玲凪とぼくは、E組の不登校生徒である森野凛の家に向かっていた。
ぼくも玲凪も、学校を出てから言葉を発することなく、森野凛の家へと向かう通りを黙々と歩いていた。
とはいっても、いまのところそこに緊張感は漂っていない。
むしろ、玲凪の表情はウキウキした様子で、まるでなにかを期待しているかのよう。
そして、その足取りも弾むようだ。
まるで、これから起こることを楽しみにしているように見える。
おい、これはぼくの予感だが、そんなに楽しい仕事にはならんと思うぞ。
どう考えても。
さて、前に言ったように、ぼくたちに今回与えられた使命は以下の二つだ。
ひとつめは、森野凛に会って学年通信を渡すこと。
ふたつめは、彼女がなぜ学校に来ないのか、その理由を聞くことができれば聞くこと。
まあふつうに考えて、探偵研究同好会の初仕事にふさわしいとは言いかねる内容だ。
けれど実際、現実の探偵業ではこんな類の依頼はよくあるのだ。
そのことをぼくは、プロの探偵が発信しているネット情報や本で知っていた。
不登校の学生について調べる、ということは、一見すると探偵が請ける仕事にはなさそうに思える。
しかし行方不明の人を探してほしいという依頼は、実際よく寄せられる依頼だそうだ。
とにかく、ぼくたちに依頼されたこの案件も、『行方不明に近い状態にある女子高校生が無事に生きているかどうか確認する』という任務だ。
人のいのちが関わっているという意味で、学校側にとってはもちろん、社会的な意味でも、非常に重要な案件であることはいうまでもない。
玲凪だって、それは重々承知しているはずだ。
宮村先生からの依頼を即答で引き受けたのも、おそらくその重大さを即座に理解したからだろうと思う。
そんな意味を持つ案件であるだけに、高校生の同好会メンバーであり素人探偵に過ぎないぼくらがこの調査を引き受けることが、果たして適切なのだろうか？
はなはだ疑問だ。
さて、横目でちらと見ると、玲凪は相変わらずぼくの隣を足取り軽く歩いている。
一見して楽し気にしか見えない。
しかし、あらためて彼女の顔を横からよく見て、ぼくは気がついた。
玲凪は明るい表情ではあるが、決して笑ってはいない。
その表情は極めてまじめだ。
楽しそうなのではなく、これからなにが起こるのか、森野凛はいまどういう状況にあるのか、それを知りたい好奇心でいっぱいなのだ。
そう、好奇心。
それはぼくも同じ。
それが玲凪の場合、ぼくとはちがって思いっきり顔に出てしまう性質なだけなのだろう、きっと。
そんなところに、玲凪の純真な性格が見える気がして、ぼくは心のうちで、くすっ、と笑った。
玲凪はときどき、ぼくの顔をちらちらと見ている。
様子をうかがっているのか。
ぼくはそれに気がつかないふりをして、前を真っすぐ見ながら歩いた。
だって、玲凪はきっとぼくをいろいろ質問攻めにしたいのにちがいないと思うから。
だけど、ぼくにだって今の時点ではわからないことが多すぎて、答えられること、推理できることは多くない。
だから、ぼくとしても積極的に『なんでも質問どうぞ』って態度は取れない、取りたくない、というのが本音だ。
そんなことを考えていたら、玲凪はおもむろに、
『ふーっ』
と深呼吸をした。
そしてぼくに顔を向けると、意味深な表情でぼくをじっと見つめてくる。
ぼくに話しかけるチャンスを見計らってるのか。
はあ……。 めんどくさいな。
ぼくは玲凪をとりあえずほっといて、頭の中であらためてこの案件で明らかにしなければならない点を整理してみることにした。
その一。
それは、森野凛の家族状況。
本人はおろか、母親にさえ連絡が取れないそうだが。
これはいったいどういうことなんだろう。
本人も母親も家出状態なのか。
だとしたら、森野凛は、そして母親はどこに行ってしまったのか。
そして、父親はどこにいるのか。
そもそもご存命なのか……。
その二。
森野凛がどこかで生きているとして、さてどうやって生活しているのか？
経済的には困っていないのか。
親がちゃんと面倒を見ているのか。
それとも、本人がどこかで働いて生活費を稼いでいるのか。
はたまた、親以外のだれかから援助されているのか……。
これらがはっきりしないと、ぼくたちに与えられた使命のうちふたつめ、つまり『彼女がなぜ学校に来ないのか、その理由を聞くこと』がまったく達成できないのに等しい。
あ、そうだ。
玲凪は、ぼくよりも森野凛の周囲について知っていることがあるだろう。
そのことに気づくのをすっかり忘れていた。
ちょうど、玲凪に対して沈黙を続けるのに疲れてきたということもあるので、尋ねてみた。
「……なあ、玲凪。
森野さんのうちって、シングルマザー家庭なの？」
玲凪はぼくをちらっと見ると、一瞬目を輝かせて、
『待ってました！』
とばかりにうれしそうな表情を見せたかと思うと、また前を向いてことさらに作ったように冷静な表情になった。
おい、そのつくろいかたはわざとらしいぞ。
ぼくが心のうちで笑いかけたのを知ってか知らずか、玲凪は淡々とした調子で答えた。
「うん、まずそこだよね。
……やっと訊いてくれたね」
冷静に取り繕った顔からうれしそうな表情がこぼれ出てしまっている玲凪に、ぼくは吹き出しそうになったが、かろうじてそれをこらえた。
「ああ。
森野さん周辺の事情は、きみのほうが同じ女子ということもあるし、ぼくよりも知ってるんじゃないかと思ったから。
なので訊いてみた」
すると、玲凪は少し表情を曇らせた。
「それなんだけど……。
どうも、そうらしいんだ」
「シングルマザー家庭だ、ってこと？」
「うん。
どういう経緯でそうなったのかはあたしもよくわからないんだけどね。
たぶん離婚みたい。
宮村先生もはっきり言わないけど、話にそんな感じを匂わせてるよね。
まあ、もしそうだったら、あたしのうちと同じということだね……」
そう言ってから、玲凪はあらためてぼくを見つめ、こう続けた。
「……でもさ、森野さんのうちはもっと複雑みたいなんだよね……」
話の内容によっては、玲凪が説明のために自分のプライバシーを引き合いに出すかもしれない。
それは彼女に申し訳ない。
なので、ぼくは森野の両親の離婚について深入りするのは避けることにした。
「ふうん……そうなのか……」
すると玲凪は、急にぼくのそばに寄ってきて、口元をぼくの顔に近づけてきた。
ぼくはぎくっとしたが、玲凪はそのままぼくの耳元に口を寄せ、小声で話しかけてきた。
「……あのね、森野さんのご両親って、長い間仲が悪かったみたいなんだ。
それも、お父さん、お母さんのどちらも浮気しているとか、そんな感じらしくて……。
それで、何年か前に離婚に至ったみたい。
だから森野さん、前々からけっこうつらい思いしてたんじゃないのかな。
……でも、まだ登校してたときは、友だちも何人かはいたし、親しく付き合ってた人もいたらしいんだよ。
そういう子たちから聞いた話だと、とても明るくて楽しくていい子だったって。
みんなそう言ってる。
……まあ、家庭の事情は必死でみんなには隠してたんだろうけど」
そうなのか。
それにしても……。
玲凪の森野さん情報は、思っていた以上に妙にくわしい。
なんでだ？
ろくに調べる時間もなかったはずなのに。
ぼくは思わず尋ねてみた。
「……玲凪、きみはなんでそんなに森野さんの家庭事情にくわしいんだ？
いつの間に調べた？」
玲凪はぼくを見て、ふっ、と自慢気に笑うと立ち止まり、両手に腰を当てて胸を張った。
「えへっ、調査力あるでしょ？」
ばか、やめろまたそのポーズ。
制服のブレザー越しに小さいけど可愛い胸が目立って、またぼくを刺激するから。
ぼくの辟易した表情を見て察したのか、玲凪はそのポーズをやめておかしそうにぼくを上目遣いに見つめてくる。
おい、その目つきもやめろ、可愛いから。
玲凪がぼくをどう思ってるのかはともかく、ぼくのほうが玲凪にそういう感情を持ち過ぎるのはダメなんじゃないだろうか。
ここ最近、玲凪の姿やしぐさに心を動かされるたびに、どうするべきなのか迷いつつある。
だって、いっしょに探偵仕事していくうえで邪魔になるだろ、たぶん。
いやどうなんだろう。
わからない……。
その上目遣いのまま、ちょっと楽しそうに玲凪は言った。
「……って、うそ！」
ぼくはわけがわからず、玲凪に尋ね返した。
「は？
うそって、どういうことだ」
玲凪は平静な表情にもどって答えた。
「あたしが調べたんじゃないよ。
紗英がね、1年で森野さんと同じクラスだったの。
だから、紗英から森野さんについていろいろ聞くことができたんだ。
……というわけ！」
なるほど。 玲凪と仲のよい友だちのひとり、菊池紗英からの情報か。
ぼくは納得して、玲凪にうなずいた。
「あー、そういうことか……。
納得。
それなら、森野さんが経済的に苦しくて学校に行けない、ってことも考えられるのか。
でも宮村先生の話だと、学費はちゃんと払われているようだ、ってことだったな……」
玲凪は足元の地面を見て、つぶやくように答えた。
「うん。
……でも、その学費の出どころがどこからなのか、って疑問があるよね？
森野さんのお母さんか両親からなのか、それとも別のところからなのか……」
ぼくは玲凪の視線の先にある、彼女の足元をいっしょに見つめた。
そして考えてみた。
森野凛が親からほぼ子育て放棄されていると仮定して。
森野凛自身がバイトして支払っている、というのは考えられるのか？
……いや、それは考えにくい。
高校生ができるような種類のバイト、つまりまともなバイトだが、それを週に6日やったところで、学費を払いつつ生活ができるほどのお金が稼げるとは思えないからだ。
それでは、もうひとつの可能性。
学費は親以外のだれかが支払ってくれている、ということは？
それと生活費は？
なにかヤバいこと、つまり水商売とか風俗とか、裏社会とかにつながってたりする可能性はないんだろうか……？
今の時点では、まったくわからない。
ふと、玲凪が顔を上げてひとりごとのように言った。
「……森野さんのご両親、特にお母さんがどうしてるのか、それも気になるよね。
仕事とか、なにをしてるんだろう……」
まったくだ。
とにかく、森野凛が学校に来ない理由を明らかにするためにも、母親をめぐる状況、そして森野凛自身の現在置かれている状況を知る必要がある。
きょうもし森野凛に会えたら、彼女から直接それを聞くことはできるだろうか。
ぼくは玲凪に言った。
「うん、ぼくもそのことを考えてた。
森野さんのお母さんは生活できてるのか。
森野さんの学費は払ってくれてるのか、生活費もくれてるのか？
もし森野さんに会えたら、彼女にそれを聞こう。
正直に話してくれるかどうか、わからないけど」
玲凪は、真剣な表情でぼくを見てうなずいた。
「うん、そうだね」
ぼくは続けた。
「でも、なによりもまず、森野さん自身がちゃんと生活できているのか、それを知ることが第一だな。
病気にかかったりしてないか。
食事ちゃんと食べてるか、栄養ちゃんと取れてるか。
生活費とか、お金に困ってないか。
……まず一番大切なのは、このことだ」
「確かに」
玲凪は前を向いてうなずくと、真剣な表情のまま空を見つめている。
そこには一抹の不安そうな様子も見て取れた。
まあそうだよな。
心配な要素が多過ぎる。
さて、そう言ってるうちにぼくたちは森野凛の家に着いた。
時間は午後5時過ぎ。
最寄りの駅から歩いて10分程度。
住宅街の真ん中にある12階建てのマンション。
賃貸マンションらしく、入口の横に『入居者募集中』の看板。
そこに不動産業者の電話番号が書かれている。
鉄骨造りのようで、手入れはそこそこ行き届いているようだが、外観をよく見ると、ところどころ少々古びた感じがする。
築年数はざっと30年〜40年くらいといったところか。
まあ、この見た目だけでは、森野凛の家庭がそこそこ裕福か、貧困状況にあるのか、それはわかりようもない。
森野家の部屋は、5階の506号室。
玄関ドアにはロックがなく、そのドアをくぐると奥にもうひとつドアがあった。
そのドアにはロックがかかっている。
そしてドアの前にある、ぼくの腰の高さほどのコンクリートの台の上に据え付けられた、番号ボタン付きのインターフォン。
これで住人を呼び出すか、その番号ボタンをナンバーロックモードに切り替えて暗証番号を入力するかしないと、開かない仕組みのようだ。
入るとすぐ玲凪は先に立って、ためらいなくインターフォンで506号室を呼び出した。
こういうことには物おじしない、玲凪らしいすばやい行動だ。
返答はない。
もう一度呼び出す。
やはり反応なしだ。
来て早々、ぼくらは暗礁に乗り上げた。
「……留守のようだな。
どうする？」
玲凪は、うーん、と首をかしげると言った。
「……居留守使ってる、ってことも考えられるけど……。
どうだろうなあ、そのへんは……。
それとも、病気で寝てるとか倒れてるとかだったら、どうしよう……」
「でも、無理やり踏み込むわけにもいかないからな。
警察とか救急車、呼ぶか？」
「……いやー、そこまではちょっと……」
ふと、インターフォンの横の壁に並んでいる郵便受けが目に入った。
ぼくはそこに近寄って、506号室のボックスをさっと見た。
というのも、監視カメラが天井の角にあったので、手を入れるような不審なマネをしたらまずいと思ったからだ。
でも、ほかの部屋のボックスと見くらべて、ひとつのことがわかった。
「玲凪、506号室の郵便受けを見る限り、ちゃんと郵便物は受け取って持っていってるみたいだ。
だから、森野さんが病気で倒れているとかはなさそうに思える。
……これだけじゃ、証拠にはならないけど」
玲凪が、ぱぁっ、と表情を明るくした。
「まことくん、よく気がついたね！
すごいよ！
病気説はとりあえず、確率は低くなったね！」
「ああ。
とはいえ、この時間に帰宅してないというのもな……」
「うん……」
玲凪はあきらめきれないような様子で、この小さなロビーの中をしばらくうろうろしていた。
そして、やがて意を決したように威勢よくこう言った。
「日を替えて、また来ようよ！」
そりゃ、一度くらいであきらめられないよな。
それでこそ、玲凪だ。
「うん、わかった。
そうしよう」
翌日。
少し時間帯を変えて、午後7時過ぎにぼくらはやって来た。
今度はぼくがインターフォンを押す。
反応はない。
ぼくと玲凪は顔を見合わせる。
翌々日。
さらに時間を遅めて、午後8時過ぎ。
さすがにこの時間なので、ぼくも玲凪も、親に対して『学校の帰りに寄り道した』という言い訳が通用するはずもない。
というわけで、二人ともいったん家に帰ってから、私服に着替えてまた出て来た。
親には、
『学校で頼まれた用事があるので行ってくる』
という外出理由を考えついて話を合わせ、二人とも親からどうにか許可をもらうことができた。
まあ、どちらの親も実際は本当かどうか、疑ってると思うが。
玲凪の私服姿を見るのは、あの最初の事件の解決祝いのとき以来、ひさしぶりだ。
ライトグレーのTシャツ、その上にブラウンのフード付き厚手ジャケット、紺のストレートデニム、そしていつもよく履いているグレーのスニーカー。
肩からベルトをかけ、紺色というか、NAVYと呼んだほうが正しいのか、そんな色の小さなショルダーバッグを腰にぶら下げている。
なかなか似合っていて、かっこいいし可愛い。
ぼくのほうは、まあいつもと変わらない。
黒のTシャツ、ダークグレーのパーカー、紺のストレートデニム、白とグレーのスニーカー。
いつも学校に行くときと同じ黒のリュックをしょっている。
貴重品と、モバイルバッテリーとか探偵に使える小道具がいくつか、入ってるだけだが。
「なんか、おたがい似たような格好だね」
玲凪がそう言って、恥ずかしそうに、くすっ、と笑った。
「そう言われればそうだな。
まあでも、夜間に目立たない服装となれば、どうしてもこういう傾向になるよ」
「うん。
でもね、あたし、そんな中でもそれなりに選んだつもりなんだけど。
……どう？」
彼女はぼくに見せようと、両手を軽く上げてすっと一回りした。
ヤバい。
可愛すぎる……。
「ん……。
可愛い、と思う」
「マジで！
ホントにそう思う？」
「ああ、本当に思うよ」
「やったぁ！
まことくんも似合ってるよ。
かっこいい！ホントに探偵っぽい！」
なんか玲凪は盛り上がっている。
そういうシチュエーションではないと思うんだが。
そういうぼくも、ちょっと恥ずかしく心拍数が上がってる気がする。
さて、その8時過ぎ。
マンションに到着すると、玲凪がスマホを見て時刻をあらためて確認してから、インターフォンを押した。
が、やはりだれも出てこない。
これはどうしたものか。
ぼくは、腕を組んでしばらく考え込んだ。
玲凪も、自分の頭に右手の人差し指と中指をあて、その腕のひじをもう片方の手のひらで支えるようなしぐさ、そう、仕事のできる系のビジネスウーマンかおまえは、ってなポーズをして、考え込んでいた。
が、急に思いついたようにこう言った。
「……あのさ、思うんだけど！
きっとこれはさ、昼間は絶対いない、ということなんだよ！
だから、もっと深夜を狙おうよ！」
「は？」
ぼくは思わず声を出した。
マジか。
深夜に来るって、オレら高校生だぞ。
いや、でも玲凪の言うことは確かに筋がとおっている。
午後5時、7時、8時と、これだけ時間を変えて訪問しても不在なのだ。
ということは、たぶん昼間、つまりふつうは高校生なら家に帰ってきているはずの時間帯、そして仕事をしている大人でももう帰ってくる頃であろう時間帯には、おそらく森野凛はいないのだ。
そう考えるのが自然だ。
しかし。
だからといって、ぼくらが深夜に待ち伏せをする、ってのはどうなんだ？
ぼくたちふつうの高校生にふさわしい、いや可能な行為なのか。
（ん？ぼくと玲凪ははそもそも『ふつうの高校生』なのか？という問いには、各方面から賛否両論の意見が続出しそうなので、この際置いとくことにする）
なんにしても、ぼくと玲凪が深夜に外出してここに来る、ってのはかなりリスクの高い行為だ。
警察に見つかって補導されることなく、怪しい輩にからまれることもなく……ってハードルを乗り越えなきゃならないから。
ぼくは玲凪におそるおそる訊いてみた。
「……玲凪、夜中に外出するのは、さすがにむずかしくないか？」
しかし、もう遅かった。
玲凪には、すでにやる気スイッチが入ってしまっている。
「なに言ってるの。
内緒でやるんだよ、親にも先生にも。
当然じゃん！」
玲凪はもう、それくらいのことがどうした、という堂々たる態度だ。
自信満々の笑顔でスーパーマンのように両手を腰にあてて、すっくと立っている、ようにぼくには見えた。
実際にはそんな表情も姿勢もしていなかったが。
してなくて残念……いや幸い。
目の前であの可愛い胸をまた見せつけられるのは、なんというか……。
ぼくは肥大する妄想を振り払うように、玲凪の提案を聞き返した。
「は？」
「は、じゃないって。
こっそり秘密でやるんだよ。
……まことくんも、夜中にこっそり家を抜け出すのくらい、やろうと思えばできるでしょ！」
どんだけムチャぶりなんだ……。
言うは易く、行いは難し。
「んー……。
ま、できないことじゃないかもしれないけど……。
リスク大き過ぎないか？
だいたい、あとで見つかったら学校で問題になるだろうし」
「んもうー、だから、バレないようにやるんだよ！
隠密行動！
……それとも、まことくんはこのプランに反対？」
あー、めんどくさいなー。
これからやろうとしていることがめんどくさいのか、このもう制御の効かなくなっている玲凪がめんどくさいのか、自分でもわかんなくなってきたが。
「いや、やりたい気持ちはわかるが。
というか、やることにやぶさかではないが、というか……。
……しかし、この際正直に言うけど、いつもの理性的な玲凪らしくない提案だな」
ぼくの言葉を聞いたとたん、玲凪は少々うろたえたようにしばし口ごもった。
「……え、それは……」
ぼくは言ってから、しまった、とちょっと思った。
もしかしたら、玲凪のことを傷つけてしまったかな。
けど、そんなことぐらいでへこたれるような玲凪ではない。
彼女は不屈の闘志を持った、鉄の女だ。サッチャーだ。
いや言い過ぎか。
でも彼女の意志の強さは、ぼくも認めるところだし感心している。
彼女は真剣な表情でぼくを真っすぐに見つめながら、訴えるように話した。
「……確かに、理性的に考えたらリスクは高いし、最悪、学校で問題になって立場がマズくなるかもしれない。
それはわかってる。
だけど、あたしなんか引っかかるんだ、森野さんの状況に。
もちろん、森野さんとあたしが同じシングルマザー家庭だってことで、同情で動かされてるってこともあるかもしれない。
でも、それだけじゃないような気がするんだよ。
この案件、なんかふつうじゃないことが裏にあるんじゃないか、って……。
これは、単なるあたしの勘みたいなものに過ぎないんだけど……」
玲凪は、ときどき直情的に行動することはあるが、たいていの場合そこにはいつも強力に理性のコントロールが効いている。
それが玲凪という人間の個性であり、それがあるからこそ、ぼくは彼女を信頼しているのだと言ってもいい。
でも、いま玲凪はめずらしく、理性の歯止め以上の『勘』につき動かされている。
しかも、この案件は同じ学校の同じ女性・同年齢の女生徒をめぐる出来事だ。
案外、玲凪の勘は信用できるものかもしれない。
だからぼくは、彼女の気持ちに応えてあげたい、と思った。
「わかった。
深夜にもう一度、来てみよう。
家からは、なんとか理由をつけて抜け出してみるよ」
玲凪は、目を大きく見開いてぼくを見ると叫んだ。
「ほんと？やったー！」
「おい、声デカい」
「あ……ごめん……」
「……玲凪こそ、深夜に家を抜け出すことはだいじょうぶ？」
玲凪はすぐ気を取り直して、やる気満々の表情になっていた。
「だいじょうぶ。
どうやってでも、家出てくる。
ありがと、まことくん！
この事件、絶対二人で解決しようよ！」
「わかった。
……当日は、夜中に一人歩きはおたがい危ないから、二人で待ち合わせて行こう」
「うん、わかった！」
ぼくたちは日をあらためて、翌々日深夜午後11時過ぎにこのマンションを再び訪れた。
あらかじめ、最寄りの駅から少し離れた商店街から横に入った、すでにシャッターが下りた店の前で玲凪と待ち合わせていた。
横に入った場所を選んだのは、警官に出くわしてもすぐ隠れることができそうだから。
いつものように、時間ぴったりに玲凪は現れた。
やあ、というように右手を上げて、ほっとしたような表情をした。
ぼくも手を上げ、
「おつかれ」
と玲凪に声をかけた。
「うん。
早いね、来るの」
「きみを夜中に待たせたくないからな」
「やさしいね」
そう言って、玲凪は人懐っこい笑顔を見せた。
当然、今回も二人とも私服だ。
前回にも増して、なるべく目立たない格好。
玲凪は黒地にアートっぽいモノクロのパターンがプリントされたTシャツ、その上にオリーブ色のショートジャケット、紺のスキニーデニム、グレーのスニーカー。
そして、前回と同じNAVYのショルダーバッグを今回も腰にぶら下げている。
この間とちょっと変えてるけど、今夜もシンプルながらセンスがよく、かっこよくて可愛い。
ぼくは前回とほぼ同じような感じ。
黒い無地のTシャツ、ダークグレーのパーカー、黒のストレートデニム、いつもの白とグレーのスニーカー。
そしていつもの黒いリュック。
偶然だけど、二人とも示し合わせたように黒系が多めで、出来の悪いスパイ然とした色合わせの服装になってしまった。
だけど、まあ夜道を歩くには目立たないだろうから、よしとしよう。
しかし、こんな夜遅くに、この可愛い子と二人だけで外出とはな……。
いやいや、これは探偵仕事。
なんで、ぼくはこんなに心をかき乱されてるのか。
深夜という普通でない状況のせいもあるのだろうか、いつもにも増して玲凪が可愛く見える。
そんなぼくの心の様子が顔に出ていたのか、玲凪はぼくの顔を見ると、ニコっ、と一瞬微笑んだ。
そしてまた両手を広げると、くるりと一回りして言った。
「どう？」
「え、服装か？」
「もちろん！」
ぼくは恥ずかしさを抑えて答えた。
たぶん、顔が赤くなっていたと思うが、夜道の暗さで玲凪には気づかれなかっただろう、と思いたい。
「いや、いいと思う。
かっこいいし、可愛い」
玲凪も顔を赤くしながらニコニコしている。
「まことくんも、かっこいいよ。
じゃ、行こう！」
玲凪はそう言って、森野凛のマンションの方向に向けて目で合図をすると、なぜかぼくの腕を両手でつかまえて歩き出した。
こいつ、小悪魔か。
はいはい、行きますよ。
きみといっしょならどこまでも。
ぼくも玲凪も、その服装に感化されたのか、忍者のようにそそくさと足早に歩いて森野家のマンションへと急いだ。
マンションの前に着くと、森野家のある506号室のあたりらしい部屋の窓から薄明かりが漏れている。
玲凪はパッと明るい表情になった。
ぼくは玲凪と顔を見合わせると、静かにうなずく。
玄関ドアに入ると、ぼくが数字ボタンを押して506号室を呼び出した。
今回も応答がない、と思った。
しかし10秒ほど待たされただろうか、ボツッ、とノイズ音がして、若い女の子の声がした。
「……どなたですか？」
暗い、静かな声。 そんなふうに聴こえた。
しかし、もともとそんな声なのではなく、本来は明るく元気な子が、なにかつらい状況に置かれてそうなってしまったのだ、と思わせるような名残が、その声の中には感じられた。
玲凪がぼくを見て確認してから、その声に応える。
「……あの、森野凛さんですか？
夜分遅くにすみません、あたしたち、萩野高校2年B組の関口と滝浦です。
学年通信を大里先生から預かってきたので、お渡ししたいんです」
相手は、しばらく無言のままだ。
玲凪が緊張した面持ちでじっとインターフォンを見つめている。
ぼくも黙って、相手の返事がどう出るかを待った。
1分も経ったかと思う頃、
「……ずいぶん遅い時間にやって来るのね。
校則でも、こんな時間に他人の家を訪問するのは禁止でしょう？」
そりゃそう言われるよな。
玲凪とぼくは、おたがいにバツの悪そうな表情をして顔を見合わせた。
でも、玲凪がすぐインターフォンに向かって弁明する。
「……えと、それはそうですけど……。
でも、夕方とか夜8時とかに来ても、どなたもいらっしゃらないので……」
「それはそうね、その時間じゃうちにはだれもいないから。
それでもあきらめないで、わざわざこんな時間に来たってわけ？」
「ええ、まあ、そうです。
凛さんにどうしても届けたかったので」
インターフォンの向こうで、森野凛であろう人物が、くすっ、と笑ったような声がした。
「……おもしろい人たちね、あなたたち。
うちの高校にこんな人たちがいるとは、思ってもいなかったな」
ぼくは森野凛に尋ねた。
「森野さん、滝浦です。
……なぜ、森野さんはこんな遅くでないといないんですか？
ご家族のかたは、いらっしゃらないんでしょうか？」
再び長い沈黙が支配した。
やがて、森野凛はぼくと玲凪の二人に、こんな思いがけない言葉を投げかけてきた。
「……お二人とも、うちにお上がりになります？
わたしもあなたたちにちょっと興味が出てきたから、話してみたいな。
せっかくこんな時間に来てくださったのだから、ということもあるし。
あなたたちだけに、こちらの事情を少しだけお話しします。
ただし、条件があるの。
話した内容を学校には話さない、という条件。
……守ってもらえる？」
ぼくも玲凪も、学校を出てから言葉を発することなく、森野凛の家へと向かう通りを黙々と歩いていた。
とはいっても、いまのところそこに緊張感は漂っていない。
むしろ、玲凪の表情はウキウキした様子で、まるでなにかを期待しているかのよう。
そして、その足取りも弾むようだ。
まるで、これから起こることを楽しみにしているように見える。
おい、これはぼくの予感だが、そんなに楽しい仕事にはならんと思うぞ。
どう考えても。
さて、前に言ったように、ぼくたちに今回与えられた使命は以下の二つだ。
ひとつめは、森野凛に会って学年通信を渡すこと。
ふたつめは、彼女がなぜ学校に来ないのか、その理由を聞くことができれば聞くこと。
まあふつうに考えて、探偵研究同好会の初仕事にふさわしいとは言いかねる内容だ。
けれど実際、現実の探偵業ではこんな類の依頼はよくあるのだ。
そのことをぼくは、プロの探偵が発信しているネット情報や本で知っていた。
不登校の学生について調べる、ということは、一見すると探偵が請ける仕事にはなさそうに思える。
しかし行方不明の人を探してほしいという依頼は、実際よく寄せられる依頼だそうだ。
とにかく、ぼくたちに依頼されたこの案件も、『行方不明に近い状態にある女子高校生が無事に生きているかどうか確認する』という任務だ。
人のいのちが関わっているという意味で、学校側にとってはもちろん、社会的な意味でも、非常に重要な案件であることはいうまでもない。
玲凪だって、それは重々承知しているはずだ。
宮村先生からの依頼を即答で引き受けたのも、おそらくその重大さを即座に理解したからだろうと思う。
そんな意味を持つ案件であるだけに、高校生の同好会メンバーであり素人探偵に過ぎないぼくらがこの調査を引き受けることが、果たして適切なのだろうか？
はなはだ疑問だ。
さて、横目でちらと見ると、玲凪は相変わらずぼくの隣を足取り軽く歩いている。
一見して楽し気にしか見えない。
しかし、あらためて彼女の顔を横からよく見て、ぼくは気がついた。
玲凪は明るい表情ではあるが、決して笑ってはいない。
その表情は極めてまじめだ。
楽しそうなのではなく、これからなにが起こるのか、森野凛はいまどういう状況にあるのか、それを知りたい好奇心でいっぱいなのだ。
そう、好奇心。
それはぼくも同じ。
それが玲凪の場合、ぼくとはちがって思いっきり顔に出てしまう性質なだけなのだろう、きっと。
そんなところに、玲凪の純真な性格が見える気がして、ぼくは心のうちで、くすっ、と笑った。
玲凪はときどき、ぼくの顔をちらちらと見ている。
様子をうかがっているのか。
ぼくはそれに気がつかないふりをして、前を真っすぐ見ながら歩いた。
だって、玲凪はきっとぼくをいろいろ質問攻めにしたいのにちがいないと思うから。
だけど、ぼくにだって今の時点ではわからないことが多すぎて、答えられること、推理できることは多くない。
だから、ぼくとしても積極的に『なんでも質問どうぞ』って態度は取れない、取りたくない、というのが本音だ。
そんなことを考えていたら、玲凪はおもむろに、
『ふーっ』
と深呼吸をした。
そしてぼくに顔を向けると、意味深な表情でぼくをじっと見つめてくる。
ぼくに話しかけるチャンスを見計らってるのか。
はあ……。 めんどくさいな。
ぼくは玲凪をとりあえずほっといて、頭の中であらためてこの案件で明らかにしなければならない点を整理してみることにした。
その一。
それは、森野凛の家族状況。
本人はおろか、母親にさえ連絡が取れないそうだが。
これはいったいどういうことなんだろう。
本人も母親も家出状態なのか。
だとしたら、森野凛は、そして母親はどこに行ってしまったのか。
そして、父親はどこにいるのか。
そもそもご存命なのか……。
その二。
森野凛がどこかで生きているとして、さてどうやって生活しているのか？
経済的には困っていないのか。
親がちゃんと面倒を見ているのか。
それとも、本人がどこかで働いて生活費を稼いでいるのか。
はたまた、親以外のだれかから援助されているのか……。
これらがはっきりしないと、ぼくたちに与えられた使命のうちふたつめ、つまり『彼女がなぜ学校に来ないのか、その理由を聞くこと』がまったく達成できないのに等しい。
あ、そうだ。
玲凪は、ぼくよりも森野凛の周囲について知っていることがあるだろう。
そのことに気づくのをすっかり忘れていた。
ちょうど、玲凪に対して沈黙を続けるのに疲れてきたということもあるので、尋ねてみた。
「……なあ、玲凪。
森野さんのうちって、シングルマザー家庭なの？」
玲凪はぼくをちらっと見ると、一瞬目を輝かせて、
『待ってました！』
とばかりにうれしそうな表情を見せたかと思うと、また前を向いてことさらに作ったように冷静な表情になった。
おい、そのつくろいかたはわざとらしいぞ。
ぼくが心のうちで笑いかけたのを知ってか知らずか、玲凪は淡々とした調子で答えた。
「うん、まずそこだよね。
……やっと訊いてくれたね」
冷静に取り繕った顔からうれしそうな表情がこぼれ出てしまっている玲凪に、ぼくは吹き出しそうになったが、かろうじてそれをこらえた。
「ああ。
森野さん周辺の事情は、きみのほうが同じ女子ということもあるし、ぼくよりも知ってるんじゃないかと思ったから。
なので訊いてみた」
すると、玲凪は少し表情を曇らせた。
「それなんだけど……。
どうも、そうらしいんだ」
「シングルマザー家庭だ、ってこと？」
「うん。
どういう経緯でそうなったのかはあたしもよくわからないんだけどね。
たぶん離婚みたい。
宮村先生もはっきり言わないけど、話にそんな感じを匂わせてるよね。
まあ、もしそうだったら、あたしのうちと同じということだね……」
そう言ってから、玲凪はあらためてぼくを見つめ、こう続けた。
「……でもさ、森野さんのうちはもっと複雑みたいなんだよね……」
話の内容によっては、玲凪が説明のために自分のプライバシーを引き合いに出すかもしれない。
それは彼女に申し訳ない。
なので、ぼくは森野の両親の離婚について深入りするのは避けることにした。
「ふうん……そうなのか……」
すると玲凪は、急にぼくのそばに寄ってきて、口元をぼくの顔に近づけてきた。
ぼくはぎくっとしたが、玲凪はそのままぼくの耳元に口を寄せ、小声で話しかけてきた。
「……あのね、森野さんのご両親って、長い間仲が悪かったみたいなんだ。
それも、お父さん、お母さんのどちらも浮気しているとか、そんな感じらしくて……。
それで、何年か前に離婚に至ったみたい。
だから森野さん、前々からけっこうつらい思いしてたんじゃないのかな。
……でも、まだ登校してたときは、友だちも何人かはいたし、親しく付き合ってた人もいたらしいんだよ。
そういう子たちから聞いた話だと、とても明るくて楽しくていい子だったって。
みんなそう言ってる。
……まあ、家庭の事情は必死でみんなには隠してたんだろうけど」
そうなのか。
それにしても……。
玲凪の森野さん情報は、思っていた以上に妙にくわしい。
なんでだ？
ろくに調べる時間もなかったはずなのに。
ぼくは思わず尋ねてみた。
「……玲凪、きみはなんでそんなに森野さんの家庭事情にくわしいんだ？
いつの間に調べた？」
玲凪はぼくを見て、ふっ、と自慢気に笑うと立ち止まり、両手に腰を当てて胸を張った。
「えへっ、調査力あるでしょ？」
ばか、やめろまたそのポーズ。
制服のブレザー越しに小さいけど可愛い胸が目立って、またぼくを刺激するから。
ぼくの辟易した表情を見て察したのか、玲凪はそのポーズをやめておかしそうにぼくを上目遣いに見つめてくる。
おい、その目つきもやめろ、可愛いから。
玲凪がぼくをどう思ってるのかはともかく、ぼくのほうが玲凪にそういう感情を持ち過ぎるのはダメなんじゃないだろうか。
ここ最近、玲凪の姿やしぐさに心を動かされるたびに、どうするべきなのか迷いつつある。
だって、いっしょに探偵仕事していくうえで邪魔になるだろ、たぶん。
いやどうなんだろう。
わからない……。
その上目遣いのまま、ちょっと楽しそうに玲凪は言った。
「……って、うそ！」
ぼくはわけがわからず、玲凪に尋ね返した。
「は？
うそって、どういうことだ」
玲凪は平静な表情にもどって答えた。
「あたしが調べたんじゃないよ。
紗英がね、1年で森野さんと同じクラスだったの。
だから、紗英から森野さんについていろいろ聞くことができたんだ。
……というわけ！」
なるほど。 玲凪と仲のよい友だちのひとり、菊池紗英からの情報か。
ぼくは納得して、玲凪にうなずいた。
「あー、そういうことか……。
納得。
それなら、森野さんが経済的に苦しくて学校に行けない、ってことも考えられるのか。
でも宮村先生の話だと、学費はちゃんと払われているようだ、ってことだったな……」
玲凪は足元の地面を見て、つぶやくように答えた。
「うん。
……でも、その学費の出どころがどこからなのか、って疑問があるよね？
森野さんのお母さんか両親からなのか、それとも別のところからなのか……」
ぼくは玲凪の視線の先にある、彼女の足元をいっしょに見つめた。
そして考えてみた。
森野凛が親からほぼ子育て放棄されていると仮定して。
森野凛自身がバイトして支払っている、というのは考えられるのか？
……いや、それは考えにくい。
高校生ができるような種類のバイト、つまりまともなバイトだが、それを週に6日やったところで、学費を払いつつ生活ができるほどのお金が稼げるとは思えないからだ。
それでは、もうひとつの可能性。
学費は親以外のだれかが支払ってくれている、ということは？
それと生活費は？
なにかヤバいこと、つまり水商売とか風俗とか、裏社会とかにつながってたりする可能性はないんだろうか……？
今の時点では、まったくわからない。
ふと、玲凪が顔を上げてひとりごとのように言った。
「……森野さんのご両親、特にお母さんがどうしてるのか、それも気になるよね。
仕事とか、なにをしてるんだろう……」
まったくだ。
とにかく、森野凛が学校に来ない理由を明らかにするためにも、母親をめぐる状況、そして森野凛自身の現在置かれている状況を知る必要がある。
きょうもし森野凛に会えたら、彼女から直接それを聞くことはできるだろうか。
ぼくは玲凪に言った。
「うん、ぼくもそのことを考えてた。
森野さんのお母さんは生活できてるのか。
森野さんの学費は払ってくれてるのか、生活費もくれてるのか？
もし森野さんに会えたら、彼女にそれを聞こう。
正直に話してくれるかどうか、わからないけど」
玲凪は、真剣な表情でぼくを見てうなずいた。
「うん、そうだね」
ぼくは続けた。
「でも、なによりもまず、森野さん自身がちゃんと生活できているのか、それを知ることが第一だな。
病気にかかったりしてないか。
食事ちゃんと食べてるか、栄養ちゃんと取れてるか。
生活費とか、お金に困ってないか。
……まず一番大切なのは、このことだ」
「確かに」
玲凪は前を向いてうなずくと、真剣な表情のまま空を見つめている。
そこには一抹の不安そうな様子も見て取れた。
まあそうだよな。
心配な要素が多過ぎる。
さて、そう言ってるうちにぼくたちは森野凛の家に着いた。
時間は午後5時過ぎ。
最寄りの駅から歩いて10分程度。
住宅街の真ん中にある12階建てのマンション。
賃貸マンションらしく、入口の横に『入居者募集中』の看板。
そこに不動産業者の電話番号が書かれている。
鉄骨造りのようで、手入れはそこそこ行き届いているようだが、外観をよく見ると、ところどころ少々古びた感じがする。
築年数はざっと30年〜40年くらいといったところか。
まあ、この見た目だけでは、森野凛の家庭がそこそこ裕福か、貧困状況にあるのか、それはわかりようもない。
森野家の部屋は、5階の506号室。
玄関ドアにはロックがなく、そのドアをくぐると奥にもうひとつドアがあった。
そのドアにはロックがかかっている。
そしてドアの前にある、ぼくの腰の高さほどのコンクリートの台の上に据え付けられた、番号ボタン付きのインターフォン。
これで住人を呼び出すか、その番号ボタンをナンバーロックモードに切り替えて暗証番号を入力するかしないと、開かない仕組みのようだ。
入るとすぐ玲凪は先に立って、ためらいなくインターフォンで506号室を呼び出した。
こういうことには物おじしない、玲凪らしいすばやい行動だ。
返答はない。
もう一度呼び出す。
やはり反応なしだ。
来て早々、ぼくらは暗礁に乗り上げた。
「……留守のようだな。
どうする？」
玲凪は、うーん、と首をかしげると言った。
「……居留守使ってる、ってことも考えられるけど……。
どうだろうなあ、そのへんは……。
それとも、病気で寝てるとか倒れてるとかだったら、どうしよう……」
「でも、無理やり踏み込むわけにもいかないからな。
警察とか救急車、呼ぶか？」
「……いやー、そこまではちょっと……」
ふと、インターフォンの横の壁に並んでいる郵便受けが目に入った。
ぼくはそこに近寄って、506号室のボックスをさっと見た。
というのも、監視カメラが天井の角にあったので、手を入れるような不審なマネをしたらまずいと思ったからだ。
でも、ほかの部屋のボックスと見くらべて、ひとつのことがわかった。
「玲凪、506号室の郵便受けを見る限り、ちゃんと郵便物は受け取って持っていってるみたいだ。
だから、森野さんが病気で倒れているとかはなさそうに思える。
……これだけじゃ、証拠にはならないけど」
玲凪が、ぱぁっ、と表情を明るくした。
「まことくん、よく気がついたね！
すごいよ！
病気説はとりあえず、確率は低くなったね！」
「ああ。
とはいえ、この時間に帰宅してないというのもな……」
「うん……」
玲凪はあきらめきれないような様子で、この小さなロビーの中をしばらくうろうろしていた。
そして、やがて意を決したように威勢よくこう言った。
「日を替えて、また来ようよ！」
そりゃ、一度くらいであきらめられないよな。
それでこそ、玲凪だ。
「うん、わかった。
そうしよう」
翌日。
少し時間帯を変えて、午後7時過ぎにぼくらはやって来た。
今度はぼくがインターフォンを押す。
反応はない。
ぼくと玲凪は顔を見合わせる。
翌々日。
さらに時間を遅めて、午後8時過ぎ。
さすがにこの時間なので、ぼくも玲凪も、親に対して『学校の帰りに寄り道した』という言い訳が通用するはずもない。
というわけで、二人ともいったん家に帰ってから、私服に着替えてまた出て来た。
親には、
『学校で頼まれた用事があるので行ってくる』
という外出理由を考えついて話を合わせ、二人とも親からどうにか許可をもらうことができた。
まあ、どちらの親も実際は本当かどうか、疑ってると思うが。
玲凪の私服姿を見るのは、あの最初の事件の解決祝いのとき以来、ひさしぶりだ。
ライトグレーのTシャツ、その上にブラウンのフード付き厚手ジャケット、紺のストレートデニム、そしていつもよく履いているグレーのスニーカー。
肩からベルトをかけ、紺色というか、NAVYと呼んだほうが正しいのか、そんな色の小さなショルダーバッグを腰にぶら下げている。
なかなか似合っていて、かっこいいし可愛い。
ぼくのほうは、まあいつもと変わらない。
黒のTシャツ、ダークグレーのパーカー、紺のストレートデニム、白とグレーのスニーカー。
いつも学校に行くときと同じ黒のリュックをしょっている。
貴重品と、モバイルバッテリーとか探偵に使える小道具がいくつか、入ってるだけだが。
「なんか、おたがい似たような格好だね」
玲凪がそう言って、恥ずかしそうに、くすっ、と笑った。
「そう言われればそうだな。
まあでも、夜間に目立たない服装となれば、どうしてもこういう傾向になるよ」
「うん。
でもね、あたし、そんな中でもそれなりに選んだつもりなんだけど。
……どう？」
彼女はぼくに見せようと、両手を軽く上げてすっと一回りした。
ヤバい。
可愛すぎる……。
「ん……。
可愛い、と思う」
「マジで！
ホントにそう思う？」
「ああ、本当に思うよ」
「やったぁ！
まことくんも似合ってるよ。
かっこいい！ホントに探偵っぽい！」
なんか玲凪は盛り上がっている。
そういうシチュエーションではないと思うんだが。
そういうぼくも、ちょっと恥ずかしく心拍数が上がってる気がする。
さて、その8時過ぎ。
マンションに到着すると、玲凪がスマホを見て時刻をあらためて確認してから、インターフォンを押した。
が、やはりだれも出てこない。
これはどうしたものか。
ぼくは、腕を組んでしばらく考え込んだ。
玲凪も、自分の頭に右手の人差し指と中指をあて、その腕のひじをもう片方の手のひらで支えるようなしぐさ、そう、仕事のできる系のビジネスウーマンかおまえは、ってなポーズをして、考え込んでいた。
が、急に思いついたようにこう言った。
「……あのさ、思うんだけど！
きっとこれはさ、昼間は絶対いない、ということなんだよ！
だから、もっと深夜を狙おうよ！」
「は？」
ぼくは思わず声を出した。
マジか。
深夜に来るって、オレら高校生だぞ。
いや、でも玲凪の言うことは確かに筋がとおっている。
午後5時、7時、8時と、これだけ時間を変えて訪問しても不在なのだ。
ということは、たぶん昼間、つまりふつうは高校生なら家に帰ってきているはずの時間帯、そして仕事をしている大人でももう帰ってくる頃であろう時間帯には、おそらく森野凛はいないのだ。
そう考えるのが自然だ。
しかし。
だからといって、ぼくらが深夜に待ち伏せをする、ってのはどうなんだ？
ぼくたちふつうの高校生にふさわしい、いや可能な行為なのか。
（ん？ぼくと玲凪ははそもそも『ふつうの高校生』なのか？という問いには、各方面から賛否両論の意見が続出しそうなので、この際置いとくことにする）
なんにしても、ぼくと玲凪が深夜に外出してここに来る、ってのはかなりリスクの高い行為だ。
警察に見つかって補導されることなく、怪しい輩にからまれることもなく……ってハードルを乗り越えなきゃならないから。
ぼくは玲凪におそるおそる訊いてみた。
「……玲凪、夜中に外出するのは、さすがにむずかしくないか？」
しかし、もう遅かった。
玲凪には、すでにやる気スイッチが入ってしまっている。
「なに言ってるの。
内緒でやるんだよ、親にも先生にも。
当然じゃん！」
玲凪はもう、それくらいのことがどうした、という堂々たる態度だ。
自信満々の笑顔でスーパーマンのように両手を腰にあてて、すっくと立っている、ようにぼくには見えた。
実際にはそんな表情も姿勢もしていなかったが。
してなくて残念……いや幸い。
目の前であの可愛い胸をまた見せつけられるのは、なんというか……。
ぼくは肥大する妄想を振り払うように、玲凪の提案を聞き返した。
「は？」
「は、じゃないって。
こっそり秘密でやるんだよ。
……まことくんも、夜中にこっそり家を抜け出すのくらい、やろうと思えばできるでしょ！」
どんだけムチャぶりなんだ……。
言うは易く、行いは難し。
「んー……。
ま、できないことじゃないかもしれないけど……。
リスク大き過ぎないか？
だいたい、あとで見つかったら学校で問題になるだろうし」
「んもうー、だから、バレないようにやるんだよ！
隠密行動！
……それとも、まことくんはこのプランに反対？」
あー、めんどくさいなー。
これからやろうとしていることがめんどくさいのか、このもう制御の効かなくなっている玲凪がめんどくさいのか、自分でもわかんなくなってきたが。
「いや、やりたい気持ちはわかるが。
というか、やることにやぶさかではないが、というか……。
……しかし、この際正直に言うけど、いつもの理性的な玲凪らしくない提案だな」
ぼくの言葉を聞いたとたん、玲凪は少々うろたえたようにしばし口ごもった。
「……え、それは……」
ぼくは言ってから、しまった、とちょっと思った。
もしかしたら、玲凪のことを傷つけてしまったかな。
けど、そんなことぐらいでへこたれるような玲凪ではない。
彼女は不屈の闘志を持った、鉄の女だ。サッチャーだ。
いや言い過ぎか。
でも彼女の意志の強さは、ぼくも認めるところだし感心している。
彼女は真剣な表情でぼくを真っすぐに見つめながら、訴えるように話した。
「……確かに、理性的に考えたらリスクは高いし、最悪、学校で問題になって立場がマズくなるかもしれない。
それはわかってる。
だけど、あたしなんか引っかかるんだ、森野さんの状況に。
もちろん、森野さんとあたしが同じシングルマザー家庭だってことで、同情で動かされてるってこともあるかもしれない。
でも、それだけじゃないような気がするんだよ。
この案件、なんかふつうじゃないことが裏にあるんじゃないか、って……。
これは、単なるあたしの勘みたいなものに過ぎないんだけど……」
玲凪は、ときどき直情的に行動することはあるが、たいていの場合そこにはいつも強力に理性のコントロールが効いている。
それが玲凪という人間の個性であり、それがあるからこそ、ぼくは彼女を信頼しているのだと言ってもいい。
でも、いま玲凪はめずらしく、理性の歯止め以上の『勘』につき動かされている。
しかも、この案件は同じ学校の同じ女性・同年齢の女生徒をめぐる出来事だ。
案外、玲凪の勘は信用できるものかもしれない。
だからぼくは、彼女の気持ちに応えてあげたい、と思った。
「わかった。
深夜にもう一度、来てみよう。
家からは、なんとか理由をつけて抜け出してみるよ」
玲凪は、目を大きく見開いてぼくを見ると叫んだ。
「ほんと？やったー！」
「おい、声デカい」
「あ……ごめん……」
「……玲凪こそ、深夜に家を抜け出すことはだいじょうぶ？」
玲凪はすぐ気を取り直して、やる気満々の表情になっていた。
「だいじょうぶ。
どうやってでも、家出てくる。
ありがと、まことくん！
この事件、絶対二人で解決しようよ！」
「わかった。
……当日は、夜中に一人歩きはおたがい危ないから、二人で待ち合わせて行こう」
「うん、わかった！」
ぼくたちは日をあらためて、翌々日深夜午後11時過ぎにこのマンションを再び訪れた。
あらかじめ、最寄りの駅から少し離れた商店街から横に入った、すでにシャッターが下りた店の前で玲凪と待ち合わせていた。
横に入った場所を選んだのは、警官に出くわしてもすぐ隠れることができそうだから。
いつものように、時間ぴったりに玲凪は現れた。
やあ、というように右手を上げて、ほっとしたような表情をした。
ぼくも手を上げ、
「おつかれ」
と玲凪に声をかけた。
「うん。
早いね、来るの」
「きみを夜中に待たせたくないからな」
「やさしいね」
そう言って、玲凪は人懐っこい笑顔を見せた。
当然、今回も二人とも私服だ。
前回にも増して、なるべく目立たない格好。
玲凪は黒地にアートっぽいモノクロのパターンがプリントされたTシャツ、その上にオリーブ色のショートジャケット、紺のスキニーデニム、グレーのスニーカー。
そして、前回と同じNAVYのショルダーバッグを今回も腰にぶら下げている。
この間とちょっと変えてるけど、今夜もシンプルながらセンスがよく、かっこよくて可愛い。
ぼくは前回とほぼ同じような感じ。
黒い無地のTシャツ、ダークグレーのパーカー、黒のストレートデニム、いつもの白とグレーのスニーカー。
そしていつもの黒いリュック。
偶然だけど、二人とも示し合わせたように黒系が多めで、出来の悪いスパイ然とした色合わせの服装になってしまった。
だけど、まあ夜道を歩くには目立たないだろうから、よしとしよう。
しかし、こんな夜遅くに、この可愛い子と二人だけで外出とはな……。
いやいや、これは探偵仕事。
なんで、ぼくはこんなに心をかき乱されてるのか。
深夜という普通でない状況のせいもあるのだろうか、いつもにも増して玲凪が可愛く見える。
そんなぼくの心の様子が顔に出ていたのか、玲凪はぼくの顔を見ると、ニコっ、と一瞬微笑んだ。
そしてまた両手を広げると、くるりと一回りして言った。
「どう？」
「え、服装か？」
「もちろん！」
ぼくは恥ずかしさを抑えて答えた。
たぶん、顔が赤くなっていたと思うが、夜道の暗さで玲凪には気づかれなかっただろう、と思いたい。
「いや、いいと思う。
かっこいいし、可愛い」
玲凪も顔を赤くしながらニコニコしている。
「まことくんも、かっこいいよ。
じゃ、行こう！」
玲凪はそう言って、森野凛のマンションの方向に向けて目で合図をすると、なぜかぼくの腕を両手でつかまえて歩き出した。
こいつ、小悪魔か。
はいはい、行きますよ。
きみといっしょならどこまでも。
ぼくも玲凪も、その服装に感化されたのか、忍者のようにそそくさと足早に歩いて森野家のマンションへと急いだ。
マンションの前に着くと、森野家のある506号室のあたりらしい部屋の窓から薄明かりが漏れている。
玲凪はパッと明るい表情になった。
ぼくは玲凪と顔を見合わせると、静かにうなずく。
玄関ドアに入ると、ぼくが数字ボタンを押して506号室を呼び出した。
今回も応答がない、と思った。
しかし10秒ほど待たされただろうか、ボツッ、とノイズ音がして、若い女の子の声がした。
「……どなたですか？」
暗い、静かな声。 そんなふうに聴こえた。
しかし、もともとそんな声なのではなく、本来は明るく元気な子が、なにかつらい状況に置かれてそうなってしまったのだ、と思わせるような名残が、その声の中には感じられた。
玲凪がぼくを見て確認してから、その声に応える。
「……あの、森野凛さんですか？
夜分遅くにすみません、あたしたち、萩野高校2年B組の関口と滝浦です。
学年通信を大里先生から預かってきたので、お渡ししたいんです」
相手は、しばらく無言のままだ。
玲凪が緊張した面持ちでじっとインターフォンを見つめている。
ぼくも黙って、相手の返事がどう出るかを待った。
1分も経ったかと思う頃、
「……ずいぶん遅い時間にやって来るのね。
校則でも、こんな時間に他人の家を訪問するのは禁止でしょう？」
そりゃそう言われるよな。
玲凪とぼくは、おたがいにバツの悪そうな表情をして顔を見合わせた。
でも、玲凪がすぐインターフォンに向かって弁明する。
「……えと、それはそうですけど……。
でも、夕方とか夜8時とかに来ても、どなたもいらっしゃらないので……」
「それはそうね、その時間じゃうちにはだれもいないから。
それでもあきらめないで、わざわざこんな時間に来たってわけ？」
「ええ、まあ、そうです。
凛さんにどうしても届けたかったので」
インターフォンの向こうで、森野凛であろう人物が、くすっ、と笑ったような声がした。
「……おもしろい人たちね、あなたたち。
うちの高校にこんな人たちがいるとは、思ってもいなかったな」
ぼくは森野凛に尋ねた。
「森野さん、滝浦です。
……なぜ、森野さんはこんな遅くでないといないんですか？
ご家族のかたは、いらっしゃらないんでしょうか？」
再び長い沈黙が支配した。
やがて、森野凛はぼくと玲凪の二人に、こんな思いがけない言葉を投げかけてきた。
「……お二人とも、うちにお上がりになります？
わたしもあなたたちにちょっと興味が出てきたから、話してみたいな。
せっかくこんな時間に来てくださったのだから、ということもあるし。
あなたたちだけに、こちらの事情を少しだけお話しします。
ただし、条件があるの。
話した内容を学校には話さない、という条件。
……守ってもらえる？」
