“元カノ”という響きに心臓が音を立てた。

　出会う前の莉久のことをわたしは知りえない。
　自分の知らないところで流れた時間があって、好きになった人がいる。

　そんな当たり前のことに図らずも動揺してしまった。

　莉久と仲のいい西垣くんが疑うほどの理由や繋がりがある、という事実の方に、たぶん衝撃を受けたのだと思う。

「別れるときも相当ごねたみたいだし、しばらくはしつこくつきまとわれたらしいよ。つい最近も、SNSのアカウント特定されたって言ってた」

「莉久が……そう言ってたの？」

「ああ、すげー執着だよな」

　眉をひそめ、非難気味に言う西垣くん。
　わたしは言葉を失っていた。

(そんなこと、まったく知らなかった)

　莉久と付き合っていた人がそれほど執念深かったということも、莉久を忘れるどころか未だに求めているということも。

　一歩間違えればストーカーだ。
　もしかするといまもつきまとわれていて、莉久はずっと悩んでいたのかもしれない。

「……あ、ごめん。やっぱ紗良ちゃんには伝えるべきじゃなかった」

　黙り込むわたしを見て慌てる西垣くんに、ゆるりと首を横に振る。

「ううん、ちょっとびっくりしたっていうか。そんな話、いままで莉久から聞いたことなかったから」

　言いながら寂しい気持ちになって、ついうつむいてしまう。

「悩んでたなら言ってくれればよかったのに」

「……言えなかったんじゃないかな。特に紗良ちゃんには」

　控えめながらしっかりと西垣くんが言葉を繋ぐ。

「心配かけたくないし、不安にさせたくないって思ったんだと思う。あいつのことだし」

　確かに莉久なら、気を遣って言い出せなかった可能性はある。わたしを信用していないわけではなく。
　負担だなんて思うはずがないのに。

　本当にいつだってひとを優先して、相手の気持ちに寄り添ってくれる。
　わたしのことを大事に考えてくれている。
　そんな莉久の優しさに改めて気がついた。

「でも、よかったよな。命だけでも助かって」

　一拍置いて噛み締めるように言った西垣くん。
　だけど、すぐには頷くことができなかった。

「わたしは……“よかった”なんて思えない」

「えっ？」

「だって、このまま目覚めなかったら────」

　震えた声が詰まって最後まで言えなかった。
　きつく唇を噛み締める。

　このまま目覚めなかったら。
　二度と彼の目に映ることもなく、名前を呼んでくれることもない。
　言葉を交わすことも、想いを伝え合うこともできないのだ。

　それでも、生き延びてくれたという事実を縁(よすが)にすれば前を向けるのだろうか。
　いったい、死とどっちが残酷なんだろう。