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　放課後、校舎裏のベンチには、大崎くんが先に来ていた。
　制服のシャツの袖を少しだけまくり、頬に風を受けながら、どこか遠くを見ていた。

　「待たせた？」

　声をかけると、大崎くんはゆっくり振り返り、穏やかに笑った。

　「ううん、俺も今来たばっか」

　使い古されたその言葉に、思わず笑ってしまう。
　私は隣に腰を下ろし、少しの沈黙のあと、口を開いた。

　「……親に、話したよ。ちゃんと」

　大崎くんの表情が少しだけ変わった。目が、私をまっすぐに見つめる。

　「うん。最初はやっぱり反対された。でも、私、本気だって言ったの。歴史が好きで、誰かに伝えたいって。その気持ちを、諦めたくないって」
　「……そっか」

　大崎くんは、ゆっくりと頷いた。

　「お父さんも、最後は『後悔するなよ』って言ってくれて。お母さんも、『一緒に頑張ろう』って……なんか、信じられないくらい、ちゃんと伝わった」

　それを口にして、ようやく実感が湧いてきたのか、私の目元が少し熱くなる。

　大崎くんは優しい眼差しで、静かに言った。

　「よかった。青崎の夢が、ちゃんと届いて」
　「大崎くんが背中を押してくれたからだよ」

　そう言って、私はベンチの縁を指でなぞった。心臓が少しだけうるさい。

　けれど、今なら言える。伝えたいと思った、ずっと前から。

　「……ねぇ、大崎くん」
　「ん？」
　「ありがとう、って言いたかったのは、夢のことだけじゃないの。ずっと……私ね、大崎くんのことが、好き」

　さっきまで吹いていた風が、嘘みたいに静かになった。
　空気が、一瞬だけ、時間の中で凍りついたようだった。

　「最初は、自分でもわからなかった。でも、誰かを想うって、こういうことなんだって気づいたときには、もう止められなかった」

　言葉がないまま、大崎くんの目がただ伏せられていた。

　「……ごめん」

　低く、苦しげに、大崎くんが口を開いた。

　「俺……麻衣さんのことが好きなんだ」

　胸の奥が、ひどく冷たくなった気がした。

　じっとりとした夏の夕暮れ。セミの声が遠くで鳴き、茜色に染まる空に、入道雲がゆっくり形を変えている。

　大崎くんは、何も言わずにうつむいたまま。

　私は並んで座るベンチで、膝の上に置いた手を強く握った。風はぬるく、頬に張りついた前髪を少しだけ揺らした。

　「大崎くんが麻衣さんのこと好きなの……気づいてた」

　言いながら、胸の奥がじわりと痛む。でも、不思議と涙は出なかった。そして、何とか私は無理やり口角を上げた。

　「それでも、自分の気持ちに、ちゃんと区切りをつけたかったの。……中途半端なまま、何も言えないまま、大人になるのはイヤだったから」

　セミの声が、ひときわ大きく聞こえた。

　大崎くんの肩が、ゆっくりと動いた。

　「……ごめん。青崎のこと、傷つけたくなかった」
　「ううん。謝らなくていいよ」

　私は笑った。少し無理やりだったけど、それでも言葉に嘘はなかった。

　「ちゃんと伝えられてよかった。ありがとう」

　大崎くんが、少し驚いたように顔を上げた。
　私は、その視線をまっすぐ受け止める。

　「私これからも麻衣さんのカフェで働くつもり。だって、あの場所が好きなんだ。麻衣さんも、大崎くんも、私にとって大事な人だから」
　「……いいの？」
　「うん。片想いが終わったからって、全部を失うわけじゃないって、今なら思えるから」

　風鈴の音が、どこかの家から微かに聞こえてきた。

　私は立ち上がって、大きく背伸びをした。
　夏の空気が肌にまとわりついて、夕陽が世界をオレンジに染めている。

　「振られたからって関係は終わらないんだよね」

　大崎くんはしばらく黙っていたけど、やがて、小さくうなずいた。

　「……青崎、ありがとう」
　「ううん。私のほうこそ。あと、あの言葉はこれからも継続でいいよね」
　「あの言葉……？」
　「これからも、私の味方でいてくれるんだよね」

　大崎くんは、返事の代わりにあの八重歯の見える笑顔で私に微笑む。それだけで、私はもう十分だった。

　「また今度ね。カフェで」

　私がそう言って笑うと、大崎くんも、少し照れたように口元を緩めた。

　夏の夕暮れに響くセミの声のなか。
　私の恋は終わった。でも、大切な人との関係は、きっとこれからも続いていく。少しだけ大人の形に変えて、歩き出した。