躓きかけて立ち止まる。
歩道橋の上の平坦な道に何を躓くものがあったのだろう。
多分小石だろう、と思って確認はしない。
そのまま走る気にもならなくて、スマホで時間を確認した。
午前0時17分。
「だめだ……いっちゃったあ……」
溜息と共に、階段を走って昇り乱れた息を整える。
この歩道橋を降りれば駅はもうあと少しだった。
あと3分。いや、5分早かったら。
「終電、間に合ったのになあ……」
はあ、とため息をついて独り言をこぼす。
昼間に比べて通りゆく人々もまばらになった、歩道橋の上。
欄干に手をついて空を見上げる。
タクシーで帰る？
いや、そんなんしたら今日のバイト代もったいないじゃん。
──残業までしたのに。
その残業が、私に最終電車を乗せてはくれなかった。
『遅番のやつがバックれたから洗い場まわんなくて困っちゃったよ。手伝ってくれる？』
手伝いますよ、と言ったのは私だ。
『助かるよ、優ちゃん！ ほんといい子だよねえ、ありがとう！』
終電に間に合うように切り上げればいっか。
そう思ったのに、突然店が混んでなかなか抜け出せなかった。
慌てて着替えて店を出たら、この有様。
──"いい子"なんて。
言われて嬉しいわけじゃない。
溜息が落ちた先を見たくなくて、顔を上げる。
ずっと周りの人の顔色を窺ってる気がする。
私は私なりに頑張ってるつもりなのに、そこから「もっと」と言われて頼られたら、うまく抜け出すことができない。
日付を越えた夜空を見上げると、大きな月が昇っていた。
満月なんだ。
綺麗だな、と思った。
──"月が綺麗ですね"が隣にいる人に向けてのアイラブユーならば、一人で呟く"月が綺麗だなあ"の翻訳は
「疲れたなあ……」
に違いない。
どうやって帰ろうか今からどうしようか。
そんなこと考えるのを月の綺麗さに思考を放棄したその時──
「ちょ、ちょおきみっ、ストーップ」
「わ、わわ」
突然首根っこを掴んで欄干から引き剥がされた。
「……え？」
そこには、まったく知らない男の人がいた。
真面目で優等生が看板の私とは正反対の金髪。
私の首を掴んだと思われる手には、タトゥーがあった。
関わったことないような人種。多分ヤンキーとかホストとかそういう、むしろ関わりあいになりたくないタイプ。
そんな人が、なぜか私の目の前で──
慌てたような、困ったような顔をしていた。
「……な、なんですか？」
「え。だってきみ、なんか」
低い声は、思ったより優しい響きをしていた。
「──なんか、飛び降りそうだと思ったから」
なにそれ。
あ、つまり私の独り言『疲れたなあ』を聞いてたってこと？
それで慌てて──こんなチャラそうな人が──私を心配して、欄干から引き剥がしてくれたってこと？
そう思うと、なんだか笑えた。
優しくなさそうな見た目と、優しい理由に警戒心が吹っ飛んだ。
「あははっ。大丈夫ですよ、誤解です」
「え？ ああ、そうなの？ ごめんね」
その人は少し気まずそうに、後ろ髪をかいた。
明るい満月のおかげで、その整った顔がよくわかる。
今まで接したことのないタイプだから怖かったけど、顔はかっこいい。
心配させちゃった。
独り言も聞かれちゃって、恥ずかしいな。
昨日はついてない日なのかもしれない。
「……私、大丈夫なんで」
「──そっか」
「わっ！？」
答えた瞬間、手を引かれて驚いた。
タトゥーの入った手が私の手を掴んでいる。
「じゃあ、今からちょっと遊びにいかない？」
「へ？」
理解ができない。
「だから私は……」
言いかけた私の目の前で、そのチャラそうな男の人は人のいい笑みを浮かべた。
「あーごめん。俺、女の子の言う大丈夫だけは聞こえない耳してんの」
「ええ！？」
「もうこの駅終電終わってるからいいよね〜？ じゃあっ、行こっか！」
「えええ！？」
目の前で金髪が揺れた。
「ちょっ、ちょっと、突然！」
私の手を引いて揺れる金色の後頭部。
大学にも明るい髪の人はいるけど、こうして夜に……。
目の前の丸い金色の後頭部が、先ほど見上げた月と重なる。
「ねえきみ、名前は？」
「ゆ」
言いかけて止まった。
反射的に名乗ろう、として……こんな人にいきなり名前教えて、大丈夫？
そう思って、止まった。
「え？ ゆ？ ……じゃあ、ゆちゃって呼ぶね！」
意外とギャルっぽい名乗りすんだね、と。
気を害さなかったような返事に逆に戸惑った。
何その適応力？
「じゃあ俺はピッピって呼んで〜。ほら、女の子って好きピ、とか彼ピ、とかって言うでしょ？ あれ可愛いから、ピ」
「え、ええ？」
歩道橋の階段を降りる時、そっと降りやすように手を組み替えられたけど──離しては、くれない。
「ほら、〇ケモンっぽいでしょ？ ピッピって可愛いし。知ってるかな？ ポケG〇とかやらない？」
「や、やらない」
やらないし知らない。
──だってずっと、"いい子"だったから。
ゲームだってあんまりやってこなかった。
〇ケモンは〇カチュウとイ〇ブイぐらい知らない。
私の困惑を無視して、男の人は呑気に笑ってる。
歩道橋の階段が終わる。
二人で地上降りた。
タトゥーが入った手は、まだ私の手を掴んでいる。
「とりあえず俺、お腹すいちゃったあ。ご飯ついてきてくれる？」
「えええ？」
なんかさっきからそれしか言ってない気がする。
男の人の言葉は疑問系なのに、その笑顔には断れない雰囲気があった。
金髪にタトゥー。その見た目が怖いからじゃなくて──低い声が耳に心地良かったせいだと思う。
終電を越えて歩く繁華街を全然知らない。
バイトが終わったらまっすぐ家に帰って、また次の日大学に行く。
飲み会だって行くけど、"しっかり者"で"いい子"だから、そこそこ遊び終わったら帰るし、私は夜の街を知ってるわけじゃなかった。
「俺ここのラーメン好きなんだよねえ」
繁華街のビルの一階。大きい提灯。他のお店に劣らない眩い照明。
ラーメン屋の前で男の人は立ち止まった。
あ、ここ。夜しかやってないお店。
インスタで知ってはいるお店だった。
けど時間的に、夜は大抵居酒屋のバイトだし、バイト終わりでも夜に食べるにはハイカロリーが過ぎる。
「いらっしゃいませー。奥のカウンター席にどうぞー」
引っ張られただけとはいえお店に入ってしまったからには、もう隣に座るしかない。
「俺味玉にしよ。人気ナンバーワンだって、きみもこれにする？」
「だ、大丈夫です……」
油断したらすぐ太る。
女の子が女の子として認められて生きるのって大変なのだ。
「自分で頼むし、大丈夫です」
……太るの怖いとはあえ、さすがに何か頼まなきゃいけないよなあ。
え、奢り？
それなら安いメニューのほうがいい？
メニュー表のサイドメニューを眺めていた時に、彼が小さく手を上げた。
「味玉ラーメン二つくださーい」
戸惑う私に彼がにこっと笑った。
カウンター席のせいで顔が近い。
「言ったでしょ？ 俺に女の子の"大丈夫"は聞こえないって」
なんて返事をしようか迷っている間に、同じラーメンが二つ目の前のテーブルに置かれた。
「勝手に頼んじゃってごめんね。余ったら俺食べられるくらいお腹空いてるから」
……初対面の人の食べかけなんて食べれる？
初めて入ったずっと気になっていたお店のラーメンは、バイト終わりということもあってお腹の空いていた私の胃に、綺麗におさまってしまった。
「背徳がすぎる……」
お腹いっぱい。
どうしよ、至福。
お店を出て思わず一息つくと、男の人が笑った。
「おいしかったみたいでよかった。じゃあ、次」
「え！？」
次！？
ここで解散じゃないの！？
「お腹いっぱいになったところで、ちょっとチルりに行かない？」
誘い文句はやっぱり疑問系だったけど、同じ温度になって繋がれた手を、私は振り払うことができなかった。
──今度連れてこられたのは、ビルの地下だった。
「ハタチだよね。よかったよかった」
入口で年齢確認をされて連れてこられたのは──
「やっほ。俺の連れ、ちょっかいかけないでよ」
──シーシャバーだった。
薄暗い店内は、嗅いだことのないにおいがした。
今まで立ち行ったことのない空間。
ソファの置かれたフロアは駅前にある純喫茶みたいだ。
お客さんは私と歳の近そうな……けど今まで関わったことのない、彼と同じ夜のいきものような雰囲気の人ばかりだった。
「はじめて？」
プロジェクターで映し出される知らない映画。
「はい」
頷いて、案内されて座った。
インスタでフォロワーの多いお店らしくて、入り口はいろんなスクショの写真が貼られていた。
ソファー席の隣。
さっき会ったばっかりの男の人。
タトゥーが入ってて金髪で、チャラそう。
なのに私の顔を真剣に見て、静かな声で私に聞いた。
「怖い？」
──大丈夫？ じゃ、ないんだ。
その質問に、彼の優しさを感じてしまった。
「……すこし」
「やめる？」
目の前にインスタでしか知らなかったシーシャが置かれている。
「やめない」
──『あんなもの煙草でしょ、悪い子がするものよ』
誰かが言った言葉を思い出して──振り払った。
「してみたい」
大丈夫、とは答えなかった。
「……合わなかったらすぐ外出よ」
そう彼は言った。
「じゃ、肩の力抜いて。息吸って──」
冬でもないのに白い息を吐き出した。
「リザード○みたい」
「お、知ってるじゃん」
慣れた手つきで煙を吐き出して、彼は笑った。
──とんでもない夜に迷い込んでしまった。
知らない世界の、知らない街みたい。
煙が晴れた視界に、私に笑いかける"ピッピ"の姿が映った。
「私、ずっといい子だったんです」
話し始めた私の言葉を、彼は遮らなかった。
「真面目に勉強して大学行って……バイト先でも、真面目でいい子で通ってて」
だから。
「頼られたら断れなくて……いい子って言われて信頼されたら、裏切れなくて。それで今日、バイト終わっても手伝ってたら……終電、逃しちゃって、なんかうまくいかないなあ、って」
聞いてるよ、とばかりに頷かれた。
もう手は繋がれてない。
この人が、この空間が嫌だったら逃げ出せる──。
「真面目に生きてるのに報われない……いい子でいるのに、なんかひどいなあ、って思ってたけど」
──それでも私は離れない。
「…………思ってもみない体験しちゃった」
「大丈夫？」
今大丈夫だと言えば、彼は聞いてくれる気がした。
だからそう答えなかった。
「はい。……悪くないかも」
さすがに出会えてよかったとはまだ言えなすぎる。
けど──日付を超えて夜の中で朝を待つ……ううん、朝を待つことなくただ夜を楽しむ日なんて、きっとあのままじゃ知らなかった。
「ちょっと、くらくらする」
「はは。本当に初めてなんだな」
地上に戻って、空を見上げる。
歩道橋で見上げた時よりも、月が傾いている気がした。
「ゆちゃんって見てて気持ちいいよね。ラーメンの食べっぷりもよかったし」
「あれは思ったより美味しかったから……！」
スカウトやナンパが怖くて一人では歩きたくない繁華街も、金髪にタトゥーという彼のおかげか、誰も声をかけてこない。
「おはよー！」
チャラそうな男の人が突然声をかけてきてびっくりした。
「この前楽しかったなあ！」
それが隣にいる彼に言っていると、彼が答えるように上げた手で気がついた。
「やほ、久しぶり〜！ また今度飲もっか」
彼の返事にハイタッチして、それからその人は私を見た。
目が合う。ピアス、ばちばち。
「お、可愛い子連れてるじゃん」
「この子は俺の友達」
タトゥーの入った手が私を守るように前に出された。
「怖がるから絡まないでよね」
はいはい、とその男の人が私から視線を逸らした。
友達なのだろう。そう思えば、ピアスばちばちのその人も怖くなかった。
「おはようございます」
「え、オレ！？ おはよー！ ……めっちゃいい子じゃん！」
夜は挨拶ができるだけで褒めてくれるらしい。
優しいなあ、と思うと同時に、この人たちは暗くなった時間が『おはよう』の時間なんだな、と感じた。
彼はまた後ろ手で髪をかいて、それから「行こうか」と私の手を引いた。
私は頷いて、引かれるその手に従った。
宛なんて知らない。
ないのかもしれない。
彼の手の甲のタトゥーは、まるで夜の道標みたいだった。
「行きましょ、ピッピ」
ふざけた名前だけど、もう呼ぶのに躊躇いも恥ずかしさもなかった。
シャッターの閉まった商店街を二人で歩いていると、マットを広げて座っている男の人がいた。
「よかったら見てください」
人通りが少ない商店街で、その言葉は私たちに向けられているのだろう。
「シルバーアクセサリーだって」
ピッピが足を止めて、それからしゃがみこんだ。
その横に私もしゃがむ。
一個千円、と書かれた段ボールのボード。
マットの上に並ぶアクセサリーのトレーの上には、デザインの違う銀色の指輪がたくさん並んでいた。
「ゆちゃ、ほしい？」
「うーん、可愛いんだけど」
あの月の形をした石のやつなんて可愛い。ぷっくりとした透明に七色を重ねた色をしている。
けど、
「私イエベだから、シルバー系似合わないんだよねえ」
石の下のリングの部分が銀色だ。
せっかくだから買いたい気持ちもあるけど、買ったところで着けない気がする。
「これ、ください」
ピッピが指差したのは私が目を留めた指輪だった。
「え、ちょ」
差し出された千円札を男の人が受け取った。
それからピッピがタトゥーの入った手の指先で、月の形をした足がついた指輪を丁寧に抜き取った。
「イエベとかブルベとか気にしなくていいよ。ゆちゃは可愛いからなんでも似合う」
「そんな……」
握らされて、指輪の冷たい温度に戸惑う。
着けていいものだろうか。
「その指輪についてる石ね、ムーンストーンっていうんですよ。天然石なんです」
「ムーンストーン……」
指輪のトップについた、ガラスとは違う透明な色の石。
私の手の中で角度によって光の色を変える石を、ピッピが覗き込んだ。
「へえ、"つきのいし"かあ……いいじゃん」
月の綺麗な夜に──こんな夜にぴったりの石だ。
ローズクォーツとかアメジストとかは知ってたけど、これは知らなかった。
「天然石っていうのはそれぞれ石言葉っていうのがありまして、そのムーンストーンは──……あ、いらっしゃいませ」
男の人の声が途切れたのに顔を挙げると、私たちの横に、どう見てもカップルの男女が立っていた。
行こうか、と促すように立ち上がったピッピに従って立ち上がる。
商店街で立ち止まって、ピッピが私に聞いた。
「着けようか？」
「大丈夫」
自分で着ける。
私は指輪を手に取って──
「大丈夫って、言ったね」
──そう言ったピッピが、私の手から指輪奪って、それから私の左手を取った。
「俺が着けたげるよ」
私の左手に、銀色の指輪が着けられた。
「…………綺麗」
商店街の照明の下で、手の動きに合わせて色を変える光。
意外なことにサイズはちょうどよかった。
「似合うよ」
ピッピが私を見ていた。
「ゆちゃ」
今までの人生で誰にも呼ばれたことない呼び方。
だから私も同じように呼びたくなった。
「ねえ、ピッピ」
この夜が明けてしまうのが惜しい。
なかったことになってしまうのだろうか。
本名も連絡先も知らない。
私たちはただ、一緒に食べて、遊んで、手を繋いだだけ。
そう遠くない場所に、寝泊まりできる場所があるのを知っている。
「私、このまま──」
「駅まで行こうか」
私の言葉を遮って、ピッピは言った。
「ゆっくり歩いて行ったら、始発にちょうどいいよ」
ああ、もう、そんな時間なんだ。
スマホを取り出して時間を確認した。
午前4時8分。
「うん」
自然と手を繋いで歩き出した。
私から繋いだかもしれない。
繁華街を離れる。人が減っていく。
歩道橋に差し掛かる。
階段を昇る時、さりげなく手が組み替えられた。
優しい人なんだな、と思う。
優しい人だった。
階段を終えて、私は立ち止まった。
駅はもうすぐそこ。
「ねえ、ピッピ」
「ん？」
──なんて言おう。
その顔に、月の色の金髪に、夜の道標みたいなタトゥー。
──名前も知らないあなたに、なんと言おう。
この夜のお礼？ それとも、連絡先？
逡巡した私に、ピッピは微笑んだ。
「…………大丈夫だよ」
え？
聞き返す前だった。
視界が彼いっぱいになって、それから唇に感じた温度が離れて、キスをされたのだと気が付いた。
手を繋ぐより近い、鼻先が触れ合うような距離。
「大丈夫って、言わせない方が早いなって」
ずるい。
こんなキスをされるなんて。
どうなっていい気がした。このままどこにだって行ける気がした。
このキスの感情は、
「……欲情？」
きっと私の覚悟は伝わってる。
頷かれたら、電車に乗らなくってもよかった。
もう誰が決める"いい子"でいる必要なんてない。
「愛情だよ」
ピッピが微笑んだ。
「大丈夫だよ。きみがいい子なのをお天道様が見逃しても、月がちゃんと見てるから。大丈夫」
その優しい言葉を聞いてわかった。
きっとこの歩道橋で出会った時、本当に私は飛び降りそうな顔をしていたのだろう。
だから彼はこうして、一緒に過ごしてくれた。
楽しい夜の歩き方を教えてくれた。
「ねえ、ピッピ私」
「俺みたいな男は」
自分でもなんと言おうとしたかわからない。
正しいこともわからず勢い任せに開いた方だった。
まるで言わせないというように、ピッピの声が遮った。
「火遊びくらいがちょうどいいんだよ。花火みたいなもんだと思って」
それじゃ一夜で消えちゃうじゃない。
悲しい言葉に、なんと返せばいいのかわからなくて少し俯く。
「ねえ、見て」
彼が歩道橋の外を指差した。顔を上げる。
終電を逃した数時間前、一人でため息をこぼしていた欄干の先。
0時過ぎの月が昇っていた暗い夜空は、午前4時をすぎてすっかり顔を変えていた。
「綺麗な朝焼けだよ」
紫とオレンジの薄いグラデーション。
水平線の先の光の気配。
夜明けの寸前。
──この時間には、確か名前があった。
魔法のような美しい時間。
「マジックアワー……」
名前を思い出して、ハッと顔を戻す。
そこにはもう──
「……ピッピ……？」
私の目の前には、もう誰もいなかった。
先ほど触れる距離にいた彼の姿はもうそこにはない。
「え……？」
まるで魔法のように消えてしまった。
欄干に手を乗せて下を見る。駅から、電車の走る音が聞こえて、スーツ姿の人たちが出てきていた。
そこには黒髪の人ばかりで、金髪の姿はない。
「…………行っちゃった？」
空を見上げる。月はもう見えない。
夢だったんじゃないか。幻だったんじゃないか。
そう思って、欄干に乗せた自分の手を確認する。
そこには確かに、ムーンストーンの付いた指輪があった。
──大丈夫。
その石は昇ったばかりの朝日を浴びて、先ほどとは違う色に光った。
もうそろそろ上がりの時間だ。
そんな気持ちで店内の壁かけ時計を見た私に、店長の声が投げられた。
「ごめん優ちゃーん！ 今日の遅番、今これないって電話あって、ちょっと手伝ってくれるー？」
遅番、新しい人だったっけ。
しょうがないか。
「わかりました。ちょっとならいいですよ」
「ほんと真面目で助かる！」
いい子だよねえ、と言われた言葉をさらりと流して、言われた洗い場を手伝う。
そろそろ気になる時間になってきた。
店長が顔を出してきた。
「もうちょっと大丈夫？」
「大丈夫じゃないです」
帰ります、と言って仕事を一区切り。
私は私がやるべきところまで。なんならプラスアルファを終えた。
「お先に失礼します」
引け目なんて感じる必要ない。
私は私がやれるところまでやったのだ。
「ありがとうね！」
店長は気持ちよくそう言って、「助かったよ！」と言って店を出る私に手を振ってくれた。
駅まで続く歩道橋に向かって歩く。
スマホで時間を確認する。
まだ日付が変わる前だ。これから走る必要はなさそう。
歩道橋を昇って、それからその上で立ち止まった。
……下弦の月。
いつのまにかすっかり名前を覚えた月の形。
その柔らかな光に、付けている指輪をかざす。
ムーンストーン。
似合わないと思っていた銀色の指輪も、着けているうちに見慣れてすっかり馴染んだ。
──そういえばこの石には石言葉があるって言ってたっけ。
終電の迫る時間になっている。
それでもどうしても気になって、歩道橋の上でスマホを取り出して検索を始めた。
fin.
（その石言葉は"恋の予感"）
