都会の片隅にひっそりと佇む小さな珈琲店「カフェ・ルミナス」

　今日も透月はここで本を読みながら、午後のひとときを過ごしていた。

　そんなとき、ふいに入り口の木製の扉が開いた。からん、と小さな鈴が鳴る。

　少し戸惑うようにしながら店内を覗き込んでいたのは、大学生と思しき青年だった。どこか心細げな表情を浮かべて、彼は扉の向こうへと足を踏み入れる。

「……いらっしゃいませ」

　カウンターの中で微笑んだのは、整った顔立ちをした女性型AIのソラ。彼女に人の魂は宿っていない。けれど、その所作も言葉も完璧すぎて、人には真似できない美しさを秘めている。

「えっと……ひとりです」

「では、こちらのカウンター席へどうぞ」

　その青年――高坂春樹(こうさかはるき)はそっと椅子に腰を下ろした。椅子のきしむ音がやけに大きく響く気がする。彼は目の前のカウンターを見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。

　静かだった。まるで時間が止まったような空間だった。

　春樹はメニューを開きしばらく目を走らせたあと、何かを決意したように頷き、そっとそれを閉じる。

「ご注文は、お決まりですか？」

　春樹は少し迷うようにしてから、口を開いた。

「……コーヒーをお願いします。いちばんスタンダードなものを、ホットで」

　ソラは彼の瞳を一度だけ見つめてから、小さく頷いた。

「かしこまりました。すぐにご用意いたします」

　わずかに身を翻し、彼女はコーヒーの準備へ取り掛かった。淡く、そしてやさしく香る湯気が、ゆっくりと立ちのぼっていく。

　すると春樹の隣に、ふいに声が落ちた。

「大丈夫ですか？　苦手なのにコーヒーを頼むなんて……」

　驚いて顔を向けると、ふたつ隣に座っている男性がこちらを見ていた。歳は少し上くらいだろうか。けれど、その表情にはどこか達観したような雰囲気がある。

「……どうして、そう思われたんですか？　僕がコーヒーが苦手だって」

「最初から、あなたの所作に滲み出ていましたよ。しかしそれでもあなたはコーヒーを頼まれた。だから少し気になっただけです」

　苦笑しながら透月は言葉を返す。

「透月さん、いつもながら観察眼が鋭いですね」

　カウンター越しにソラが声をかける。口元に笑みを浮かべながら、その瞳は春樹の様子をじっと見つめていた。

「でも観察だけでは、わからないこともあります」

　春樹は小さく肩をすくめた。透月が片手をひらりと上げて続ける。

「カフェだからって無理にコーヒーを飲まなくても、別のものを頼めばいいんじゃないですか？　紅茶とか、ハーブティーとか。ここはフレッシュジュースも美味しいですよ」

　透月の言葉に、春樹はゆっくりと首を振る。

「……それじゃ、だめなんです」

　春樹は目を伏せ、少しだけ言葉を選ぶように間を置いてから、ゆっくりと話し始めた。