すると木の陰に隠れていた武士たちが姿を現す。
一人、二人ではない。
次々と現れ、その数は二十人近くに及んだ。
全員が帯刀している。
しかも立ち居振る舞いからして町道場の剣客ではない。
実戦慣れした武士たちだった。
生き残った用心棒たちの顔色が変わる。
左馬之助も思わず舌打ちした。
「まだいたのか……！」
先頭に立つ武士が口を開く。
「なかなかの腕利きがいるようだが、ここで失敗するわけにはいかんのでな。悪く思うなよ」
そう言って刀を抜く。
他の武士たちも一斉に刀を抜いた。
賊たちとは比べ物にならぬ殺気が周囲を包む。
その中で清十郎だけが落ち着いていた。
「そうか」
手にした刀を眺める。
刃には血がこびり付いている。
「そろそろ血糊で切れ味が悪くなってきたのでな」
そして最前列の武士へ視線を向けた。
「お主の脇差をもらう」
「何？」
武士が眉をひそめた瞬間だった。
袈裟斬りが放たれる。
だが清十郎は紙一重で身をかわした。
さらに懐へ飛び込む。
武士が反応するより早く腰の脇差を抜き取った。
「なっ！？」
清十郎はそのまま相手の背後へ回り込む。
一閃。
武士は声も上げられず倒れた。
戦いが再開された。
しかし今度の相手は賊ではない。
武士である。
しかも数が多い。
護衛たちは必死に応戦するものの次々と倒れていった。
やがて戦況はさらに悪化する。
残った用心棒は左馬之助を含めてもわずか四人。
一方、武士たちはまだ十二人も残っていた。
番頭の茂吉や奉公人たちは荷車の周囲で震えている。
このままでは皆殺しになる。
清十郎はそれを見て大きく息を吐いた。
そして声を張り上げる。
「お主ら！」
武士たちの動きが一瞬止まる。
「どうせ全員を殺すつもりなのであろう！」
武士たちは怪訝そうな顔をした。
「それならば今、某を殺さねばその願いは叶わんぞ！」
「何っ！？」
一斉に視線が集まる。
清十郎は刀を肩へ担ぐように構えた。
「今残っている全員でかかれば或いは望みがあるかもしれん」
そして静かに笑う。
「しかしそうでなければ、貴様ら如き某の敵ではない」
武士たちの表情が険しくなった。
だが誰も反論できない。
清十郎の足元には既に数え切れぬほどの死体が転がっていた。
「確かに只者ではないな」
「先にあの男を始末するぞ」
「囲め！」
武士たちが一斉に清十郎を取り囲む。
その瞬間だった。
「おおおおっ！」
左馬之助が背後から飛び出した。
油断していた武士を斬り伏せる。
しかし次の瞬間。
「甘い！」
別の武士が反撃した。
左馬之助は辛うじて致命傷を避ける。
だが腕を深々と斬られた。
「ぐっ！」
鮮血が飛び散る。
左馬之助は後退した。
武士の一人が笑う。
「お前の小細工は失敗に終わったようだな」
だが清十郎は首を横に振った。
「いや」
そして刀を下げる。
「そんなつもりは御座らん」
武士たちが怪訝な顔をする。
清十郎は穏やかな口調で言った。
「まとめてかかって参られい」
その言葉に武士たちは激昂した。
「舐めるな！」
「斬れ！」
十一人が一斉に襲い掛かる。
常識なら避けようのない攻撃だった。
しかし清十郎は違った。
最も近い武士へ自ら飛び込む。
間合いを潰した。
脇差を胸へ突き刺す。
引き抜く。
その勢いのまま隣の武士を斬る。
さらに身体を捻る。
三人目の刃をかわす。
すれ違いざまに腹を裂く。
囲みを抜ける頃には三人が倒れていた。
武士たちは愕然とする。
清十郎は手にしていた脇差を捨てた。
足元の死体から別の刀を拾う。
そして肩を回すように軽く刀を振った。
「さて」
武士たちの背筋が凍る。
「そろそろ本気を出そうか」
次の瞬間だった。
清十郎の姿が消えた。
いや、速すぎて見えなかった。
一人。
二人。
三人。
武士たちが次々と倒れる。
左馬之助ですら目で追えない。
気が付けば五人が地面に転がっていた。
残った三人は顔を青ざめさせる。
「化け物だ……」
「勝てるか、こんな奴に！」
「逃げろ！」
三人は背を向けた。
清十郎はため息を吐く。
「逃がしはせん」
手にしていた刀を投げた。
刀は一直線に飛ぶ。
最も遠くにいた武士の背中へ突き刺さった。
武士はそのまま前のめりに倒れる。
残る二人。
清十郎は一瞬で距離を詰めた。
一人の後頭部へ手刀を叩き込む。
武士は白目を剥いて崩れ落ちた。
その腰から刀を奪う。
最後の一人が振り返る。
だが既に遅い。
峰打ちが後頭部を打ち据えた。
武士は昏倒した。
静寂。
風だけが林を吹き抜ける。
生き残った者たちは誰も言葉を発せなかった。
やがて左馬之助が腕の傷を押さえながら近づいてくる。
「貴殿のお陰で助かった」
そして深々と頭を下げた。
「この通り、礼を言う」
清十郎は首を振る。
「これが仕事だから、礼を言う必要など御座らん」
左馬之助はしばらく清十郎を見つめた。
赤墨色の着流し。
痩せた身体。
そして腰には竹光。
どう見ても冴えない浪人だった。
しかし先ほど見た剣技は本物だった。
「貴殿、本当に竹光侍の橋本清十郎殿か？」
清十郎は平然と答える。
「左様」
左馬之助は呆れたように笑った。
「これが竹光侍の本当の力か……」
一人、二人ではない。
次々と現れ、その数は二十人近くに及んだ。
全員が帯刀している。
しかも立ち居振る舞いからして町道場の剣客ではない。
実戦慣れした武士たちだった。
生き残った用心棒たちの顔色が変わる。
左馬之助も思わず舌打ちした。
「まだいたのか……！」
先頭に立つ武士が口を開く。
「なかなかの腕利きがいるようだが、ここで失敗するわけにはいかんのでな。悪く思うなよ」
そう言って刀を抜く。
他の武士たちも一斉に刀を抜いた。
賊たちとは比べ物にならぬ殺気が周囲を包む。
その中で清十郎だけが落ち着いていた。
「そうか」
手にした刀を眺める。
刃には血がこびり付いている。
「そろそろ血糊で切れ味が悪くなってきたのでな」
そして最前列の武士へ視線を向けた。
「お主の脇差をもらう」
「何？」
武士が眉をひそめた瞬間だった。
袈裟斬りが放たれる。
だが清十郎は紙一重で身をかわした。
さらに懐へ飛び込む。
武士が反応するより早く腰の脇差を抜き取った。
「なっ！？」
清十郎はそのまま相手の背後へ回り込む。
一閃。
武士は声も上げられず倒れた。
戦いが再開された。
しかし今度の相手は賊ではない。
武士である。
しかも数が多い。
護衛たちは必死に応戦するものの次々と倒れていった。
やがて戦況はさらに悪化する。
残った用心棒は左馬之助を含めてもわずか四人。
一方、武士たちはまだ十二人も残っていた。
番頭の茂吉や奉公人たちは荷車の周囲で震えている。
このままでは皆殺しになる。
清十郎はそれを見て大きく息を吐いた。
そして声を張り上げる。
「お主ら！」
武士たちの動きが一瞬止まる。
「どうせ全員を殺すつもりなのであろう！」
武士たちは怪訝そうな顔をした。
「それならば今、某を殺さねばその願いは叶わんぞ！」
「何っ！？」
一斉に視線が集まる。
清十郎は刀を肩へ担ぐように構えた。
「今残っている全員でかかれば或いは望みがあるかもしれん」
そして静かに笑う。
「しかしそうでなければ、貴様ら如き某の敵ではない」
武士たちの表情が険しくなった。
だが誰も反論できない。
清十郎の足元には既に数え切れぬほどの死体が転がっていた。
「確かに只者ではないな」
「先にあの男を始末するぞ」
「囲め！」
武士たちが一斉に清十郎を取り囲む。
その瞬間だった。
「おおおおっ！」
左馬之助が背後から飛び出した。
油断していた武士を斬り伏せる。
しかし次の瞬間。
「甘い！」
別の武士が反撃した。
左馬之助は辛うじて致命傷を避ける。
だが腕を深々と斬られた。
「ぐっ！」
鮮血が飛び散る。
左馬之助は後退した。
武士の一人が笑う。
「お前の小細工は失敗に終わったようだな」
だが清十郎は首を横に振った。
「いや」
そして刀を下げる。
「そんなつもりは御座らん」
武士たちが怪訝な顔をする。
清十郎は穏やかな口調で言った。
「まとめてかかって参られい」
その言葉に武士たちは激昂した。
「舐めるな！」
「斬れ！」
十一人が一斉に襲い掛かる。
常識なら避けようのない攻撃だった。
しかし清十郎は違った。
最も近い武士へ自ら飛び込む。
間合いを潰した。
脇差を胸へ突き刺す。
引き抜く。
その勢いのまま隣の武士を斬る。
さらに身体を捻る。
三人目の刃をかわす。
すれ違いざまに腹を裂く。
囲みを抜ける頃には三人が倒れていた。
武士たちは愕然とする。
清十郎は手にしていた脇差を捨てた。
足元の死体から別の刀を拾う。
そして肩を回すように軽く刀を振った。
「さて」
武士たちの背筋が凍る。
「そろそろ本気を出そうか」
次の瞬間だった。
清十郎の姿が消えた。
いや、速すぎて見えなかった。
一人。
二人。
三人。
武士たちが次々と倒れる。
左馬之助ですら目で追えない。
気が付けば五人が地面に転がっていた。
残った三人は顔を青ざめさせる。
「化け物だ……」
「勝てるか、こんな奴に！」
「逃げろ！」
三人は背を向けた。
清十郎はため息を吐く。
「逃がしはせん」
手にしていた刀を投げた。
刀は一直線に飛ぶ。
最も遠くにいた武士の背中へ突き刺さった。
武士はそのまま前のめりに倒れる。
残る二人。
清十郎は一瞬で距離を詰めた。
一人の後頭部へ手刀を叩き込む。
武士は白目を剥いて崩れ落ちた。
その腰から刀を奪う。
最後の一人が振り返る。
だが既に遅い。
峰打ちが後頭部を打ち据えた。
武士は昏倒した。
静寂。
風だけが林を吹き抜ける。
生き残った者たちは誰も言葉を発せなかった。
やがて左馬之助が腕の傷を押さえながら近づいてくる。
「貴殿のお陰で助かった」
そして深々と頭を下げた。
「この通り、礼を言う」
清十郎は首を振る。
「これが仕事だから、礼を言う必要など御座らん」
左馬之助はしばらく清十郎を見つめた。
赤墨色の着流し。
痩せた身体。
そして腰には竹光。
どう見ても冴えない浪人だった。
しかし先ほど見た剣技は本物だった。
「貴殿、本当に竹光侍の橋本清十郎殿か？」
清十郎は平然と答える。
「左様」
左馬之助は呆れたように笑った。
「これが竹光侍の本当の力か……」
