「海原(うなはら)！　いまのところは順調だな！」
　さわやかな笑顔で、体育祭実行委員長の長岡(ながおか)先輩がやってきたけれど。
　大会本部用テントの、反応は複雑だった。

　三藤(みふじ)先輩が、僕の体操着の袖を引っ張るので。
　ここは、代表していうしかない……。
「ごめんなさい……。ちょ、ちょっとあの……」
「知ってるぜ！　クサイだろ！」
「へっ？」
「だから。こんなパンを食わせたお前に、あいさつにきてやったんだ！」

　ふと、周囲を見ると。
　高嶺(たかね)が同じ一年一組の女子たちに囲まれて、引きつっている。
　あ、玲香(れいか)ちゃんなんて、女子バレー部員たちに抱きつかれている。
　す、すっごいクサそうだ……。


「それでは委員会担当『生徒』考案の、パン食い競争をはじめま〜す！」
　……そ、そうだった。
　藤峰(ふじみね)先生のせいで、悲劇の競技は。
　僕たちが考案者だと、濡れ衣を着さされているのだ……。

　来賓用テントの中で、立て続けに悲鳴があがる。
　校長とかPTA会長？　それとも、近所の偉い人たちとかだろうか？
　誰だよ、余ったパンを配ったのは……。



　テントの周りでは異様な熱気ならぬ、臭気が漂う中。
　グラウンドでは、次の競技がはじまっている。

「アンタ、わたしと代わってよ」
　怖い顔の高嶺が、僕にいう。
「こんなクサイのに、お昼食べる気にならないし！」
　コイツが食欲がなくすほど、などと感動している場合ではない。
　食べ物の恨みって、確かすっごく恐ろしいんだよなぁ……。

「あと、お土産。まだ残ってたから」
　抵抗すると、悲劇が訪れる。
　高嶺から、例のパンを二袋も渡された僕は。
　絶棒的な気分で、玄関のほうに向かう。
　ところが。えっ！　も、もしかして！
　目の前に救世主・山川(やまかわ)俊(しゅん)が、現れた。

「よ、よう！　山川！」
　いつになくハイテンションに呼びかけた僕を見て、山川が驚いている。
「おぉ！　それ、パンかよ！」
　いや、山川は僕ではなくてパンを見て驚いたのか。
「いやなぁ。どうしても人手が足りないっていわれてさぁー」
　も、もしかしてコイツは。
「でな、文化祭の手伝いにいかされてたんだよー」
　じゃ、じゃぁやっぱり！
「せっかく、俺。パン食い競争エントリーしたのに！」
　や、やったぁー！
　たぶん神様って、玄関のほうからやってくるんだ！

「なぁ、山川」
　よし、この顔は間違いなくご褒美を待っている顔だ。
「ここにそのパン食い競争の、パンがある」
「おっ、スゲェ！　し、しかも……」
　そうだよ、山川君。お前はいいやつだ。
「日頃の友情に感謝して、ふたつとも、お前にあげるよ」
「い、いいのか……」
　泣かなくていいから、クサイから早く受け取って……。

「ゆ、友情って。なんかすっげえ、サステイナブルだよな！」
　意味がわからないけど、放っておこう。
　パンをふたつももらえてご機嫌の、山川の後ろ姿に。
　僕は静かに、合掌した。

　……ちなみにそのあと、ダブルでクサい山川には感謝された。
「高尾(たかお)先生って、やっぱ都会のセンスするよなぁー」
「へ？」
「なんか、初めて食ったけど。大人の刺激って感じで、ウマかった！」
　いったいこいつは、普段どんなものを食べているのだろう？
　僕は、一瞬だけ。
　山川と、一度だけ弁当を一緒に食べてみたいと思った。



　……異臭が、ほんのり残る放送室では。
　玲香ちゃんが、放心状態のまま座っていた。

「あ、昴(すばる)君かぁ……。由衣(ゆい)ちゃんと代わらされたの？」
「う、うん」
「そっかぁ。さすがのわたしも、まだ食欲ない……」
　きっと、頑張って換気してくれたんだね。ありがとう玲香ちゃん。

　とはいえ、まだお昼を食べる気にもやっぱりなれず。
「歯磨き、いこっか？」
　ふたりとも、この臭気を少しでも自分の体から遠ざけることで一致した。
　まず、僕のクラスに寄って。
　それから非常階段を登って、三階の二年一組に向かう。
　玲香ちゃんとふたりで、そのまま中央の水飲み場にいくと。
　ふたりで並んで、無心で歯を磨きはじめて。
　そうしたら……。

「……えっ、えっ！」
　誰かの声がして、ふたりで振り向くと。
　二年生の女の子たちが、驚いた顔で僕たちを見ている。
「あぁ、歯磨きしてた〜」
　玲香ちゃんが、なんてことないという感じでいったのだけれど。
「そ、そうなんだ……」
「お、お邪魔しました〜」
　いそいそとふたりが、その場から離れていく。

「なーんか、誤解されちゃった？」
　僕がいたから、一年生の水飲み場と間違えたのか？
「いや、そういうことじゃなくてね……」
　玲香ちゃんは、そのあとの言葉は飲み込んだみたいで。
「ま、別にわたしはいいけどねぇ〜」
　イタズラっぽく僕を見て、ニコリと笑った。


　そのときふと、別の視線を感じて。
　ふたりで首をそちらに向けてみたところ……。
「あ、どしたの？」
「えっと……ちょっとロッカーに荷物取りに……」
　同じく休憩中なのか、そこには春香(はるか)先輩が立っていた。

「……で、ふ、ふたりは？」
「歯磨きだけど？」
「歯磨きに、きていました」
　状況的に、事実でしかないのだけれど。
　どうして、先輩はそんなに驚いているのだろう？




　……さすがに、ちょっと驚いた。

　それがわたしの、偽らざる感想だ。
　『姉』になると、宣言したし。
　そんな『想い』は、とっくに封印できたと思っていた。

　だからなのかな、この驚きって？
　どうして、ふたりで並んで歯磨きなんてしているの？
　昴は、一階で歯を磨けばいいよね？
　玲香はそのあいだに、ここで磨いておくよね？
　それから、また部室かどこかに戻ればいいよね？

　まぁ、授業のある日ならともかく。
　体育祭の日だから、なにかの流れで一緒に磨きするとか。
　このふたりなら。
　いや、あるいは別の組み合わせでも。
　……ひょっとしたら、わたしだって。
　『自然』にやっているかもしれない。
　
　でも、なんでだろう……。
　心が少し、ざわついた。

「あ、もういかないと！」
　ふたりから慌てて離れるように、わたしは階段を駆け降りた。
　ロッカーにいくといったのに、逆戻りするなんて。
　なんか変だよね……。
　でもあのまま一緒に、同じ廊下を同じ方向に向かうことが。
　わたしにはできなかった。

　たぶん月子(つきこ)が知っても、由衣ちゃんでも、姫妃(きき)ちゃんでもそう。
　こんなわたしみたいなリアクションは、しないだろう。

　なんか、変だよこれ。
　わたしもう、『忘れたはず』なのに。


　……この気持ちって、いったいなに？

　いつか、誰かと海原君が。
　いや、『弟』の昴が。
　誰かと、一緒になる未来を。

　わたしは平然と、受け入れられるはずだったのに……。



　開いた窓から、運動場の歓声が聞こえる。
　と、とりあえず。
　グラウンドにでも、いってみよう……。


「あ、あの。春香さん……？」

　えっと。こんなときなのに……。
　五組の男子だよね、確か？


　……そのあと、なぜだか。


「忙しくて、時間が取れるかわからなくてもいいのなら……」


　わたしは、自分で発してしまった言葉の。
　意味だけは、わかっても。
　その意図に、混乱し続けていた。


　……この『文化祭デート』は、誰のため？


　……わたしはいったい、どうしたいの？