数学準備室は、冬の午後らしく、しんと静まり返っていた。
　外では乾いた風が落ち葉を舞い上げているが、この部屋だけは時の流れが止まったような空気をまとう。
　壁一面の本棚には、微分積分、統計解析、フーリエ変換、複素数、幾何代数などの分厚い専門書がずらりと並び、その真ん中の黒板には、まるで詩のように並ぶ数式の列。
　「やっぱり、ステップ幅の変動は虚数平面上で見た方が綺麗に収まる」
　莉音の声は、落ち着きながらも、どこか楽しげだった。
　その指先がチョークを走らせるたび、空間には新しい秩序が描き出されていく。
　朔太郎はその様子を、黒板越しに眺めていた。
　椅子の背にもたれ、手には半分開いた陸上ノート。ページの隅には、今日の走りのタイムと歩数が記録されていた。
　「理屈で走るより、筋肉で走った方が早い気がすんだけどな」
　「その筋肉が、どんな“理屈”で動いてるか考えたことある？」
　「そりゃあ……反射とか反動とか？」
　莉音はふっと微笑み、チョークを置いた。
　「正解。けど、その反射も反動も、全部“再現可能な規則”として定式化できる」
　彼女の描いた黒板には、複素数平面上のスパイラル状の軌道があった。
　座標には“リアル（実数）”と“イマジナリ（虚数）”が並んでいる。
　「たとえば、今朝の君のインターバル走。第3セット目でステップ幅が急に縮まった。その原因は、左膝の屈曲角の過度な振動。でも数式にすると……」
　莉音は、ボードの右端を指さした。
　「tanθ ≒ Im(z)/Re(z)。この角度が、想定より3度増えただけで、ステップ幅は13cm減少」
　「……わかるようで、わからん」
　朔太郎がぼやくと、莉音は席に戻りながら、ノートを広げた。
　「それでも、君の走りには、ちゃんと数式の美しさがある」
　「……それ、褒めてる？」
　「もちろん。私が数式で表現したくなるものなんて、そうそうないから」
　朔太郎はしばらく黙っていた。
　そして、不意に立ち上がり、黒板に向かって歩くと、手に取ったチョークでその複素平面の一角に、別の式を書き始めた。
　「なにしてるの？」
　「えっと……今日、走ってる時にふと思ったんだけど……」
　彼は不器用に、“1 + r + r² + … + rⁿ”という等比数列を書き、その右に、莉音のスパイラル軌道と同じ形を描いた。
　「これ、俺の中じゃ、“走りながら積み上げてるリズム”の感じに近いんだ。初動で1、次が少し強くて、その次がもっと……で、ある地点でリセットが入る」
　莉音はじっとその式を見ていた。
　やがて、チョークを取り、横にさらさらと一言だけ加えた。
　“|r|＜1 のとき、収束あり”
　「つまり、走り続けるには、成長率を暴走させちゃいけないってこと？」
　「うん。暴走しないで、でも止まらないで。そういうリズムを維持しながら」
　「……面白い。ちゃんと数学的にも意味が通る」
　二人は黒板の前に並び、しばし言葉を交わさなかった。
　冬の西陽が斜めに差し込み、粉のようなチョークの粒がきらめいていた。
　「ねえ」
　不意に、莉音が呟いた。
　「もし、私が“計算できない領域”に踏み込んだら……君は、どうする？」
　朔太郎は、少し考えたあと、首をかしげるように言った。
　「多分、全力で走って追いつく。理屈はあと」
　莉音は、驚いたように彼を見て、それから、笑った。
　「……なんか、それも正解に聞こえるのが悔しい」
　彼女の声には、わずかな照れと、芯のある嬉しさが混じっていた。
　数学準備室の午後は、ゆっくりと終わりに近づいていた。
　黒板には、数式とともに、二人の思考が並び、静かに冬の夕陽がその上に影を落としていた。

（第28章「ステップ幅の虚数」完）