5月19日、日曜日の夜。
朔太郎の部屋には、プリントの束と蛍光ペンのキャップが散らばっていた。机の上はすでに“戦場”だった。
「っしゃー……あと理科と現社……ぶっこむぞ……！」
体育会系とは思えない集中力で、彼は教科書に赤線を引いていた。
ただしその集中は、**一夜漬け特有の“火事場の馬鹿力”**で成り立っている。
「ま、俺にはこのやり方しかねぇしな……」
自嘲気味に笑ったその瞬間、モニターの通知がピコンと鳴る。
——〈着信：春日莉音〉
「お、来た」
クリックすると、画面に莉音の顔が映った。
部屋の照明は柔らかく、机には教科書とノート、そしてタイマーが並んでいた。
「こんばんは。進捗、どう？」
「理科の暗記が8割、現社は……たぶん5割。てか、お前も今やってんのか？」
「当然。スケジュール通りに進めてるところ」
「スケジュール……か。お前のその“計画で動いてます感”、たまに羨ましいわ」
「計画立てるのは、余裕を持つため。突発的なトラブルで慌てたくない」
「俺は……トラブルに突っ込んでから考えるタイプだな」
「知ってる。そういう走り方、見たから」
画面越しに言われて、朔太郎は苦笑する。
そこへ、さらに着信音。
——〈着信：藤谷竜輝〉
「おっ、きたな。三人集まったな」
竜輝の画面には、カップラーメンとアイスが並んでいた。
「なにその組み合わせ……」
「眠気飛ばすには糖分と塩分でしょ？ でさ、そっち進捗どーよ？」
「こっちは詰め込み中。春日は進捗率92％くらいだってさ」
「マジか。相変わらずすげぇな……てことで、俺から提案があります」
竜輝が、満面の笑みを浮かべて言った。
「はいこれ、中間の過去問PDF。5年分。ふたりに送る」
「……マジで！？」
「ただし、条件付き」
莉音が鋭く訊ねる。
「条件？」
「今度のゼミ対抗リレー、俺をメンバーに入れること。三枝も、春日も。それでチーム組もうぜ」
「……お前、推薦狙ってんの？」
「それもあるけど……お前らと本気でやってみたいんだよ。いつも“横で応援”だけじゃ、つまんねぇだろ」
静かな一言だった。朔太郎も、莉音も、一瞬黙った。
「……わかった。じゃあそのPDF、今すぐ送れ」
「交渉成立。ほい、ドーン！」
ファイルがチャット欄に現れた瞬間、朔太郎は叫んだ。
「よし、これで5点は底上げ確定！」
莉音は微笑みながら、静かに言った。
「まったく……数字のためじゃなく、“並走したい”って言葉に弱すぎる」
深夜0時を回っても、通話は切れなかった。
3人の画面にはそれぞれ異なる教科書と、異なる勉強法。
けれど、不思議とテンポは合っていた。
「おーい、数学の確率、出るかなあ？」
竜輝が額をポリポリかきながら言う。
「去年は大問1で出てる。でも今年は数列との組み合わせかも。去年までの傾向から、連続出題の可能性は65％」
「マジ分析やめろって。プレッシャーになるだろ」
「分析されるのが嫌なら、分析されないくらいの準備をすればいい」
莉音の返しに、竜輝と朔太郎は同時に呻いた。
「出たよ……絶対王者の理論」
「つよい……つよすぎる……」
苦笑しながらも、朔太郎は頭のどこかでそのロジックをなぞっていた。
（“準備の差が勝敗の差”か。……走るのも、似てるな）
「……なあ、春日」
ふいに口を開く。
「このゼミさ、結局“競争”なんだよな？ 点数、勝ち負け、推薦。全部順位が決めるってさ」
「そうね」
「でも、お前、誰かと一緒にやるの、嫌いじゃないんだろ？」
「……どうしてそう思うの？」
「言い方がさ、冷静だけど、どっか優しい。理屈で切り捨てるってより、できる限り“一緒に進もう”って感じする。俺にはそれが、ちょっとありがたくてさ」
莉音は、しばし黙っていた。
画面越しに、考え込むように下を向き、それから静かに言った。
「……昔、全部ひとりでやろうとして、壊れたことがあるの」
「……」
「だから今は、手を貸されたら受け取るし、頼られたら返す。お互いに助かる方法を選ぶ。それが、わたしの“最適解”」
その声に、朔太郎の胸がふっと軽くなる。
勝つためじゃなく、支え合うために積まれた理論。
莉音の冷静さの裏にあった、それを初めて知った気がした。
「じゃあさ……」
「ん？」
「その“最適解”、今夜だけは俺にも使ってくれ。あと英語の熟語、3つわかんねぇ」
「……最適解にも限界があるけど、今夜は特別」
クスッと笑いながら、莉音は画面を切り替え、英単語クイズを出し始めた。
朔太郎は、少しだけうれしそうにそれを口に出して繰り返す。
そして——
「よーし、じゃあ夜明けまで走り切るぞ、勉強で！」
竜輝の雄叫びに、ふたりの声が重なった。
「おー！」
「やれやれ……」
青春の深夜は、静かに熱かった。
それは“戦い”であり、どこか“仲間との並走”でもあった。
【第9章 完】
朔太郎の部屋には、プリントの束と蛍光ペンのキャップが散らばっていた。机の上はすでに“戦場”だった。
「っしゃー……あと理科と現社……ぶっこむぞ……！」
体育会系とは思えない集中力で、彼は教科書に赤線を引いていた。
ただしその集中は、**一夜漬け特有の“火事場の馬鹿力”**で成り立っている。
「ま、俺にはこのやり方しかねぇしな……」
自嘲気味に笑ったその瞬間、モニターの通知がピコンと鳴る。
——〈着信：春日莉音〉
「お、来た」
クリックすると、画面に莉音の顔が映った。
部屋の照明は柔らかく、机には教科書とノート、そしてタイマーが並んでいた。
「こんばんは。進捗、どう？」
「理科の暗記が8割、現社は……たぶん5割。てか、お前も今やってんのか？」
「当然。スケジュール通りに進めてるところ」
「スケジュール……か。お前のその“計画で動いてます感”、たまに羨ましいわ」
「計画立てるのは、余裕を持つため。突発的なトラブルで慌てたくない」
「俺は……トラブルに突っ込んでから考えるタイプだな」
「知ってる。そういう走り方、見たから」
画面越しに言われて、朔太郎は苦笑する。
そこへ、さらに着信音。
——〈着信：藤谷竜輝〉
「おっ、きたな。三人集まったな」
竜輝の画面には、カップラーメンとアイスが並んでいた。
「なにその組み合わせ……」
「眠気飛ばすには糖分と塩分でしょ？ でさ、そっち進捗どーよ？」
「こっちは詰め込み中。春日は進捗率92％くらいだってさ」
「マジか。相変わらずすげぇな……てことで、俺から提案があります」
竜輝が、満面の笑みを浮かべて言った。
「はいこれ、中間の過去問PDF。5年分。ふたりに送る」
「……マジで！？」
「ただし、条件付き」
莉音が鋭く訊ねる。
「条件？」
「今度のゼミ対抗リレー、俺をメンバーに入れること。三枝も、春日も。それでチーム組もうぜ」
「……お前、推薦狙ってんの？」
「それもあるけど……お前らと本気でやってみたいんだよ。いつも“横で応援”だけじゃ、つまんねぇだろ」
静かな一言だった。朔太郎も、莉音も、一瞬黙った。
「……わかった。じゃあそのPDF、今すぐ送れ」
「交渉成立。ほい、ドーン！」
ファイルがチャット欄に現れた瞬間、朔太郎は叫んだ。
「よし、これで5点は底上げ確定！」
莉音は微笑みながら、静かに言った。
「まったく……数字のためじゃなく、“並走したい”って言葉に弱すぎる」
深夜0時を回っても、通話は切れなかった。
3人の画面にはそれぞれ異なる教科書と、異なる勉強法。
けれど、不思議とテンポは合っていた。
「おーい、数学の確率、出るかなあ？」
竜輝が額をポリポリかきながら言う。
「去年は大問1で出てる。でも今年は数列との組み合わせかも。去年までの傾向から、連続出題の可能性は65％」
「マジ分析やめろって。プレッシャーになるだろ」
「分析されるのが嫌なら、分析されないくらいの準備をすればいい」
莉音の返しに、竜輝と朔太郎は同時に呻いた。
「出たよ……絶対王者の理論」
「つよい……つよすぎる……」
苦笑しながらも、朔太郎は頭のどこかでそのロジックをなぞっていた。
（“準備の差が勝敗の差”か。……走るのも、似てるな）
「……なあ、春日」
ふいに口を開く。
「このゼミさ、結局“競争”なんだよな？ 点数、勝ち負け、推薦。全部順位が決めるってさ」
「そうね」
「でも、お前、誰かと一緒にやるの、嫌いじゃないんだろ？」
「……どうしてそう思うの？」
「言い方がさ、冷静だけど、どっか優しい。理屈で切り捨てるってより、できる限り“一緒に進もう”って感じする。俺にはそれが、ちょっとありがたくてさ」
莉音は、しばし黙っていた。
画面越しに、考え込むように下を向き、それから静かに言った。
「……昔、全部ひとりでやろうとして、壊れたことがあるの」
「……」
「だから今は、手を貸されたら受け取るし、頼られたら返す。お互いに助かる方法を選ぶ。それが、わたしの“最適解”」
その声に、朔太郎の胸がふっと軽くなる。
勝つためじゃなく、支え合うために積まれた理論。
莉音の冷静さの裏にあった、それを初めて知った気がした。
「じゃあさ……」
「ん？」
「その“最適解”、今夜だけは俺にも使ってくれ。あと英語の熟語、3つわかんねぇ」
「……最適解にも限界があるけど、今夜は特別」
クスッと笑いながら、莉音は画面を切り替え、英単語クイズを出し始めた。
朔太郎は、少しだけうれしそうにそれを口に出して繰り返す。
そして——
「よーし、じゃあ夜明けまで走り切るぞ、勉強で！」
竜輝の雄叫びに、ふたりの声が重なった。
「おー！」
「やれやれ……」
青春の深夜は、静かに熱かった。
それは“戦い”であり、どこか“仲間との並走”でもあった。
【第9章 完】
