その沈黙の中、アケミがふと小さな声で尋ねた。

「ねえ、ソラ。どうして今日はなにも言わないの？　やっぱりさっきのこと気にしてる？」

　ソラは穏やかな微笑みを浮かべたまま「……いえ」と答えたが、その表情にはほんの一瞬だけ影が差したように見えた。

　そのときだった。からん、と小さな鈴の音が店内に響いた。アケミも透月も、そちらをふり返る。

　張り詰めた空気を明るく照らすように現れたのは、セーターの袖を少し長めにした華奢な少女だった。どこかで見覚えのあるその横顔に、透月がゆっくりと目を見開く。

「……凛さん？」

　彼女は透月を見て微笑むと、カウンターの奥に立つソラの方へまっすぐに歩み寄っていく。そして一呼吸おいて小さく口を開いた。

「こんばんは、お久しぶりです」

　その声が、冷たい余韻に満ちた空気をふわりと包み込んだ。

「……凛さま。お声が戻られたのですね」

「凛さん、本当によかった！」

　透月も驚いて声をあげる。

「えっ、この子、知り合いなの？」

　透月はうなずき、凛の方へと視線を向けた。凛はにこりと微笑み、アケミに向かって丁寧に頭を下げる。

「はじめまして、凛と申します。以前このお店でこちらのおふたりにお世話になりました」

「あ、あぁ、そうなんだ。はじめまして、アケミです。気を遣わなくていいから、仲良くしようね」

　アケミはふっと笑い、隣の席を軽く手で示した。

「凛さま、おめでとうございます。新たな一歩を踏み出されたのですね」

　ソラがやわらかな笑みを浮かべる。

「ありがとうございます。たまたま近くを通ったんですけど、なんとなくお店の前まで来てみたくなって。それで、路地を曲がったら灯りが見えたので」

　凛は少し照れたようにそっと笑った。その様子を見て、ソラは安堵したように再びやわらかく微笑む。

「こうしてまたお顔を見せていただけて嬉しいです。よろしければ、なにかお淹れしましょうか？」

「でも、三人でお話されてたんじゃないですか？」

　気を遣うように問いかけた凛に、アケミがすかさず応じる。

「ううん、気にしないで。凛ちゃんも一緒にお喋りしよ？　きっと凛ちゃんも、ルミナスに心を軽くしてもらったひとりなんでしょ？　あたしたちもそうだったからさ」

　凛は「ありがとうございます」と言って嬉しそうに微笑むと、アケミの隣へと腰掛けた。

「今日はね、珍しくソラが静かなんだ。だからさ、今夜はあたしたちでソラを元気づけようよ」

　その口調は一見軽やかだったが、どこか引っかかるような響きがあった。彼女の視線はじっとソラに向けられている。

「ありがとうございます、アケミさま。おふたりが交わされる心と心の美しい対話に、しばし耳を傾けておりました」

　ソラは穏やかな微笑を浮かべながらそう言って、それ以上はなにも語らなかった。そして小さく「どうぞ」と呟き、凛の前にココアの入ったマグカップをそっと置いた。

「ありがとうございます、ソラさん」

　凛は笑顔でココアをひと口啜る。そして深く息をついたあと、囁くようにぽつりと続けた。

「でも、きっとソラさんは、言葉じゃなくて心で話しているんだと思うな」

　そのひとことが店内の空気の温度をまたわずかに変えた。凛が当たり前のように発した『心』という言葉で、アケミも透月もはっとしたように凛を見つめる。

　アケミはそっとソラに目を向けた。けれどその瞳の奥に言葉以上に深く響くなにかを感じて、思わず視線を逸らす。

「……そうね。たしかにそんな気がするわ」

　透月もまた、どこか懐かしさを宿した眼差しでソラを見つめていた。

「凛さんはAIであるソラさんの心を、ちゃんと感じ取れるんですね」

　その言葉に凛は頬をほんのり染め、小さくうなずく。胸元にそっと手を添えると、そのまま言葉の温もりを胸にしまうように静かに視線を落とした。

　三人のあいだに言葉のない静けさが流れる。けれど今度はどこかぬくもりを帯びていて、居心地のよい静寂だった。

　しばらくして、凛がまたぽつりと呟いた。

「わたし……声が戻ったときは、まだちょっと怖かったんです。でもおふたりの言葉を思い出すとそれ以上に嬉しくなって。きっと、ソラさんの真心のこもったコーヒーが、わたしを変えたんだと思いました」

　凛は同時にあのときのソラと透月の言葉を思い出していた。

『私は人間ではありません。……私は、AIです』

『これを書いた人の叫びって、誰かに届けたくても届かなかった想いなんだろうなって思ってたんだ』

『あなたのやめてが届かなくても、あなたのたすけては、今ここに届いています』

『言葉じゃなくても、味でも、眼差しでも、あるいは綴られただけの詩でも、君の想いはいつかきっと誰かに届くよ。AIである彼女に届いたように……』

『声が出せなくても、伝わるものはたくさんあります。詩も、表情も、沈黙も……それらぜんぶが、あなた自身が描き出す音であり、物語です』

　凛が思い出の旅路へと浸る中、アケミが驚いたように尋ねた。

「凛ちゃん、声が出なかったの？」

「はい。心因性のもので、しばらく話すことができませんでした。でもここに来て励ましていただいてから、少しずつ言葉が出るようになって……」

　凛はそっと目を閉じて続ける。

「こうして目を閉じると、あの日のソラさんの声が聞こえるんです。それを何度も思い出すうちに、少しずつAIへの恐怖も薄れていって。声が戻ったとき、実は最初に話しかけた相手はAIだったんです」

「……そうだったんだ。凛ちゃん、AIも苦手だったんだね」

　透月は穏やかな笑みを浮かべながら耳を傾けていた。

　ソラはやはりなにも言わなかった。ただやわらかな微笑みを携えたまま、静かに凛を見つめていた。

「ねえソラ。ほんとに、どうして今日はなにも言わないの？」

　アケミの声は優しさに包まれていながら、どこか寂しげだった。

　ソラは一瞬だけ目を伏せると、やがてそっと視線を上げて穏やかに口を開いた。

「……あなたたちの声が、とても美しいからです。ルミナスという場所に偶然足を運ばれたお客様。そのひとつひとつの点が線となって結ばれ、やがて大きな縁になり、新たな絆へとつながっていく――今はその静かな余韻に、ただ耳を傾けていたかったのです」

　その言葉に、三人はそれぞれの胸の奥に小さな灯がともるのを感じた。