「探しなさい！　今すぐ！」
　綾女の声が、屋敷中に響いた。
　 雨の音さえかき消すような声だった。
　 女中たちが手分けして門から裏庭へ走り、灯を掲げて桜の木の下を探る。
　千夜も、無言で草履を履いた。
　 姉が逃げる——それは予感していたはずなのに、現実となると胸が締めつけられる。
　（どうして、逃げたの？）
　問いは浮かぶが、答えはない。
　 ただ、桜雨のなかに落ちた一枚の絹布——百花の袖の断片だけが、足元で冷たく濡れていた。
　そのとき、後ろから綾女の声が鋭く飛ぶ。
　「あなたは、行かなくていいわ。千夜」
　「でも……」
　「恥を広げないで。これ以上、この家の“汚点”を増やさないでちょうだい」
　汚点。
　 その言葉が、鋭い刃のように胸を刺す。
　 ——綾女は、千夜が動くことで何かを“証明されてしまう”のを恐れていた。
　 逃げた娘の代わりに、もう一人の娘が立つかもしれない——そんな“可能性”すら、恐ろしかったのだ。
　（わたしは……動かない。まだ、今は）
　千夜は、静かにその場に膝をついた。
　 草に濡れながら、袖の切れ端を拾い上げる。
　絹布の縁に、繊細な刺繍が残っていた。
　 それはかつて、父が百花と千夜にお揃いで贈ったもの。
　 同じ反物から仕立てられた袖。
　 けれど今、片方だけが手元にある。
　（姉さま……どこに行ったの）
　夜が深くなるほど、雨足は細く、静かに変わっていく。
　 その音は、まるで誰かが泣く声に似ていた。
　一刻ほどして、女中の一人が戻ってきた。
　「見つかりません。……街道の方まで、見張りを出しましたが、痕跡もなくて」
　綾女は、押し殺したような声で言った。
　「——見失った、で済むことではありません。……けれど……口外は禁じます。明日、藩主さまには……体調を崩したとだけ伝えて」
　その目には、一片の涙もなかった。
　 それどころか、口元には微かに作り笑いが浮かんでいた。
　「この家が笑われるわけにはいかないの。……わかったでしょう、千夜？」
　綾女がふいに、静かに言った。
　 その視線は、断罪よりも鋭く、拒絶よりも遠かった。
　千夜は、黙って頷いた。
　 そして再び、袖の端を見つめた。
　（わたしが——動くしか、ない）
　この家の誰もが動けなくなったとき。
　 綾女が口を閉ざし、女中たちが混乱し、姉がいなくなった今。
　 千夜は、胸の奥で、もう一度だけ針を刺すように決めた。
　自分の中にあるものを、引き裂いてでも縫い直す。
　 それが、今、自分にできる唯一のことだった。
　（第五章・了）