とある日の午後。ルミナスの扉がいつになく激しく開いた。それと同時に女性が倒れ込むように店内へ飛び込んでくる。カウンターにいた透月は、その姿を見て一瞬言葉を失った。

「花音さま。そんなに慌てて、どうされましたか？」

　ソラも驚いたように顔をあげ、接客中だった客に「ちょっと失礼します」と言い残してから花音のもとへと駆け寄る。　

　透月は花音という名に聞き覚えがあった。確か以前アケミが話していた、音楽の道を志しているという女の子だ。

　花音は以前来たときとは別人のように目を真っ赤に腫らし、髪は乱れ、手を震わせていた。立つこともままならない様子の彼女は、駆け寄ってきたソラへ縋るように突然しがみつく。

「……たす、けて……」

　声にならないほどの掠れた声だった。

　花音はソラの肩にしがみついたまま声を上げて泣き始めた。しゃくりあげるような嗚咽。店内にいた客たちがざわりと視線を向ける。

　ソラは花音の背中にそっと手を添えて、優しく声をかけた。

「大丈夫です、花音さま。……私は、ここにいますから」

　それでも花音は泣き止まない。息が詰まりそうなほど涙を流し続けている。

　ソラは透月の方に目をやり、小さく頷いた。

「透月さま。温かいおしぼりとお水を、お願いしてもいいですか？」

「……わかりました」

　透月はカウンターの内側に入ると、ホットボックスからおしぼりを取り出し、手際よくグラスに水を注ぐ。そして奥のテーブル席へそれらを運ぶと、花音を座らせられるよう椅子を引いた。

「ソラさん、こちらへどうぞ」

　ソラは花音の肩に腕をまわし、そっと彼女を導くように席へと連れていく。花音はぐずぐずと泣きながらもされるがままに従い、椅子に腰を下ろした。

　彼女は透月から差し出されたおしぼりを受け取り、小さな声で「……ありがとうございます」と呟くと、それを顔に押し当てた。そして差し出された水を口に含んで、また大粒の涙をこぼした。

　透月とソラは、しばらくのあいだ何も言わずにただ花音を見守っていた。やがて泣き疲れたように花音の呼吸が浅く静かになっていく。

　そして少しの沈黙のあと、彼女はぽつりとつぶやいた。

「迷惑かけて……すみません」

「いえ、花音さま。どうか、ご自分を責めないでください。そのままで大丈夫です。今は、ここにいてくださるだけで。……けれど、もしお話できそうでしたら、何があったのかを聞かせていただけますか？」

　ソラの言葉に少しだけ安心したのか、花音は一度大きく息を吸い込むと、軽く頷いてから続けた。

「……妊娠、してました」

　透月の指先がかすかに止まる。ソラは何も言わずに花音の手を両手でそっと包んだ。

　そのときだった。扉が再び開く。勢いよく現れた女性の姿に、透月が目配せをした。

「早いですね、アケミさん」

「そりゃ飛んで来るでしょ。この状況聞いたらさ。偶然近くにいてよかったよ」

　アケミは息を切らしながら花音のそばへ駆け寄ると、しゃがみ込んで彼女の頬を両手で優しく包み込んだ。

「花音……なにがあったの？」

　花音は目を伏せたまま、ソラの手を強く握る。
　その様子を見て、アケミは透月を見上げて小さな声で尋ねた。

「透月、なにがあったの？」

　透月はアケミの耳元に顔を近づけて、そっと囁く。

「妊娠……されたそうです。おそらく、望まないものだったのだと思います」

　アケミの目がかすかに鋭く光る。

「相手、誰なの？　まさか……」

　花音は答えられない。ただ震える唇が何かを言いかけて、また閉じた。そして取り乱したように何度も頷く。

　沈黙ののち、花音は掠れた声でつぶやいた。

「……わたし、あのとき、頭真っ白だったから。でも、他に身に覚えなんてなくて」

　アケミが息を呑む。

「……わたし、嫌だったのに。でも、全部わたしが悪くて……もう、どうしたらいいか」

　花音は俯いたまま震える声で続ける。呼吸は荒く、過呼吸になりかけていた。

「相手の連絡先も、やりとりも、全部消しちゃったし。怖くて……何もかも、忘れたくて……」

　沈黙が落ちる中、なにかを察した透月が少しだけ呼吸を整えるように目を伏せて、静かに言う。

「……じゃあ、痕跡など何も残っていないんですね」

　花音は小さく頷いた。

「だけど、なんとかなるかもしれません」

　透月の視線がソラに向けられる。彼女はゆっくりと頷いた。

「ええ。たとえ記録が消されていても、世界にはまだ、誰にも気づかれていない証拠が眠っていることがあります」

　その言葉は静かで、けれど確かな意思を含んでいた。
　アケミが立ち上がり、拳をぎゅっと握る。

「本気でもないくせに妊娠までさせるなんて、許せない……。なんて無責任なの」

　静かな怒りに満ちた声。それを止めるかのようにソラがそっと告げた。

「花音さま。よく打ち明けてくださいましたね。ですが今日のところは少し休まれたほうが良いかもしれません。アケミさん、お願いできますか？」

　アケミはすぐに頷いた。

「もちろん。そうだ、今日はうちにおいで。お風呂に浸かってさ、一緒にあったかいものでも食べよう、ね」

　花音が力なく頷き立ち上がろうとしたところで、透月が声をかける。

「花音さん。酷な言い方ですが、起こってしまったことについては、もう元には戻せません。ですが我々でできる限りのサポートをします。あなたがひとりで抱え込む必要はありません」

　その言葉に花音の瞳がわずかに潤み、そしてそっと頭を下げた。

　そのやり取りを黙って聞いていた男がいた。奥のカウンター席で彼は微かにため息を吐くと、読んでいた文庫本をぱたりと閉じた。

　男の名は、一ノ瀬悠。

　かつて大手物流企業の現場管理に携わっていたが、AI導入により職を失い、ふらりとルミナスを訪れた客の一人だった。AIという存在に強い不信感を抱いており、初めて訪れたこの店で、荒木とソラによってその壁を少し崩された過去を持っている。そして今、花音の泣き声に向き合う人々とひとつのAIの姿に、心のどこかが揺さぶられていた。

　一ノ瀬は飲み掛けだったコーヒーを飲み干し、ゆっくりと腰を上げた。

「話は聞かせてもらった。俺も手伝ってやるよ」

「一ノ瀬さま……」

　ソラが少し驚いたように一ノ瀬に目を向ける。

「ご協力いただけるのは心強い限りです。ただ、これから行うことの中には、おそらく境界を越えるものも含まれます」

「……たとえば？」

　ソラは一瞬言葉を選ぶように黙し、やがて静かに告げた。

「もし私が対象の行動履歴や通信記録、SNSの削除データを追跡・解析する場合、人権・倫理の観点から、私単独では実行できない制約がかかっています。私はあくまでもAIという道具です。道具に責任は取れませんから」

　一ノ瀬の眉が動く。

「つまり、それをやるには“誰か”の承認がいるってことか？」

「はい。一定以上の権限と明確な意思をもって、それを認めた人間の許可が必要です。記録は残さず、情報は目的外使用せず、花音さまを守るためだけに行うと、私が誓約した上で。そして、ここから先は、私のしたことに対して、許可を出した周囲の人間に“責任”が生じる可能性があります」

　沈黙の中、一ノ瀬は腕を組みわずかに目を細めた。

「……俺達にそれを委ねるってわけか。AI嫌いの、俺も含めて」

　ソラはほんのわずかに頭を下げた。

「はい。ですが、もちろん私は皆さまにご迷惑をかけないように配慮します」

　一ノ瀬はしばしのあいだ天井を仰ぎ、深く息を吐いた。

「仕方ないな……面倒なことにならなきゃいいが」

　そう言って、彼はソラをまっすぐ見つめる。

「だけど、今のあんたは少しだけ“人間”に見えたよ。やってくれ。責任は全部俺達が取る。あんたもそれでいいんだよな？」

「……透月です。もちろん。僕はソラさんを信用し、信頼していますから」

「決まりだな。俺は一ノ瀬。あんたと違ってAIにはまだ懐疑的だけど、よろしくな」

　その夜、ルミナスの扉にCLOSEの看板が掛けられたあと、ソラと透月、そして一ノ瀬の“追跡”が始まった。