「俺たちは大丈夫だ。少し休もう。無理はするな」
「ありがとう……」
矢坂くんの優しい声に、わたしは息を切らしながらも微笑む。
「結局、収穫はなかったな」
「秘匿された噂研究部の部室、ますます燃えてきたぜ！」
ぐったりとする矢坂くんとは裏腹に、藤谷くんはやる気に満ち溢れていた。
「場所が分からない部室を、さすがに歩き回って探すのは効率が悪いな」
「そうだね。三人じゃ手分けしても、校舎をすべて調べるのは限界があるよ」
わたしは人差し指を頬に当てて頭を悩ます。
お菓子写真部は予算が少なく、しかも、わたしたち一年生三人で切り盛りしている。
実際、小さな部にできることは少ない。
だけど、今朝のお父さんたちとの遭遇といい、今日は運命に引き寄せられる日ではないかと思う。
「ヘルスイーツの力があれば、不可解を可能にすることができる」
「そっか！ ヘルスイーツのすごさは実証済みだもんね！」
矢坂くんの名案に、わたしが歓喜で打ち震えたその時だった。
「やっぱり、ここにいたか」
お菓子写真部の部室に、喜多見先輩が入ってきたのだ。
生徒会長直々の訪問に、わたしたちは思わず、目を白黒させる。
「急に出向いてすまない。君たちに相談したいことがある」
挨拶もそこそこに、喜多見先輩はここに来た目的を告げた。
「喜多見先輩、どうぞ」
「ああ」
矢坂くんに通されて、喜多見先輩は空いている席に腰掛ける。
わたしは、その様子を緊張した面持ちで見つめていた。
生徒会長が、お菓子写真部に何の用だろうか。
もしかしたらまた、廃部の知らせを伝えに来たのかも。
そう考えると、言いようのない不安が首をもたげてくる。
「千紗を救ってくれてありがとう。改めて、感謝を伝えたい」
喜多見先輩はそう言って深く頭を下げた。
平静を装いつつ、心は悲嘆に暮れているのが伝わってくる。
喜多見先輩にとって、千紗ちゃんはかけがえのない大事な妹だ。
千紗ちゃんが亡くなってから、喜多見先輩はしばらくの間、学校を休んでいたという。
心に深い傷を負っていた。
だけど、喜多見先輩は生徒会長としての立場がある。
それに千紗ちゃんが憧れた兄としての矜持からか、少し前に復学していた。
もし、わたしなら、ずっと塞ぎ込んでいただろう。
でも、喜多見先輩は絶望に押し流されそうになりながらも、必死に前を見つめている。
込み上げてきそうになる涙を懸命にこらえながら、わたしたちと向き合っていた。
「君たちに相談したいことがあって、ここに来た」
喜多見先輩は一瞬、それを口にすることを躊躇いつつも本題に入った。
「君たちも知っているかもしれないが、噂研究部のことだ」
「噂研究部……」
わたしは噛みしめるように、その言葉を反芻する。
「存在自体が曖昧な部。そのような部は、僕たち、生徒会が取り締まって対処している。幽霊部員が多くて、部自体が成り立っていないとか、活動実績が乏しい部とかな」
「取り締まり……」
少しのけぞりながら尋ねると、喜多見先輩は言った。
「しかし、噂研究部……。その名は以前から聞いたことがあるのに、生徒会が取り締まった形跡はない」
「ええっ！？」
わたしはのけぞっていた体を戻して、喜多見先輩の方へと身を乗り出した。
喜多見先輩は一呼吸置くと核心を突く。
「僕は生徒会の誰かが、その部に関わっていると思う」
「つまり、その人物が噂を吹聴したり、事実をもみ消したりしているわけですね」
その話を聞いて、矢坂くんはすぐに結論に至ったようだ。
喜多見先輩は困ったように笑って肩をすくめる。
「ああ。ありもしない噂を流されて、こちらは辟易している。しかも、その犯人が生徒会にいるとなると、さすがに公にはできない」
喜多見先輩は、率直で正直な心情を吐露する。
「頼む。力を貸してくれないか？」
喜多見先輩の強い懇願。
耐えきれなくなった私は、目に涙を溜めて切望した。
「矢坂くん、力を貸してあげようよ！」
「桃原？」
矢坂くんは呆気に取られたように、わたしをまじまじと見つめる。
「わたしたちも、噂研究部のことを調べていたし、困っている友達をほっとけない。それに困った時はヘルスイーツ頼みだよ！」
言葉が空回りしつつも、わたしは必死に拳を突き上げた。
「……桃原は期待されたら、無茶するからな。でも、確かに、みんなで協力し合った方が早く解決しそうだ」
涙目のわたしの言い分に、矢坂くんは苦笑いする。
「調査、再開しようぜ」
その言葉に相まって、藤谷くんが寄り添うように言った。
部員全員で意気投合。
だが、その反応を目の当たりにした喜多見先輩は気まずそうに尋ねる。
「生徒会のせいで、お菓子写真部は廃部の危機になりかけたのに……。それなのに、どうしてだ……？」
「生徒会に、友達が……喜多見先輩がいたから」
わたしの寂しげな笑みに、喜多見先輩ははっとした。
千紗ちゃんが亡くなる前日、公園で交わしたやり取りを思い出したのだろう。
「友達……」
喜多見先輩の頬に、涙が伝う。
線を引くように落ちていくその涙を見ていると、胸が苦しくて喉が締めつけられる。
『お姉ちゃん、ありがとう！』
不意に、そう言った千紗ちゃんの笑顔を思い出した。
千紗ちゃんのことは忘れたくないし、多分、忘れようと思っても忘れられない。
千紗ちゃんは、わたしたちにとっても大切な存在になっていたから。
「……はい。喜多見先輩の悲しむ顔は見たくないから。わたしたちにとって、力になろうと思う理由はそれで十分」
わたしは涙を拭い、確かな想いを口にする。
「それに喜多見先輩には、いろいろと助けてもらったから、その恩返しをしたいの」
「おいおい。恩があるのは僕の方だろ」
喜多見先輩は、こぼしそうになった涙を手の甲で拭う。
「ありがとう……」
それだけ告げると、しばらく無言で涙を流していた。
＊
日が変わって、翌日になる。
いつものように学校の日常を送っていたお昼休み。
「浩二、桃原さん、こっちこっち！」
矢坂くんと一緒に、昼食を食べるために食堂に入ると、既に藤谷くんは席を確保してくれていた。
昨日、あれから、さらに話し合ったことで放課後、喜多見先輩の案内で、生徒会室へと足を運ぶことになっていた。
だけど、部活の活動時間は、平日は二時間まで。
しかも、死神の仕事、ヘルスイーツを薬局に届ける作業もある。
昨日は何の当てもなくさまよったことで、ほとんどの時間を無駄に消耗してしまった。
今日は効率よく動くためにも、その前に作戦会議をしようという流れになったのだ。
「ありがとう……」
矢坂くんの優しい声に、わたしは息を切らしながらも微笑む。
「結局、収穫はなかったな」
「秘匿された噂研究部の部室、ますます燃えてきたぜ！」
ぐったりとする矢坂くんとは裏腹に、藤谷くんはやる気に満ち溢れていた。
「場所が分からない部室を、さすがに歩き回って探すのは効率が悪いな」
「そうだね。三人じゃ手分けしても、校舎をすべて調べるのは限界があるよ」
わたしは人差し指を頬に当てて頭を悩ます。
お菓子写真部は予算が少なく、しかも、わたしたち一年生三人で切り盛りしている。
実際、小さな部にできることは少ない。
だけど、今朝のお父さんたちとの遭遇といい、今日は運命に引き寄せられる日ではないかと思う。
「ヘルスイーツの力があれば、不可解を可能にすることができる」
「そっか！ ヘルスイーツのすごさは実証済みだもんね！」
矢坂くんの名案に、わたしが歓喜で打ち震えたその時だった。
「やっぱり、ここにいたか」
お菓子写真部の部室に、喜多見先輩が入ってきたのだ。
生徒会長直々の訪問に、わたしたちは思わず、目を白黒させる。
「急に出向いてすまない。君たちに相談したいことがある」
挨拶もそこそこに、喜多見先輩はここに来た目的を告げた。
「喜多見先輩、どうぞ」
「ああ」
矢坂くんに通されて、喜多見先輩は空いている席に腰掛ける。
わたしは、その様子を緊張した面持ちで見つめていた。
生徒会長が、お菓子写真部に何の用だろうか。
もしかしたらまた、廃部の知らせを伝えに来たのかも。
そう考えると、言いようのない不安が首をもたげてくる。
「千紗を救ってくれてありがとう。改めて、感謝を伝えたい」
喜多見先輩はそう言って深く頭を下げた。
平静を装いつつ、心は悲嘆に暮れているのが伝わってくる。
喜多見先輩にとって、千紗ちゃんはかけがえのない大事な妹だ。
千紗ちゃんが亡くなってから、喜多見先輩はしばらくの間、学校を休んでいたという。
心に深い傷を負っていた。
だけど、喜多見先輩は生徒会長としての立場がある。
それに千紗ちゃんが憧れた兄としての矜持からか、少し前に復学していた。
もし、わたしなら、ずっと塞ぎ込んでいただろう。
でも、喜多見先輩は絶望に押し流されそうになりながらも、必死に前を見つめている。
込み上げてきそうになる涙を懸命にこらえながら、わたしたちと向き合っていた。
「君たちに相談したいことがあって、ここに来た」
喜多見先輩は一瞬、それを口にすることを躊躇いつつも本題に入った。
「君たちも知っているかもしれないが、噂研究部のことだ」
「噂研究部……」
わたしは噛みしめるように、その言葉を反芻する。
「存在自体が曖昧な部。そのような部は、僕たち、生徒会が取り締まって対処している。幽霊部員が多くて、部自体が成り立っていないとか、活動実績が乏しい部とかな」
「取り締まり……」
少しのけぞりながら尋ねると、喜多見先輩は言った。
「しかし、噂研究部……。その名は以前から聞いたことがあるのに、生徒会が取り締まった形跡はない」
「ええっ！？」
わたしはのけぞっていた体を戻して、喜多見先輩の方へと身を乗り出した。
喜多見先輩は一呼吸置くと核心を突く。
「僕は生徒会の誰かが、その部に関わっていると思う」
「つまり、その人物が噂を吹聴したり、事実をもみ消したりしているわけですね」
その話を聞いて、矢坂くんはすぐに結論に至ったようだ。
喜多見先輩は困ったように笑って肩をすくめる。
「ああ。ありもしない噂を流されて、こちらは辟易している。しかも、その犯人が生徒会にいるとなると、さすがに公にはできない」
喜多見先輩は、率直で正直な心情を吐露する。
「頼む。力を貸してくれないか？」
喜多見先輩の強い懇願。
耐えきれなくなった私は、目に涙を溜めて切望した。
「矢坂くん、力を貸してあげようよ！」
「桃原？」
矢坂くんは呆気に取られたように、わたしをまじまじと見つめる。
「わたしたちも、噂研究部のことを調べていたし、困っている友達をほっとけない。それに困った時はヘルスイーツ頼みだよ！」
言葉が空回りしつつも、わたしは必死に拳を突き上げた。
「……桃原は期待されたら、無茶するからな。でも、確かに、みんなで協力し合った方が早く解決しそうだ」
涙目のわたしの言い分に、矢坂くんは苦笑いする。
「調査、再開しようぜ」
その言葉に相まって、藤谷くんが寄り添うように言った。
部員全員で意気投合。
だが、その反応を目の当たりにした喜多見先輩は気まずそうに尋ねる。
「生徒会のせいで、お菓子写真部は廃部の危機になりかけたのに……。それなのに、どうしてだ……？」
「生徒会に、友達が……喜多見先輩がいたから」
わたしの寂しげな笑みに、喜多見先輩ははっとした。
千紗ちゃんが亡くなる前日、公園で交わしたやり取りを思い出したのだろう。
「友達……」
喜多見先輩の頬に、涙が伝う。
線を引くように落ちていくその涙を見ていると、胸が苦しくて喉が締めつけられる。
『お姉ちゃん、ありがとう！』
不意に、そう言った千紗ちゃんの笑顔を思い出した。
千紗ちゃんのことは忘れたくないし、多分、忘れようと思っても忘れられない。
千紗ちゃんは、わたしたちにとっても大切な存在になっていたから。
「……はい。喜多見先輩の悲しむ顔は見たくないから。わたしたちにとって、力になろうと思う理由はそれで十分」
わたしは涙を拭い、確かな想いを口にする。
「それに喜多見先輩には、いろいろと助けてもらったから、その恩返しをしたいの」
「おいおい。恩があるのは僕の方だろ」
喜多見先輩は、こぼしそうになった涙を手の甲で拭う。
「ありがとう……」
それだけ告げると、しばらく無言で涙を流していた。
＊
日が変わって、翌日になる。
いつものように学校の日常を送っていたお昼休み。
「浩二、桃原さん、こっちこっち！」
矢坂くんと一緒に、昼食を食べるために食堂に入ると、既に藤谷くんは席を確保してくれていた。
昨日、あれから、さらに話し合ったことで放課後、喜多見先輩の案内で、生徒会室へと足を運ぶことになっていた。
だけど、部活の活動時間は、平日は二時間まで。
しかも、死神の仕事、ヘルスイーツを薬局に届ける作業もある。
昨日は何の当てもなくさまよったことで、ほとんどの時間を無駄に消耗してしまった。
今日は効率よく動くためにも、その前に作戦会議をしようという流れになったのだ。
