金曜日の夕方。空はすでに群青色に染まり始めていて、世田谷区立図書館のガラス扉には、通りを行き交う人々の影が淡く映り込んでいた。
　午後五時五十分。閉館まで、あと十分。
　朔太郎は、図書館の入口に駆け込むように入ってきた。冬の空気を吸い込みながら一度だけ肩で息をしてから、カウンター奥の時計を確認する。
　「——間に合った」
　口に出してみると、緊張が少しほぐれた。
　今日ここで莉音と待ち合わせていた——という建前だったが、実は彼が約束の場所を「わざと間違えて」やって来たのだ。
　彼女が指定したのは二階の閲覧机の一番奥。
　だが彼は、一階の理数系文献コーナーの棚に、すでに彼女がいると踏んでいた。
　それが、ほとんど勘ではなく“確信”に近かったのは、ここまでの八ヶ月で積み上げてきた観察の賜物だ。
　案の定、書架の最奥、細い通路の間に立っていたのは莉音だった。
　真っ黒なロングコートに、グレーのニットスカート。白いマフラーを肩にかけた姿は、冬の空気にすっかり馴染んでいて、どこか近づき難さすらある。
　だが、その両手は今まさに高く伸びていた。
　上段の棚にある一冊を、どうにか取ろうとしている。
　朔太郎は、迷わずそこへ歩いていった。
　「……届かないの？」
　その声に、莉音は少し驚いたように目を見開く。だが、すぐに表情を戻して首を傾げる。
　「……なんで、こっちにいるの？」
　「勘。ていうか、経験則？」
　朔太郎は何でもない風を装いながら、莉音のすぐ隣に立つ。彼女が手を伸ばしていた本を代わりに取り出し、無言のまま彼女に手渡した。
　「あ……ありがとう」
　小さく言った莉音の声は、ほんのわずかに震えていた。
　受け取った本の背表紙には、『競技と学力——持続的パフォーマンスの条件』という文字があった。
　「俺も、これ探してた」
　朔太郎が言うと、莉音は驚いたように目を丸くした。
　「え……この本？」
　「そ。昨日のゼミ資料に載ってた引用、出典これだったろ？」
　莉音は少しだけ笑った。
　「……よく覚えてるのね」
　「一位の座、守るためだからな」
　そう言って朔太郎は、先ほど莉音が手にした本と同じシリーズの別巻を手に取った。莉音も、手にした一冊を胸元に抱えたまま、言葉を探すように目を伏せた。
　「でも……私、負けてばっかり」
　その言葉は、風がふと吹いたように淡く、小さくて、けれど心に刺さるほどまっすぐだった。
　朔太郎は数秒、黙って莉音を見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。
　「俺、怖かったよ。発表の時、名前呼ばれるまで、手汗でぐしゃぐしゃで」
　莉音は驚いたように顔を上げた。
　「え、全然そんな風に見えなかった」
　「見せなかっただけ。……でも、隣にお前がいたから、たぶん背筋が伸びたんだと思う」
　朔太郎の声は静かで、それでいて芯の通った響きがあった。
　「競争相手がいるって、やっぱりありがたいよ。張り合いってやつ。……なあ、もうちょっとだけ、俺の前走ってくれない？」
　莉音の表情が一瞬揺れた。
　けれど次の瞬間、彼女はほんの少しだけ微笑んだ。
　「……だったら、あなたはもっと後ろを気にしないとね。私、もう抜きにかかってるから」
　二人の目が合った。どちらも笑っていた。
　その瞬間、館内放送が閉館五分前を告げた。
　朔太郎は慌てて貸出カウンターへ走り、莉音は一拍遅れてその背を追った。
　棚に残されたのは、重なり合った二人の足跡と、温かい空気の余韻だけだった。

（第26章「図書館ソロリサーチ」完）