越後屋を後にした清十郎は、上機嫌で長谷川町へ戻ってきた。
右手には立派な千両箱。
もっとも、中身は空である。
だが本人はまるで宝物でも手に入れたかのように嬉しそうだった。
「これは良い箱だ」
歩きながら何度も眺める。
「頑丈そうだし、傘張りの道具を入れるには丁度良い」
すれ違う町人たちは不思議そうな顔で見ていた。
やがて甚兵衛長屋へ着く。
しかし清十郎は真っ直ぐ自宅へ帰らなかった。
向かった先は同じ長屋に住む大工、熊吉の家だった。
「おーい、熊吉！いるか？」
しばらくすると戸が開く。
「おう！竹光の先生！どうしたんでぇ？」
熊吉は威勢よく顔を出した。
その後ろから妻の妙も顔を覗かせる。
清十郎は待ってましたとばかりに千両箱を掲げた。
「用心棒の依頼の報酬としてもらったんだ」
熊吉は目を丸くした。
「な、何だって！？」
千両箱を見る。
見る。
もう一度見る。
「ちょ、ちょっと持たせてくれねえか？」
「別に構わんぞ」
「こんな大金、一生拝めそうにねえからな！せめて千両の重みってやつを味わってみてえ！」
その言葉に妙も飛び出してきた。
「千両！？」
熊吉は興奮しながら箱を受け取る。
しかし。
「あれ？」
首を傾げた。
「軽くねえか？」
箱を揺する。
音がしない。
嫌な予感がした。
熊吉は恐る恐る蓋を開ける。
中は見事なまでに空っぽだった。
「何でえ！空じゃねえか！」
清十郎は平然と答える。
「用心棒の仕事で千両ももらえるわけあるまい。報酬は箱だけだ」
一瞬の沈黙。
そして。
「ぶははははは！」
熊吉が腹を抱えて笑い出した。
「そりゃそうか！竹光の先生が用心棒で千両ももらえるわけねえわな！」
妙も大笑いしている。
「もう！びっくりさせないでよ！」
清十郎は満足そうに頷いた。
「ちゃんと金子で報酬をもらったら、近いうちに飲みにでも行こう」
「そいつは楽しみだ！」
熊吉は笑いながら手を振った。
清十郎も手を振り返し、自宅へ戻る。
もっとも、このやり取りには別の意味もあった。
もし千両箱をそのまま家へ持ち帰れば、長屋の者たちは当然こう思うだろう。
橋本先生の家には千両がある。
そうなれば押し込み強盗を呼び込む原因になりかねない。
そこで清十郎は、あえて熊吉と妙に見せたのである。
特に妙は長屋一のおしゃべりとして有名だった。
今日の話など夕方までには長屋中へ広まる。
そして明日には近所中へ知れ渡る。
その結果、
橋本先生は千両箱を持って帰ったが中身は空。
という噂だけが残る。
実際、これまでも同じ方法で様々な噂を流してきた。
腰の刀が竹光であることもその一つである。
熊吉に見せる。
熊吉が妙へ話す。
妙が世間へ広める。
それだけで良かった。
案の定、妙は早速長屋中へ話し始めていた。
清十郎が自宅へ戻ると、千代が出迎えた。
「おかえりなさい」
「今戻ったぞ」
千代は父の抱えている千両箱を見るなり目を見開いた。
「その千両箱、どうしたの！？まさか盗んだんじゃ……！？」
清十郎は呆れた顔になる。
「盗んだものをこんなに堂々と持って帰ってくるわけなかろう」
そして箱を床へ置く。
「そもそも俺が盗みなどするわけなかろう。これは用心棒の報酬だし、そもそも箱だけだ」
そう言って蓋を開ける。
千代は中を覗き込んだ。
「本当に空っぽ……」
「だから言っただろう」
「報酬が箱だけなの？」
「そうだ」
清十郎は満足そうに頷く。
「傘張りの道具を入れるのに前々から欲しかったのだ」
そう言うなり、早速道具を詰め始めた。
千代は半ば呆れている。
「今度の仕事はどんな仕事なの？」
「蕨の宿場から日本橋までの荷物の護衛だ」
「危なくない？」
「他に腕利きの用心棒が二十人程いるらしい。たいして難しい仕事ではない」
清十郎は気楽そうに答えた。
千代は少し安心したようだった。
「危険な仕事じゃないなら良いけど……」
そう言いながら夕飯の支度を始める。
台所から包丁の音が聞こえてくる。
清十郎は新しく手に入れた千両箱を眺めながら満足そうに頷いた。
「やはり良い箱だ」
その姿は、これから盗賊団との戦いへ向かう男には到底見えなかった。
右手には立派な千両箱。
もっとも、中身は空である。
だが本人はまるで宝物でも手に入れたかのように嬉しそうだった。
「これは良い箱だ」
歩きながら何度も眺める。
「頑丈そうだし、傘張りの道具を入れるには丁度良い」
すれ違う町人たちは不思議そうな顔で見ていた。
やがて甚兵衛長屋へ着く。
しかし清十郎は真っ直ぐ自宅へ帰らなかった。
向かった先は同じ長屋に住む大工、熊吉の家だった。
「おーい、熊吉！いるか？」
しばらくすると戸が開く。
「おう！竹光の先生！どうしたんでぇ？」
熊吉は威勢よく顔を出した。
その後ろから妻の妙も顔を覗かせる。
清十郎は待ってましたとばかりに千両箱を掲げた。
「用心棒の依頼の報酬としてもらったんだ」
熊吉は目を丸くした。
「な、何だって！？」
千両箱を見る。
見る。
もう一度見る。
「ちょ、ちょっと持たせてくれねえか？」
「別に構わんぞ」
「こんな大金、一生拝めそうにねえからな！せめて千両の重みってやつを味わってみてえ！」
その言葉に妙も飛び出してきた。
「千両！？」
熊吉は興奮しながら箱を受け取る。
しかし。
「あれ？」
首を傾げた。
「軽くねえか？」
箱を揺する。
音がしない。
嫌な予感がした。
熊吉は恐る恐る蓋を開ける。
中は見事なまでに空っぽだった。
「何でえ！空じゃねえか！」
清十郎は平然と答える。
「用心棒の仕事で千両ももらえるわけあるまい。報酬は箱だけだ」
一瞬の沈黙。
そして。
「ぶははははは！」
熊吉が腹を抱えて笑い出した。
「そりゃそうか！竹光の先生が用心棒で千両ももらえるわけねえわな！」
妙も大笑いしている。
「もう！びっくりさせないでよ！」
清十郎は満足そうに頷いた。
「ちゃんと金子で報酬をもらったら、近いうちに飲みにでも行こう」
「そいつは楽しみだ！」
熊吉は笑いながら手を振った。
清十郎も手を振り返し、自宅へ戻る。
もっとも、このやり取りには別の意味もあった。
もし千両箱をそのまま家へ持ち帰れば、長屋の者たちは当然こう思うだろう。
橋本先生の家には千両がある。
そうなれば押し込み強盗を呼び込む原因になりかねない。
そこで清十郎は、あえて熊吉と妙に見せたのである。
特に妙は長屋一のおしゃべりとして有名だった。
今日の話など夕方までには長屋中へ広まる。
そして明日には近所中へ知れ渡る。
その結果、
橋本先生は千両箱を持って帰ったが中身は空。
という噂だけが残る。
実際、これまでも同じ方法で様々な噂を流してきた。
腰の刀が竹光であることもその一つである。
熊吉に見せる。
熊吉が妙へ話す。
妙が世間へ広める。
それだけで良かった。
案の定、妙は早速長屋中へ話し始めていた。
清十郎が自宅へ戻ると、千代が出迎えた。
「おかえりなさい」
「今戻ったぞ」
千代は父の抱えている千両箱を見るなり目を見開いた。
「その千両箱、どうしたの！？まさか盗んだんじゃ……！？」
清十郎は呆れた顔になる。
「盗んだものをこんなに堂々と持って帰ってくるわけなかろう」
そして箱を床へ置く。
「そもそも俺が盗みなどするわけなかろう。これは用心棒の報酬だし、そもそも箱だけだ」
そう言って蓋を開ける。
千代は中を覗き込んだ。
「本当に空っぽ……」
「だから言っただろう」
「報酬が箱だけなの？」
「そうだ」
清十郎は満足そうに頷く。
「傘張りの道具を入れるのに前々から欲しかったのだ」
そう言うなり、早速道具を詰め始めた。
千代は半ば呆れている。
「今度の仕事はどんな仕事なの？」
「蕨の宿場から日本橋までの荷物の護衛だ」
「危なくない？」
「他に腕利きの用心棒が二十人程いるらしい。たいして難しい仕事ではない」
清十郎は気楽そうに答えた。
千代は少し安心したようだった。
「危険な仕事じゃないなら良いけど……」
そう言いながら夕飯の支度を始める。
台所から包丁の音が聞こえてくる。
清十郎は新しく手に入れた千両箱を眺めながら満足そうに頷いた。
「やはり良い箱だ」
その姿は、これから盗賊団との戦いへ向かう男には到底見えなかった。
