「お前が、好きだ」

　もう一度、小髷の声が静かな公園に響いた。その言葉は、小鳥の心の奥底に、鋭いナイフのように突き刺さって、染みこんで浸透していった。

　「え……？」

　小鳥は、意味を理解できず、呆然と小髷を見つめ返した。彼の口から紡がれた言葉が、現実のものとして受け止められない。

　好きだ。

　その言葉が、まるで呪文のように、小鳥の頭の中を駆け巡った。

　小髷の瞳は、一点の曇りもなく、小鳥を見つめ続けている。
　彼の相貌には、微かな赤みが差しているのが分かった。バニラのような香りが、ふわりと鼻腔をくすぐる。その香りが、いつもは心地よいはずなのに、今は、心が激しく乱される。

　(どうして？)

　どうして、そんなことを言うんだ。
　俺にとって、あなたは、憧れで……尊敬する部長で……落語の師匠で……そして、何よりも「推し」だったのに。

　頭の中が真っ白になる。

　鼓動が、異常な速さで鳴り響く。ドクン、ドクン、ドクン。

　全身の血が、一気に沸騰したかのように熱くなる。
　視界が揺らぎ、公園の街灯が滲んで見えた。

　「十二(とうじ)……」

　小髷が、ゆっくりと、しかし確かな感情を込めて、もう一度小鳥の名前を呼んだ。その声が、小鳥のパニックをさらに加速させた。

　(俺は、ただ)

　小鳥は、小髷の落語が好きで、彼が落語を噺している姿が好きだった。

　(ああ、そうか)

　自分は、彼を推している自分が好きなだけだったのだ。
　それを気づかされてしまった。突きつけられてしまった。

　小髷は、小鳥を好きだという。
　それは、「推し」と「推す」関係の終焉に他ならなかった。
　今まで、「推し」てさえいれば、幸せだった。
　その関係は、ここで終わる。

　「あ、う……っ！」

　口から、苦しみの音が漏れる。
　あの、心底安心できていた、小髷を推している時間。何もかも忘れて、満たされていた距離感が目の前で崩壊していく。

　告白されたことの驚きと、崩壊していく関係。

　それが怖かった。

　小髷の両眼が、熱を帯びて小鳥を見つめている。

　(そんな目で俺を見ないで)

　小髷の真剣な眼差しから、逃れたい。
　この場から、一刻も早く、消え去りたい。

　この感情に、どう向き合えばいいのか、全く分からない。

　混乱と動揺の波が、小鳥を飲み込んでいく。
　思考は、もはや働いていなかった。

　「あ、の……っ」

　何か言葉を発しようとしたが、喉が張り付いたように動かない。
　立ち上がらなければ。
　ここから、逃げなければ。

　ガタン、と音を立てて、小鳥はベンチから立ち上がった。まるで、何かに突き動かされるように、反射的に立つ。

　「十二(とうじ)！？」

　小髷の声が、背後から聞こえた。
　その声に、さらに加速させられるように、小鳥は走り出した。
　公園の入り口に向かって、無我夢中で駆け出した。
　後ろは振り向かない。
　振り向いてしまったら、きっと、もっと混乱してしまう。
　もっと、この感情から逃げられなくなってしまう。

　街灯の光が、走る小鳥の影を長く伸ばす。
　夜風が、頬を冷たく叩いた。
　息が上がる。肺が痛い。
　しかし、止まることなどできなかった。

　ただひたすらに、走り続けた。
　小髷の「好きだ」という言葉から。
　自分の理解できない、この心の混乱から。

　そして、このどうしようもない、甘くて苦い、初めての感情から。

　遠ざかる公園の街灯が、点滅するように見えた。
　小髷の姿は、もう、そこにはない。
　小鳥の頭の中は、今、ただ一つの言葉で埋め尽くされていた。

　好きだ。
　好きだ。
　好きだ。

　その言葉の響きが、小鳥を追いかけ、どこまでも、どこまでも、追い詰めてくるようだった。