このかは席に着くと、ソラから差し出されたメニューを受け取る。しかし、少し迷ってからそれを開かずにテーブルに伏せて、小さな声で呟いた。

「……この前のミルクティー……また、ください」

「はい、かしこまりました」

　ソラが笑顔で応じてカウンターへ戻ると、アケミが席を立ち、少しだけ距離を取ってこのかの席の近くに腰かけた。

「このかちゃん……だったよね。私もさ、最初この店に来たとき、ちょっと疲れてたんだよね。なんか世の中ってうるさいし面倒なことばっかで。あ、うるさいって叱られたの、私のほうなんだけどね」

　アケミがおどけるように舌を見せる。

　このかは目を伏せたままだったが、アケミの言葉にほんの少し、まつげが揺れた。

「……でもここに来ると、なんか静かでさ。音も、匂いも、人の声も。ぜんぶがやわらかいの」

　アケミの声は普段よりもずっと穏やかだった。それが、このかには心地よかった。

「……お母さんがね、言ってたの。フリースクール、行ってみたらどうかって」

　ぽつりと、このかが呟いた。

「ふーん。行ってみたい？」

「……わかんない。……怖いし。でも……考えてみたいとは思ってて……」

「うん、それでいいんじゃない？」

　アケミは深く問い詰めることもせず、ただその言葉を受け止める。

　やがて、ソラが湯気を立てたミルクティーをそっとテーブルに置いた。甘い香りがこのかの舌先へ届く前に、心の奥へと沁み込んでいく。

　静かな午後の光が、カップの縁を淡く照らした。

　しばらく沈黙が続いた。ミルクティーの湯気がふわりと揺れて、ゆっくりと消えていく。その様子を見つめながら、このかがぽつりと口を開いた。

「……なんで、自分でもわかんないくらい苦しくなるのかなって、ずっと考えてて」

　アケミはこのかの言葉に、ただ耳を傾ける。

「わたし……うるさいのとか、においとか、光とか、全部がちょっとずつしんどいみたいで。教室って、そういうのがぜんぶあるから」

　言葉を探しながら少しずつ吐き出すように、このかは続けた。

「それで、あるとき日直で、先生の話ちゃんと書きとめられなくて。そしたら『ふざけてる、迷惑だ』って言われて、クラスのグループチャットからも外されて……たぶん、みんな、ずっと不満に思ってたんだろうな」

　カップの縁を指でなぞる。

「庇ってくれた子もいたけど……でも、巻き込みたくなかったから、わたし、自分から離れたの。……そうしたら、ひとりになってた」

　アケミがそっと口を開いた。

「それ……全部、このかちゃんが背負うことじゃないよ」

「……うん、でも、そう思えないの。ちゃんとできなかったわたしが悪いって、ずっと思ってた」

　そのときだった。カウンターの奥から、ソラの声がやわらかく響いた。

「できる、ということと、向き合っている、ということは、同じではありません」

　このかはゆっくりと顔を上げて、ソラへ視線を向ける。

「あなたは、ちゃんと自分の心と向き合っている。それだけで尊いことです」

　ソラの言葉は、まるで店内の静けさと同じようにどこまでもやさしく、このかの胸に染み込んでいった。