夕方の校庭に、空き豆袋がばらまかれていた。風がそれをくすぐり、ころころと人工芝の上を転がす。
二月三日、節分当日。校庭外周では、前代未聞の“節分豆まき100mレース”が始まろうとしていた。
「はい！ 今回の実況を担当しますのは、雄貴先輩こと“ユウキング”でーす！」
拡声器片手に叫ぶ雄貴は、いつも以上に気合が入っていた。ドローンはすでに二台体勢。ノエルが並走カメラを操作している。
「で、こちらが今回の“豆まき鬼”担当、真紀先輩！ どうぞー！」
「あいよ〜、豆は無限にあるからね〜。遠慮なくぶつけちゃうよ〜！」
真紀が笑顔で豆袋を振ると、中から軽やかな音が鳴った。
その後ろで、朔太郎と莉音が並んでウォームアップをしていた。
「……まさか、豆を拾いながら走るレースがあるとはね」
莉音が小声でぼやいた。手には使い捨て手袋、そして腰には紙袋が提げられている。
「ルールはこうだ。スタート地点から100mの間に、5つ以上豆を拾いながら走り切れ。最終ゴールタイム＋1個足りないごとにペナルティ1秒。勝者は視聴者投票によって“フォーム評価”も加味される」
朔太郎は息を深く吸って、笑った。
「なんか、最近この学校、どんどんスポーツがバラエティ寄りになってる気がする」
「そういうの、けっこう嫌いじゃないんでしょ？」
「まあ、競争できるなら、なんでも燃える方だし」
莉音が紙袋の口を整えたとき、雄貴の声が響いた。
「よーい、ドン！」
二人は同時にスタートを切った。
直線コースには、20mごとに小袋入りの豆が撒かれており、拾いながら進むにはスピードと瞬発的な判断力が求められる。
「おっと、先に拾いにかかったのは莉音先輩！ 手際がいい！ 朔太郎先輩は——あっと、袋が風で飛んで豆が転がっていくー！」
観客席から笑いが起こった。
朔太郎は一瞬だけ足を止め、逃げた豆袋を回収。だがその間に莉音が二つ目を確保し、差が開いていく。
「くっそ……！」
だが、そこからが彼の真骨頂だった。
疾走しながら右足をステップ内側に入れ込み、手を伸ばして豆をすくい取る。再加速のタイミングも無駄がない。
「これは美しい！ 豆回収フォームに加速の流れを完全に同調させている！」
雄貴の実況に、コメント欄が賑わった。
《朔太郎の走り、美しすぎ》《莉音の拾い精度が鬼》《真紀ちゃんの投げ、まじで当たりそう》
その間、真紀は全力で二人に豆を投げ続けていた。命中率はさほど高くないが、当たった豆が粉々に砕ける音が風に混じる。
「いけー！」
朔太郎が7つ目を拾い終え、ラスト20mを加速。
「莉音も同数、並んだ！ 残り10m！ 豆袋は……風で宙に浮いて——おっと、莉音、キャッチした！」
ラスト1秒、莉音は空中の小袋を右手で掴み、ゴール地点へ跳び込んだ。
フィニッシュ。
ゴールテープが揺れ、ドローンがその瞬間を正面からとらえた。
「……ゴール！」
直後、ノエルがタブレットを持って走ってくる。
「計測完了。朔太郎、走行タイム11秒92、豆回収7個。莉音、12秒08、豆回収8個」
雄貴が会場を見渡す。
「ということで……タイムでは朔太郎、豆数では莉音。最終勝者は、視聴者の投票で決定します！」
その瞬間、掲示板にリアルタイムで投票フォームが表示され、生徒たちが次々と端末をタップした。
10秒後——。
《フォーム評価：朔太郎 52%、莉音 48%》
「僅差で、朔太郎勝利ーっ！」
観客から拍手と笑いが起こった。
莉音は肩をすくめた。
「あと0.03秒か。なんだか、また差し戻された気分」
朔太郎は紙袋を掲げながら、莉音に目を向けた。
「でもさ、競ってる限り、こういうのってずっと続くよな」
「続けられるなら、悪くない」
彼女の声は、どこか嬉しそうだった。
そして、ふと二人の間にひとつ、豆がこぼれて転がった。
朔太郎と莉音は、同時にそれを拾おうと手を伸ばし——指先が、かすかに触れ合った。
その一瞬、互いの鼓動が、風の音に紛れて高鳴った。
春が、もうすぐそこまで来ていた。
（第29章「節分ラン・豆まきレース」完）
二月三日、節分当日。校庭外周では、前代未聞の“節分豆まき100mレース”が始まろうとしていた。
「はい！ 今回の実況を担当しますのは、雄貴先輩こと“ユウキング”でーす！」
拡声器片手に叫ぶ雄貴は、いつも以上に気合が入っていた。ドローンはすでに二台体勢。ノエルが並走カメラを操作している。
「で、こちらが今回の“豆まき鬼”担当、真紀先輩！ どうぞー！」
「あいよ〜、豆は無限にあるからね〜。遠慮なくぶつけちゃうよ〜！」
真紀が笑顔で豆袋を振ると、中から軽やかな音が鳴った。
その後ろで、朔太郎と莉音が並んでウォームアップをしていた。
「……まさか、豆を拾いながら走るレースがあるとはね」
莉音が小声でぼやいた。手には使い捨て手袋、そして腰には紙袋が提げられている。
「ルールはこうだ。スタート地点から100mの間に、5つ以上豆を拾いながら走り切れ。最終ゴールタイム＋1個足りないごとにペナルティ1秒。勝者は視聴者投票によって“フォーム評価”も加味される」
朔太郎は息を深く吸って、笑った。
「なんか、最近この学校、どんどんスポーツがバラエティ寄りになってる気がする」
「そういうの、けっこう嫌いじゃないんでしょ？」
「まあ、競争できるなら、なんでも燃える方だし」
莉音が紙袋の口を整えたとき、雄貴の声が響いた。
「よーい、ドン！」
二人は同時にスタートを切った。
直線コースには、20mごとに小袋入りの豆が撒かれており、拾いながら進むにはスピードと瞬発的な判断力が求められる。
「おっと、先に拾いにかかったのは莉音先輩！ 手際がいい！ 朔太郎先輩は——あっと、袋が風で飛んで豆が転がっていくー！」
観客席から笑いが起こった。
朔太郎は一瞬だけ足を止め、逃げた豆袋を回収。だがその間に莉音が二つ目を確保し、差が開いていく。
「くっそ……！」
だが、そこからが彼の真骨頂だった。
疾走しながら右足をステップ内側に入れ込み、手を伸ばして豆をすくい取る。再加速のタイミングも無駄がない。
「これは美しい！ 豆回収フォームに加速の流れを完全に同調させている！」
雄貴の実況に、コメント欄が賑わった。
《朔太郎の走り、美しすぎ》《莉音の拾い精度が鬼》《真紀ちゃんの投げ、まじで当たりそう》
その間、真紀は全力で二人に豆を投げ続けていた。命中率はさほど高くないが、当たった豆が粉々に砕ける音が風に混じる。
「いけー！」
朔太郎が7つ目を拾い終え、ラスト20mを加速。
「莉音も同数、並んだ！ 残り10m！ 豆袋は……風で宙に浮いて——おっと、莉音、キャッチした！」
ラスト1秒、莉音は空中の小袋を右手で掴み、ゴール地点へ跳び込んだ。
フィニッシュ。
ゴールテープが揺れ、ドローンがその瞬間を正面からとらえた。
「……ゴール！」
直後、ノエルがタブレットを持って走ってくる。
「計測完了。朔太郎、走行タイム11秒92、豆回収7個。莉音、12秒08、豆回収8個」
雄貴が会場を見渡す。
「ということで……タイムでは朔太郎、豆数では莉音。最終勝者は、視聴者の投票で決定します！」
その瞬間、掲示板にリアルタイムで投票フォームが表示され、生徒たちが次々と端末をタップした。
10秒後——。
《フォーム評価：朔太郎 52%、莉音 48%》
「僅差で、朔太郎勝利ーっ！」
観客から拍手と笑いが起こった。
莉音は肩をすくめた。
「あと0.03秒か。なんだか、また差し戻された気分」
朔太郎は紙袋を掲げながら、莉音に目を向けた。
「でもさ、競ってる限り、こういうのってずっと続くよな」
「続けられるなら、悪くない」
彼女の声は、どこか嬉しそうだった。
そして、ふと二人の間にひとつ、豆がこぼれて転がった。
朔太郎と莉音は、同時にそれを拾おうと手を伸ばし——指先が、かすかに触れ合った。
その一瞬、互いの鼓動が、風の音に紛れて高鳴った。
春が、もうすぐそこまで来ていた。
（第29章「節分ラン・豆まきレース」完）
