御手洗山の麓に建つ本殿は、桜の吹雪に包まれていた。
　 境内には、町の者たちが身を寄せ合って集まり、祭の始まりを待っていた。
　 例年ならば、拍手と笑顔の絶えぬこの場に、今年はなぜか緊張が漂っていた。
　——姫が逃げた、という噂が、ひそかに広まっていたのだ。
　とはいえ表向き、百花は「体調不良」として欠席扱いとなっていた。
　 しかし誰もが問うていた。
　 この宵宮で、いったい誰が舞うのかと。
　やがて、太鼓の音が一つ、山にこだました。
　 篝火が焚かれ、神楽殿の幕が静かに上がる。
　観客の視線が、一斉に集まった。
　そこに、立っていたのは——
　 粗末な舞衣を纏った、ひとりの少女だった。
　「……下女、じゃないか？」
　「千夜……あの子……まさか……」
　ざわめきが波紋のように広がる。
　 千夜は、物怖じすることなく、面をつけたまま舞台中央に進んだ。
　 手には、紅銅に染まった破れ袖の装束。
　 足元は、決して飾られていない。
　 けれど、その立ち姿には、揺るぎない“芯”があった。
　「静まれ！」
　藩主・督真の声が響く。
　 それだけで、観客の息が止まる。
　「これより、宵宮の舞、始まる。
　 この者こそ、神の目に見初められし、封の舞手。
　 その姿形に惑わされるな。魂を観よ」
　その宣言に、再びざわめきが起こりかけた。
　 だがその前に——
　千夜が、ゆっくりと、面を外した。
　風が、舞台を吹き抜ける。
　 桜の花弁が空を舞い、篝火に照らされて、まるで蝶のように渦を巻いた。
　そして——舞が始まる。
　千夜は、静かに一歩を踏み出す。
　 誰にも見せたことのない所作。
　 けれど、何度も、何度も夜に繰り返してきた動き。
　袖が、風に乗って広がる。
　 扇が開かれ、神楽の拍子とぴたりと重なる。
　その瞬間——
　 ざわめきは、すべて消えた。
　客席の誰もが、息を呑んでいた。