千夜が屋敷へ戻ったのは、夜が明ける少し前だった。
　 裏門の閂を音を立てずに戻し、濡れた足袋を脱いで物置の隅に押し込む。
　 体の芯まで冷えていたが、それでも一歩ずつ、自室へ向かう足取りは確かだった。
　（鎮魂の舞……それを、わたしが）
　心のなかで繰り返すたび、胸の奥に火が灯るようだった。
　 それは野心ではない。
　 名を挙げたいのでも、姉を出し抜きたいのでもなかった。
　ただ、存在の意味が、やっと“与えられた”気がしたのだ。
　 否——与えられたのではない。
　 奪われ続けたなかで、自分の手で掘り出した意味だった。
　その瞬間——
　「どこに行ってたの？」
　廊下の陰から声がした。
　 凍るような声音だった。
　灯もつけていない薄闇のなかに、百花が立っていた。
　 きちんと髪を結い、朱の着物に羽織を重ねた姿は、いつもよりもいっそう“姫”らしく見えた。
　「……用があって、外に」
　「夜中に？　一人で？　そんな破れた着物で？」
　千夜は言葉に詰まった。
　 百花の声には、咎めよりも不安がにじんでいた。
　 だが、それを隠すように、彼女は笑みを浮かべて言う。
　「まさか……宵宮の舞を、踊るつもりじゃないよね？」
　「そんなこと——」
　「だってさ、最近ずっと見てたもの。わたしの舞の稽古」
　千夜は目を伏せた。
　 それは否定ではなく、肯定でもなかった。
　「ねぇ、千夜。わたしの舞、どう思う？」
　思わぬ問いだった。
　 ずっと、百花は千夜に感想など求めたことがなかった。
　 それは、聞かなくても自分の舞が“選ばれる”ことを信じていたからだ。
　「……綺麗。でも……呼吸が苦しそうだった」
　「……やっぱり」
　百花が小さく呟く。
　 その声に、張り詰めたものが混じっていた。
　「怖いの。わたし……舞台が。あそこに立つのが」
　はじめてだった。
　 百花が弱さを見せたのは。
　 そしてそれを、千夜が見たのも、はじめてだった。
　（怖いのは、姉さまだけじゃないよ）
　心のなかで千夜は呟いた。
　 けれど、それを口に出すことはなかった。
　「平気。姉さまは選ばれる。だって、それが“決まってること”でしょう？」
　皮肉でも嫌味でもなかった。
　 ただ、真実を言っただけだ。
　——けれど、その一言が、百花の胸に小さな棘を残した。
　二人のあいだに、また沈黙が落ちる。
　 やがて百花は「……寝る」とだけ言い残し、廊下の奥へと消えた。
　その背中を見送りながら、千夜は拳を握った。
　（怖がることが、舞を止める理由にはならない）
　 （わたしは、怖くても、舞う）
　朝が近づいていた。
　 桜の枝が、ほのかな朱に染まり始める。
　 その下で、千夜の心に、確かな決意の炎が芽吹いていた。
　（第三章・了）