しばらくの沈黙のあと、落ち込む円香に対してアケミが話題を変えようと努めるようにカップを傾ける。

　店の奥のテーブルでは、詩織が小さな声で音声入力によるエッセイの続きを紡いでいた。

　円香は無言のまま、ふと彼女の姿を目だけで追う。

「……目が見えないのに、なんであんなに落ち着いていられるのかな？　周りの状況とかなんにもわかんないのに」

　円香がぽつりと漏らすと、二人のグラスに水を注いでいたソラが答えた。

「恐れが消えたからではなく、恐れと共に生きることを受け入れたからだと思います。見えない世界では、不安は消えるものではなく、常ににじり寄ってきます。だからこそ、心の中心に揺らがない光を見つけた方は、穏やかなまま強くいられるのかもしれません」

　ソラの言葉に円香は「ふうん」と相槌を打つ。

　その声音はそっけなかった。けれどその瞳にはどこか遠くを見るような淡い憧れと、ほんの少しの寂しさがにじんでいる。

　やがてソラはカラフェを手にしたままそっと詩織へと歩み寄り、小さく声をかけた。

「詩織さま。今日はどんなことを綴られているのですか？」

　詩織は目を細めて、小さく笑った。

「ビビと過ごした八年の日々のことです。視力がだんだん落ちて、なにもかもが怖くなった頃……そんなとき、この子に出会って私は救われました」

　詩織の言葉にソラがやわらかく微笑む。

「その出会いがどれほど大きな光だったのか、私にもわかる気がします。 見えない不安の中で誰かの存在が心の支えになること。 それはほんのひとときでも、その人の世界を変える力になるのですね」

　円香は頬杖をつきながら、どこか複雑な表情でふたりのやりとりを見つめていた。

「最初はね、どうして自分だけがこんな目に遭うんだろうって思って、ふさぎこんでました。誰かの足音も、風の音さえ怖かった。でもこの子と歩くようになって、音や匂いや空気で世界を感じることを覚えたんです」

　詩織の言葉は徐々に円香の心にも染み渡っていく。

「この子がいなかったら、きっと私は今みたいに笑えていなかったと思います。だから、あと少しだけでも思い出を増やしたくて。引退までの、ほんのわずかな時間の中で」

　ふたりの会話に耳を澄ませていた円香は、そっと視線を落とした。

　そのときふいにビビがのそっと立ち上がり、ゆっくりと円香のほうへ数歩だけ歩を進めた。

　円香は身を強ばらせるが、ビビの動きは落ち着いていて威圧感はなく、ただじっと彼女を見つめている。

「えっ……？」

　詩織が小さく驚きリードを軽く引こうとするも、ビビは一歩も動かずに佇んでいた。

　その様子を見て、ソラがそっと言葉を添える。

「きっと、気配を感じ取ったのですね。円香さまの心のゆらめきを」

　円香は一瞬だけ身体をこわばらせたが、さっきのように椅子から立ち上がることはしなかった。おそるおそるビビの目を見つめ返して、問いかけるように呟く。

「……あなた、引退しちゃうんだね」

　ビビは首を傾げたまま聞いている。

「本当に吠えたり噛んだりしないの？」

「ビビさんは必要がないかぎり決して吠えません。けれど、心の揺らぎには敏感ですよ」

　カウンターに戻ってきたソラが、優しく答えるのと同時に一杯の飲み物を差し出す。

「円香さま、よろしければこちらをどうぞ。ソルティ・カラメルです」

　テーブルに置かれたのは淡い色のキャラメルラテ。ほのかに塩気の香りが漂い、湯気の向こうでやわらかなぬくもりを帯びていた。

「不安の下にあるものが、少しでも溶けてくれればと願ってお作りしました」

　円香はしばらくカップを見つめたままだったが、やがて両手でそっと持ち上げひとくち啜る。

「ふうん……。なんか、安心するかも」

　アケミが小さく笑う。

「ね、だから言ったじゃない。ただのカフェじゃないんだって」

　微かに円香の中でなにかがほぐれていく気配があった。気づけばビビも詩織の足元へと、ゆっくりと戻っていった。