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太陽の光が容赦なく降り注ぐこの季節。
この暑さが来たということは、待ちに待ったあの長期休暇も近い合図。
ただ＿＿＿今年の夏はいつもと少し違う、そんな知らせを倉田先生が持ってくる。
「えーっと。あと1か月でキミたちが首を長くして待っている夏休みが来るが、今年から夏休みの課題が１つ増えることになった」
帰りのＨＲで大量のパンフレットとともにどこか気だるそうに話し出す我らのクラス担任。
パンフレットは順次、前の席から後ろへと回され始めている様子。
「まあ、資料見れば大方予想つくと思うが、この夏休みの間に何かしらのボランティア活動に参加するように。参考までに近辺のボランティア団体のパンフレットを今配布しているが、自分たちで探してもいい。ただ、夏休みに入る前にどこに行くか決めて報告するように。以上。質問ある奴は明日以降受け付ける」
倉田先生がそう言って教室を出ていくと、ちょうど手元にボランティアの資料が回ってきた。
予想通り、学童の見守りボランティアや高齢者施設へのボランティア、地元の祭りのボランティア等々が掲載されている。
１日で終わるものをピックアップして、ちゃっちゃと終わらせよう。
果歩もきっと同じことを考えているはず。
顔を上げ、果歩の名を呼ぼうとした時だった。
「斎藤さん。ボランティア決まりそう？」
隣から、耳障りのいい声が聞こえ、思わず視線を向ける。
「中村くんもう決まったの？」
私が視線を向けると、口角を少しばかり上げ、持っていたパンフレットを丁寧に閉じる。
「うん。もう決まってる。でも折角だから斎藤さんと大澤さんも一緒にどうかなと思って」
「え、私？」
中村くんは口角を上げたまま、首を少し傾けて私の返答を待った。
ボランティアの内容は置いておいて、一緒に中村くんとボランティアに行くとなると、どんな風に周り言われるかわからない。
中村くんのこと嫌いではないけれど、”波風立てず”でいくのであればここは＿＿＿。
「え、行きたい！ねえ、まどかも行こうよ」
断る文句を口に出そうとしたところ、横から果歩が目をキラキラとさせて割り込んできた。
「はは、よかった。大澤さんがいてくれると心強いよ」
目の前の中村くんは、安堵したようにそうつぶやく。
「え、ほんと？それは光栄。で、中村くんの決めたボランティアって何？」
果歩は私の返答を待つことなく、近くの空いた席の椅子をこちらに寄せて腰かけ、話をどんどん詰めていく。
「うんとね、俺の地元のボランティア。期間は２週間くらいで祭りの手伝いしてほしいんだよね。交通費は自己負担ないから安心してね。あ、ちなみに……翔！」
中村くんは私たちから視線をずらし、教室を出ようとしていた大橋翔を呼び止める。
サッカー部で次期エース候補と言われている彼。
クラスの中でも果歩と並んで、ムードメーカー的な存在。
「何？」
大橋くんは、教室の端からそう返答する。
「ごめん、部活行く前に呼び止めて。前誘ったボランティア、斎藤さんと大橋さんも一緒でいいよね」
何の悪気もなく、中村くんは大橋くんへ言ったんだろう。
だが、こんな教室中に聞こえる声でそんなことを言ってしまったら、私が懸念してたことが起きるのは時間の問題。
クラス、いや学校の女子たちから目の敵にされる。
「ああ、俺はいいよ。細かいことは任せる」
大橋くんはそういって、颯爽と教室を出ていった。
目の前では中村くんは今にも鼻歌を歌いそうな勢いで笑っている。
お願いだから、これ以上余計なことは言わないで。
クラスの女子たちが私たちの会話に聞き耳を立てていることは間違いないのだから。
――そう心の中で叫びながら、私は中村くんの笑顔を見つめていた。
「よし、これでばっちり。助かったー。彩が男子ばっかりはむさくるしいから女子を連れて来いってうるさかったんだよね。俺とはほぼ別行動になっちゃうけど、楽しく終えられるよう保証はするからその点は安心して」
そういって、中村くんは荷物をまとめ立ち上がった。
「じゃあ、詳しいことはまた明日ね」
中村くんは軽やかな足取りで、大橋くんのあとを追うように教室を出ていった。
さすがとしか言いようがない。
自分の置かれている状況、私が懸念していることを瞬時に読み取り、双方若だまりがないよう立ち回る。
「いやー。惚れ惚れするよね」
中村くんが帰ったタイミングで、私と果歩以外のクラスメイトが教室から出きった。
果歩が私の机に頬杖をつきながら、私を見上げた。
「そうだね」
「逆に怖くなるくらいだけどね。中村くんはさ、あんなに周りに対してのアンテナを高く上げてて疲れないのかな。私なら無理」
「うーん、どうなんだろうね」
果歩と同じことを正直私も思ったことはある。
あの教室でのやり取り然り、他の子との会話や彼の行動然り。
だけど、彼の立ち振る舞いすべてに”無理して”が感じられない。
だから、彼にとってこれは”自然に”できてしまっているのだろうと。
そう思わずには、私はいられない。
＊
1か月というものはあっという間に過ぎるもので。
期末テストもなんとか乗り越え、補習になることもなく、ボランティアに行く当日を迎えた。
「うー、やっぱりいつ来ても東京駅はすごい人だよね。ここで待っていればいいんだよね」
果歩は、私の右隣で朝ごはんだろうか。アサイーのパックジュースを飲みながら遠くを見つめていた。
私たちの目の前をどこから湧き出てくるのか多くの人たちがキャリーやお土産袋を沢山携えて通り過ぎていく。
「うん、新幹線の改札口前で待っててって、昨日中村くんから連絡来てるからここで間違いないと思う」
「それにしても楽しみだね。なんてったって私たちのクラスの目の保養である中村くんがいるんだから。まあ、まどかはいつも近くで見ていただろうけど」
「そんな、席が隣なだけだし。隣だからこそじーっとはみれないし。そんなの誤差だよ、誤差」
「あー、じーっと見たい欲はあるんだ！」
果歩が、少し前のめりになって私の顔を覗き込んでくる。
そのとたん、私の顔が熱くなるのが自分でもわかり思わず果歩から目をそらした。
「……っ！揚げ足とらないで、果歩」
「あ、中村くんだ！」
果歩が私から視線を外し、遠くのほうを指さすのが分かり、私もその方向に急いで視線を持っていく。
「うっそー！」
「だる」
果歩が隣できゃはきゃは笑うのを見て、肩の力が抜けるのを感じた。
「ん。何で笑ってるの？」
左耳の奥の方で、いつもの耳障りのいい声が聞こえる。
ただ、あまりにも突然すぎたからか、びくっと体が震え、肩に力が入ったのがわかった。
「あー、中村くん。久しぶりー。なんか学校の外で会うのって新鮮だね」
果歩は先ほどとはテンション感を変えずにそのままのテンションで私の後ろにいるだろう人に話しかける。
「おお、久しぶりー。大澤さんは相変わらず元気だね」
「何それ、馬鹿にしてる？」
「うんん、めちゃくちゃ褒めてる。じゃあ、これでそろったし行こうか。みんな分のチケットはすでに前に譲歩もらっていたICカードにそれぞれ紐づけておいたからそのまま俺に続いて通って大丈夫だよー」
遠くなっていく、心地のいい声。
なぜだか、赤くなり続けている顔を手の甲で冷やし、私は小さく息を吐いた。
「ん、まどか。大丈夫？」
果歩がやや心配そうな面持ちで私の顔を覗き込んだ。
「あ、大丈夫大丈夫。久しぶりに東京駅に来たから人酔いしたのかも」
「そう？なんかあったらいいなよ。ほら、いこう」
果歩は私を追い越していく。
そこで初めて見る中村くんの背中。
その横には、大橋くんの姿もあった。
その姿を見て高鳴る私の心臓。
落ち着け、私。
久しぶりに会ったからきっと緊張しているだけ。
それだけだから。
私は、置いて行かれまいとスマホとキャリーケースをぎゅっと握り直し、果歩の後ろに続いた。
