……あの子たちが帰った、放送室で。
　わたしは、親友・藤峰(ふじみね)佳織(かおり)と。
　チョコのたっぷりかかった、ミニクロワッサンをつまんでいる。

「ねぇ響子(きょうこ)？　『あとがき』にわたしたちが登場したのってさ……」
　両手に、パンを持ちながら佳織が。
「本編で出番が、少なかったからかな？」
　半分不満、半分満足げな顔で聞いてくる。
　
「……作者が、気を使ったってこと？」
「そうそう」
「……まぁ。少しは配慮したのかもね」
「そっかぁ〜」
　佳織は、わたしの返事に満足したようで。

　それから、急に思い出したように。
「そういえば！　今回の本編って短くなかった？」
　大きな声で、聞いてきた。


「……ねぇ、佳織。そっちの質問のほうが先じゃないの？」
「なんで響子？　出番、少なかったんだよ！」
　はいはい、わかったわかった。
　価値観って、人それぞれだもんね。

「確かに前の二作と比べると。本編が随分と短くなったよね」
「うんうん。ネタ切れ？」
「……佳織。さすがに作者に失礼じゃない？」

　わたしは、そうかなぁといいつつ。ちゃっかり次のパンを、くわえた親友に。

「いつか、すべてを書き終えたときにね……」
　長すぎないほうが、読み返しやすいかな？
　それが正解かどうかは、わからないけれど。
　作者のちょっとした、わがままで。
　小さな変化に挑戦してみたいと、考えたらしいと。
　そんなことを、説明した。

「ねぇ、響子さぁ。それって、読者のことちゃんと考えてんの？」
「うーん……」
　あのさ、佳織。
　わたし、作者じゃないんだけどね……。
「でも、読者さんにはとっても感謝してたよ！　……あとそれに」
「それに？」
「パン屋さんも。種類多いほうが、楽しくない？」
「確かに！　そうかもね！」


「恋するだけでは、終われない」
　わたしたちの日々を描いた作品が、作者の小説欄にずらりと並ぶ。
　そんな光景が、見られたら……。


「それはそれで、きっと楽しいね！」
　佳織は、前向きな笑顔で。
　目をキラキラさせながら、わたしを見た。



「……でさ。このあとって、どうなるの？」
　続編のこと、なんだよね？
　わたしが手帳を開くと、すかさず佳織がのぞきこんできて。
　それから、急に厳かな声で。タイトルを読みあげる。


『恋するだけでは、終われない /　悲しむだけでは、終わらせない』


「なにかが、起こるのね……」
　佳織は、神妙な顔でそれだけいうと。

「チョコ多いのもらうねっ！」
　また次のクロワッサンを、パクリと食べる。
「え？　それだけ？」
「だってまだ続くんでしょ？　それでいいじゃん」
　そうね、佳織は。そんな感じが、よく似合う。

「あと、わたしたちの出番も増えるらしいし。いいんじゃない？」
　えっ……？
　どうしてあなたが、知ってるの？
「そりゃぁ。わたしにだって、情報網ってもんがあるのよね〜」

　……あぁ。
　きっとここに、海原(うなはら)君がいたら。
　ものすごく警戒した顔で、わたしたちを見ていそうだ……。



「……じゃぁさ、最後にちょっと。恋バナしとこっ！」
　佳織が、ワクワクした顔でわたしを見る。
「一応、あの子たち。生徒だよ？」
「そうだよ、だから把握しとかないとね！」
　我が親友は、そういうと。
　当然のように、『あの子』について語りはじめる。

「美也(みや)はまだまだ、終われないよね〜」
　確かに、あの子は。
　恋するだけでは、終われないし。
　告白したって、終われなかった。

　それに最近、実はちょっとだけ。

　……気づいただけでは、終われない。

　そんな出来事も、あったらしい……。


「陽子(ようこ)は、ふらつくね。姫妃(きき)はしつこいし……」
「ちょ、ちょっと！」
「あと、玲香(れいか)と由衣(ゆい)は。どっちが走り出すか、牽制中」
　もう。本人たちが聞いたら怒るよ、それ！

「すべて事実ね、仕方がないわよ……」
　絶好調の、悪友が。
　今度は、明らかに誰かの声真似をする。
「いまのは、月子(つきこ)！　やっと少し焦り出したよね、あの子！」


「もう。まったく藤峰先生は……」
「えっ、なにいまの響子？」
「か、海原君の真似した……つもりだけど……」
「似てないねぇ〜。でもなんで、彼の真似なの？」
「ちょ、ちょっと思いついただけだけっ！」
「ふ〜ん」


　……わたしは、それ以上質問されないようにと。

　立ち上がって一気に、放送室の窓を開け放つと。
　外の風を、部屋の中に招き入れる。


「逃げたなっ！」
　佳織は、そういったものの。
　目線を奥に向けてから、すぐにわたしの隣にやってくると。

「……そろそろ、かぁ」
　そうつぶやいてから、やや離れた場所に向かって。
　小さく、やさしく。そして、いつくしむかのように。
　笑顔を添えて、手を振っていた。



　それから、わたしたちは。

　これまでと、これからも。
　同じ時間を、ともに過ごしていく『その子』と。

　あの子と、あの子たちを。
　もう一度、思い浮かべると。


「はい、響子」
「ありがと、佳織」
「……あと、これもだね」

　最後のパンを、仲良くわけて(・・・・・・)から。



　……笑顔でそれを、口にした。





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シリーズ・三作目となりました。
『恋するだけでは、終われない /　気づいただけでは、終われない』
これまでのご愛読、本当にありがとうございました。

ふたりの会話のとおり、本作より。
話数と総文字数を減らした体裁にしました上で。
引き続き、次回作へと進ませていただきます。

毎度のことながら別小説となり、お手間をおかけいたしますが。
よろしければ、この先も。
彼らが過ごす日々を、見守っていただければ幸いです。


つくばね なごり