか)ちゃんが話していたのはこれか。
　さすが、波野(なみの)姫妃(きき)。
　おでこに包帯巻いてても、ちゃんと告白されるんだ……。
「それも、秒殺で。ふたりもっスよ……」
　しっかしバレー部、弱すぎだろう……。

　そういえば、中学のとき。
　高嶺は、いったい何人の男子を断ったんだっけ？
　まぁ、証明のない自己申告だから。
　そもそもアテには、ならない。
　おまけに高校入学後は、特に聞かされていないから。
　ひさしぶりで、うれしかったのかな？

　……とにかく、珍しい。
　アイツが、男子の誘いにのるなんて。
　まぁ、多分。
　屋台の割引券かタダ券を、いっぱいもらえたのだろう。


「遅くなりました」
　そういいながら、部室に入ると。
　高嶺の大きな両目が、僕をじっと見つめてくる。
　……まぁ、別に。
　僕が、どうこういうことでもない。

　アイツがたくさん働いてきたのは、揺るぎのない事実なので。
　文化祭の日は、自由時間が取れるようにしておこう。
　そう思った僕は、アイツの視線を外して。
　書類の続きを終えるべく、急いで食べ終えようと。
「いただきます」
　そう口にして、自分の弁当箱を開いた。




　……目を、そらされた。
　海原はおそらく、あのおしゃべりな山川から。
　『今朝のこと』を、聞いたに違いない。
　でも、なにその態度？
　嫌味のひとことくらい、いうかと思っていたのに。

　あとのみんなの、反応も正直よくわからない。
　まぁ、所詮上級生の話題になるようなことじゃないだろうし。
　それにしても、いったいわたしは。
　どうしたらいいんだろう？
　わざわざ六組まで、断りにいくの？
　それか、委員会室にいけばいい？

　ちょうど、そのとき。
「もう！　昼休みの受付は、緊急だけっていってるのに〜」
　玲香ちゃんが、そういうと。
　ノックされた、放送室の扉を開けにいく。

　玲香ちゃんは、一度扉を閉めると。
「『由衣(ゆい)に』、書類の届け物だって〜」
　そういって、早々にお弁当をの続きを食べはじめる。

　あぁ、めんどくさ……。
　いま、こなくてもいいのに……。


「外で、話してもらえるかしら」
　そんなことを、サラリといえる月子先輩。
　この人は、いったいなにを考えているのだろう？
「いわれなくても、わかってます」
　この部屋に『他の誰か』なんて、絶対に入ってもらうつもりはない。
　わたしは、渋々席を立つと。
　扉を開き、段ボールを受け取りに出た。



「……え？　重いし、中に運ぶよ」
「大丈夫、ちょっと立て込んでるから。ここで受け取ります」
　六組の男子の箱は、確かに重たそうだ。
　でもだからといって、わたしたちの部屋には入って欲しくない。
「いいから、持てるから渡してくれない？」
　そう伝えて、手を伸ばしかけたところで。

「おい、本当に重たそうだから無理するな」
　慣れ親しんだ、気配がしたと思ったら。
　いつのまにか、アイツが現れて。
「あ、代わりに受け取ります。ありがとうございます」
　荷物をサッと手にして、放送室の中に戻っていく。

　その横では、姫妃先輩が扉を片手で抑えていて。
「……まだ治ってないんだから、無理しないでくださいよ？」
「だって海原君、両手ふさがってるじゃん。わたしの片手は自由だよ〜」
　ニコニコしながら、アイツに話しかけてから。
　その顔のまま、わたしを見る。

「由衣ちゃん、閉めとくね」
　姫妃先輩の声は、わたしにだけ伝わる冷たさで。
「そこの君も、ありがと」
　男子にかけた声は、とても社交的なものだった。

　それから、放送室の扉が閉まる直前。
　その声が一段高くなり、アイツの名前を呼んだ気がした。
　……先輩は、いまのわたしを見て。
　いったい、どう思ったのだろう？


「……あの、朝のことなんですけど」
「あ、すいません。ついうれしくて。クラスとか部活の先輩に……」
「えっ？」
「いや、だって高嶺さんは。ハードル高いって思ってたから」
　で、なんなの？
「まさかOKもらえるなんて、思わなかったんで……」
　だからって。
　勝手にいいふらして、なにが楽しいの……？

　一瞬、どうしたらいいのかわからなくて。
「すいません、部室に戻らないと」
　わたしはとりあえず、背を向けようとしたのだけれど。

「あ、さっきのがカイハラ君だっけ？」
「はい？」
「同じ中学なんだよね？」
　その瞬間。


　……わたしの中で、なにかのスイッチが入った。


　アイツの苗字は、海原(うなはら)だ。
　山川みたいに、友達になっても間違えるヤツは。
　わたしがずっと、直してあげる。
　でも、そちらのそれは。
　中途半端なわたしへのリサーチのおまけ、みたいな情報なわけ？


　だが、文句をいおうと開かけた自分の口を。
　わたしは、閉じるしかなかった。


「でもさ、彼氏じゃないんだよね？　いったい、どんな関係？」


　……答えたく、ない。
　……いや、答えられない。

　彼氏じゃないのは、事実だ。
　でも、どんな関係かって？
　そんなの、わからない。
　全然知らないあなたにいえるわけない！
　そもそも、聞かないで！


「し、失礼します」
「ちょっと！　高嶺さん！」

　うしろから聞こえる声を、振り切ろうと。
　わたしはとにかく走って。
　追いつかれないように、階段を登って。
　曲がって、降りて。また登って。
　とにかく、その男子に見つけられないように。
　ずっと、ずっと走り続けた。



　……そう。
　わたしの安全地帯は、すぐうしろにあったのに。

　放送室に戻れなかった、わたしは。


　ただひたすら、走り続けた。