221
「ねえ、令奈。おかしいね。私たち、こうならないように旅に出たはずだったのに」
「せやなぁ……」
違うよ、二人とも。違うんだ。
「私ら、完全に枷なってもうてる」
そんなこと、思ってない。そりゃ、今は二人を巻き込まないように戦ってるけど、それは領域の制限を受けたままだからで、時間的制約を考えたらどうしようもなかったことだ。
そもそも私が二人といるのは、強いからなんかじゃない。そんなの、友人って関係を作る上じゃ、些細な問題なんだから。
「ままならんなぁ……」
だから、そんな悲しそうな声は出さないでほしい。悔しそうな声を出さないでほしい。
ウィンテは、令奈は、ようやく出会えた、窮屈に思わずに話せる友人なんだから。
その言葉を届けたくても、今ある戦場は、許してくれない。猛攻を誘導しながらじゃ黙って聞くのが精一杯で、声を送ることも、配信にコメントすることもできない。
そんなことをすればドラゴンの王たちは違和感に気が付くだろう。二人に意識が向かないようにしているが故の不自然さに、気が付いてしまうだろう。
そして三人がかりならば、ドラゴンの王たちの牙は二人に届きうる。
「私たち、このままで良いと思う？」
良いんだ。最後までただ傍観していようと、私たちが友人であることに代わりはない。
「悪くは、無いやろな。そもそもこれはハロが作った状況や」
そうだよ令奈。その線で説得を重ねたら、ウィンテもどうにか引いてくれる。だから――
「でも、良くはあらへん」
ああ、やっぱり。
「じゃあ、覚悟は良い？」
「今更聞かんでええやろ」
令奈も、そっち側だよね。
「夜墨さん、言わないでください。分かってます。ハロさんが私たちに求めてるのは、そんなことじゃないってことくらい」
知ってる。それも、知ってた。
分かった上で、その上で、力でも常に私の隣にいようとしてくれてるって。
この瞬間もなお降り注ぐ三つの殺意を捌きながら、画面の向こうに伸ばしそうになった手を引っ込める。
「でも、これは必要なことなんです。私たちのためにも」
その言い方は、ずるい。
「えらい怒られるやろな」
「だろうね。だけど、仕方ない」
「せやな」
二人は特に示し合わせることもなく、同時に障壁を越えた。夜墨が止めてくれることを願ったけど、そうはしない。つまり、夜墨もそうするのが最善だと思ったってこと。
……いや、違う。それもあるだろうけど、一番の理由は、私だ。私が、嬉しく思ってしまったからだ。
それが分からない夜墨じゃない。
「まったく、三人とも、後でまとめてお説教だ」
口角が上がるのを自覚しながら魔力のチャージを開始。動きを止めて、今まさに吐き出され落ちてくる黄金の炎へ龍眼を向ける。左右へ別れた気配は気にしない。
逃げ場を封じ、アバデアとユドラス君の動きを隠すような業火。都市を焼き尽くし、怠惰な人間に裁きを与える黄金。加えて破滅の化身が控えているとなると、絶体絶命の言葉が大げさではない状況に見える。
だけど違う。これは狼煙だ。護りの時は終わり、攻めに転ずべきとする合図だ。
他でもない友人達の思いが、そうと変えてくれた。
「だったら応えないと、私こそ二人の横にいる資格がないね！」
解き放つのは私たち龍が持つ最大の暴力。ドラゴンのそれと同じく存在そのものが持つイメージに圧倒的な力を与えられ、そして種族としての権能がより絶対的な現象を生み出す一息。
全てを飲み込む黄金と、全てを塗りつぶす白がぶつかった。人々のイメージによって与えられた力はほとんど互角。ならば、雌雄を決するのは付加価値。
じりじりと、僅かずつ、しかし確実に白が黄金を押し返す。奔流となった魔力そのものに込めたのはドラゴンキラー、竜殺しの概念だから、これは単純に、出力の差。ドラゴンブレスに付随する、私たち自身という付加価値の差。
もしこれで物理的なエネルギーを具現化するような情報を加えていたなら、もっと勢いよく押し返していただろう。
「ぬぅ……！」
サマエレアのうめき声を龍の聴覚が拾った。いくら力んでも目の前の現実は変わらない。
これが一対一ならとっくに離脱してるだろう。でもそうしない。理由は明白。こうして釘付けにするのが、彼の目的だから。
「塵となるがいい！」
同じ高度の左右、サマエレアの炎が届かない距離から、二つの攻撃が向けられた。黒紫の火炎と神々しい光が迫る。
両者はちょうど私の位置で交差するような軌道。サマエレアとブレスをぶつけ合う今、回避の間に合う速度でもない。
ユドラス君の光線はともかく、アバデアのブレスを受ければ相当なダメージを受ける。私のブレスは途切れ、そのまま黄金にも焼かれて終わり。それが彼らの描いた勝利の未来。
彼らはずっとこの構図を狙っていた。だからそうならないように動いていた。
でも、どこかのおバカさんたちのせいで、その必要がなくなった。
頼んだよ、二人とも。
「まったく、あんだけ戦わせんようしといて、調子ええなぁ」
ブレスのチャージを始めた時点で察していたんだろう。力の制限された中でできる限りの準備を終えて、令奈が神器を解放する。
「守り幸えよ、八尺瓊勾玉！」
途端、輝くのは令奈の腕を飾る翡翠。かつて天照さんを守っていた神器が柔らかな緑の光を発し、球となって私たちを包む。
その障壁は、本来持ち主だけを守るらしい勾玉の力を拡張したもの。当然令奈だけを対象としたときよりも強度は落ちるけど、それでもいつか配信越しに見たときよりもずっと強い力を感じる。
それはつまり、令奈の研鑽のたまもの。彼女が力を磨き続けてきた証。
ユドラス君にこれが破れるはずはなく、あっさりと防ぐ。しかしそれでも破滅の炎を受け止めるには足りない。
翡翠の輝きと黒紫の闇がぶつかった。僅かに拮抗して威力を削ぎ、そして粉々に砕かれる。依然私の鱗を焼き尽くすには十分な熱と滅びを保っていて、どんどん近づいてくるのが見なくても分かる。
「ま、無理やろなぁ」
試すまでもなく分かっていたと言外に言う令奈の声音はしかし、絶望の色には染まらない。
「ほな任せるわ」
「任されました！」
すぐ横に滑り込んだのは射干玉と、白衣の白。ちらりと見れば、彼女は真剣な表情で銅鏡を掲げ、黒紫を映す。
鏡が陽光に煌めいたかと思った次の瞬間、迫る破滅の闇は矛先を変え、術者であるはずのアバデアへ向かった。
「なっ!?」
思わぬ事態に反応が遅れたのか、黒紫の炎がアバデアの片腕と片翼を掠めた。墨のように色を変えてボロボロと崩れ始める異形の肉体。それは焼かれた範囲に留まらず、徐々に広がる。
「ちっ」
アバデアがすぐに腕と翼を切り落とさなかったら、あのまま全身崩れて死んでいただろう。
真っ赤な竜眼が忌々しげにウィンテを睨む。当の本人の表情は、思った以上に険しい。
「ギリギリですね。不甲斐ない」
何が不甲斐ないものか。実験に付き合ったから知ってる。神器、八咫鏡が跳ね返せる条件は対象の全体を映せることと、持ち主の力に比例する許容量以内の威力であること。つまり、ウィンテは大幅に力を封じられた今でなお、あれを跳ね返せるだけの許容量を鏡に与えられているってことだ。
とはいえそれを伝えたところで何の慰めにもならない。なら、今は目の前の戦いに集中する。
更に出力を上げれば、不意に抵抗がなくなった。白い奔流が黄金を貫き、遙か彼方の宙へ消える。サマエレアが離脱したんだ。
彼はブレスの軌道から外れた位置で僅かに息を乱しながら、こちらを見下ろしていた。
「文句は全部終わった後に聞いたる」
「そっちの覚悟もちゃんとしてたんだ。なら安心だね」
「なんや、聞いとったんか」
それも分かってるくせに。
「死んだら承知しないよ」
「わかっとる」
「当然です」
なら良いんだ。最終ラウンドの三対三。一切の遠慮無く、全力で、完全勝利をもぎ取りにいこう。
「ねえ、令奈。おかしいね。私たち、こうならないように旅に出たはずだったのに」
「せやなぁ……」
違うよ、二人とも。違うんだ。
「私ら、完全に枷なってもうてる」
そんなこと、思ってない。そりゃ、今は二人を巻き込まないように戦ってるけど、それは領域の制限を受けたままだからで、時間的制約を考えたらどうしようもなかったことだ。
そもそも私が二人といるのは、強いからなんかじゃない。そんなの、友人って関係を作る上じゃ、些細な問題なんだから。
「ままならんなぁ……」
だから、そんな悲しそうな声は出さないでほしい。悔しそうな声を出さないでほしい。
ウィンテは、令奈は、ようやく出会えた、窮屈に思わずに話せる友人なんだから。
その言葉を届けたくても、今ある戦場は、許してくれない。猛攻を誘導しながらじゃ黙って聞くのが精一杯で、声を送ることも、配信にコメントすることもできない。
そんなことをすればドラゴンの王たちは違和感に気が付くだろう。二人に意識が向かないようにしているが故の不自然さに、気が付いてしまうだろう。
そして三人がかりならば、ドラゴンの王たちの牙は二人に届きうる。
「私たち、このままで良いと思う？」
良いんだ。最後までただ傍観していようと、私たちが友人であることに代わりはない。
「悪くは、無いやろな。そもそもこれはハロが作った状況や」
そうだよ令奈。その線で説得を重ねたら、ウィンテもどうにか引いてくれる。だから――
「でも、良くはあらへん」
ああ、やっぱり。
「じゃあ、覚悟は良い？」
「今更聞かんでええやろ」
令奈も、そっち側だよね。
「夜墨さん、言わないでください。分かってます。ハロさんが私たちに求めてるのは、そんなことじゃないってことくらい」
知ってる。それも、知ってた。
分かった上で、その上で、力でも常に私の隣にいようとしてくれてるって。
この瞬間もなお降り注ぐ三つの殺意を捌きながら、画面の向こうに伸ばしそうになった手を引っ込める。
「でも、これは必要なことなんです。私たちのためにも」
その言い方は、ずるい。
「えらい怒られるやろな」
「だろうね。だけど、仕方ない」
「せやな」
二人は特に示し合わせることもなく、同時に障壁を越えた。夜墨が止めてくれることを願ったけど、そうはしない。つまり、夜墨もそうするのが最善だと思ったってこと。
……いや、違う。それもあるだろうけど、一番の理由は、私だ。私が、嬉しく思ってしまったからだ。
それが分からない夜墨じゃない。
「まったく、三人とも、後でまとめてお説教だ」
口角が上がるのを自覚しながら魔力のチャージを開始。動きを止めて、今まさに吐き出され落ちてくる黄金の炎へ龍眼を向ける。左右へ別れた気配は気にしない。
逃げ場を封じ、アバデアとユドラス君の動きを隠すような業火。都市を焼き尽くし、怠惰な人間に裁きを与える黄金。加えて破滅の化身が控えているとなると、絶体絶命の言葉が大げさではない状況に見える。
だけど違う。これは狼煙だ。護りの時は終わり、攻めに転ずべきとする合図だ。
他でもない友人達の思いが、そうと変えてくれた。
「だったら応えないと、私こそ二人の横にいる資格がないね！」
解き放つのは私たち龍が持つ最大の暴力。ドラゴンのそれと同じく存在そのものが持つイメージに圧倒的な力を与えられ、そして種族としての権能がより絶対的な現象を生み出す一息。
全てを飲み込む黄金と、全てを塗りつぶす白がぶつかった。人々のイメージによって与えられた力はほとんど互角。ならば、雌雄を決するのは付加価値。
じりじりと、僅かずつ、しかし確実に白が黄金を押し返す。奔流となった魔力そのものに込めたのはドラゴンキラー、竜殺しの概念だから、これは単純に、出力の差。ドラゴンブレスに付随する、私たち自身という付加価値の差。
もしこれで物理的なエネルギーを具現化するような情報を加えていたなら、もっと勢いよく押し返していただろう。
「ぬぅ……！」
サマエレアのうめき声を龍の聴覚が拾った。いくら力んでも目の前の現実は変わらない。
これが一対一ならとっくに離脱してるだろう。でもそうしない。理由は明白。こうして釘付けにするのが、彼の目的だから。
「塵となるがいい！」
同じ高度の左右、サマエレアの炎が届かない距離から、二つの攻撃が向けられた。黒紫の火炎と神々しい光が迫る。
両者はちょうど私の位置で交差するような軌道。サマエレアとブレスをぶつけ合う今、回避の間に合う速度でもない。
ユドラス君の光線はともかく、アバデアのブレスを受ければ相当なダメージを受ける。私のブレスは途切れ、そのまま黄金にも焼かれて終わり。それが彼らの描いた勝利の未来。
彼らはずっとこの構図を狙っていた。だからそうならないように動いていた。
でも、どこかのおバカさんたちのせいで、その必要がなくなった。
頼んだよ、二人とも。
「まったく、あんだけ戦わせんようしといて、調子ええなぁ」
ブレスのチャージを始めた時点で察していたんだろう。力の制限された中でできる限りの準備を終えて、令奈が神器を解放する。
「守り幸えよ、八尺瓊勾玉！」
途端、輝くのは令奈の腕を飾る翡翠。かつて天照さんを守っていた神器が柔らかな緑の光を発し、球となって私たちを包む。
その障壁は、本来持ち主だけを守るらしい勾玉の力を拡張したもの。当然令奈だけを対象としたときよりも強度は落ちるけど、それでもいつか配信越しに見たときよりもずっと強い力を感じる。
それはつまり、令奈の研鑽のたまもの。彼女が力を磨き続けてきた証。
ユドラス君にこれが破れるはずはなく、あっさりと防ぐ。しかしそれでも破滅の炎を受け止めるには足りない。
翡翠の輝きと黒紫の闇がぶつかった。僅かに拮抗して威力を削ぎ、そして粉々に砕かれる。依然私の鱗を焼き尽くすには十分な熱と滅びを保っていて、どんどん近づいてくるのが見なくても分かる。
「ま、無理やろなぁ」
試すまでもなく分かっていたと言外に言う令奈の声音はしかし、絶望の色には染まらない。
「ほな任せるわ」
「任されました！」
すぐ横に滑り込んだのは射干玉と、白衣の白。ちらりと見れば、彼女は真剣な表情で銅鏡を掲げ、黒紫を映す。
鏡が陽光に煌めいたかと思った次の瞬間、迫る破滅の闇は矛先を変え、術者であるはずのアバデアへ向かった。
「なっ!?」
思わぬ事態に反応が遅れたのか、黒紫の炎がアバデアの片腕と片翼を掠めた。墨のように色を変えてボロボロと崩れ始める異形の肉体。それは焼かれた範囲に留まらず、徐々に広がる。
「ちっ」
アバデアがすぐに腕と翼を切り落とさなかったら、あのまま全身崩れて死んでいただろう。
真っ赤な竜眼が忌々しげにウィンテを睨む。当の本人の表情は、思った以上に険しい。
「ギリギリですね。不甲斐ない」
何が不甲斐ないものか。実験に付き合ったから知ってる。神器、八咫鏡が跳ね返せる条件は対象の全体を映せることと、持ち主の力に比例する許容量以内の威力であること。つまり、ウィンテは大幅に力を封じられた今でなお、あれを跳ね返せるだけの許容量を鏡に与えられているってことだ。
とはいえそれを伝えたところで何の慰めにもならない。なら、今は目の前の戦いに集中する。
更に出力を上げれば、不意に抵抗がなくなった。白い奔流が黄金を貫き、遙か彼方の宙へ消える。サマエレアが離脱したんだ。
彼はブレスの軌道から外れた位置で僅かに息を乱しながら、こちらを見下ろしていた。
「文句は全部終わった後に聞いたる」
「そっちの覚悟もちゃんとしてたんだ。なら安心だね」
「なんや、聞いとったんか」
それも分かってるくせに。
「死んだら承知しないよ」
「わかっとる」
「当然です」
なら良いんだ。最終ラウンドの三対三。一切の遠慮無く、全力で、完全勝利をもぎ取りにいこう。
