昼休みの校庭には、春の日差しがやわらかく降り注いでいた。
章吾はチャドと並んで、校舎脇のベンチに腰を下ろし、黙々とサンドイッチをかじっていた。
「Hiwatari君」
背後から名前を呼ばれ、振り返ると、整えすぎた制服を着た少年が立っていた。
──レジナルド・フェアファクス＝アシュコーム。アルジャーノンの幼馴染だという。
第一印象は、やけに整っていて、どこか冷たい。涼しい目元の奥に、かすかな棘が光るのを章吾は見逃さなかった。
「よかったら、午後の空き時間、一緒に勉強しない？」
「……は？」
思わず視線だけで返す。
（なに、こいつ）
口調は柔らかいくせに、妙に圧がある。誘いの裏に、何か含まれている。
ふと目をやると、校庭の向こう、ベンチで本を読んでいる金髪が視界に入った。
──アルジャーノンだ。
「悪い。用事ある」
サンドイッチの包み紙をくしゃっと握りしめて、立ち上がる。そのとき、レジナルドがぽつりと呟いた。
「君には、似合わないと思うけどね」
視線は、まっすぐアルジャーノンに向けられていた。
章吾は言葉を返さず、そのまま歩き出す。だけど、胸の奥に、ひとつだけ残っている想い。
（あいつの隣に、行きたい）
そう、それだけだった。
＊
中庭のベンチには、まだアルジャーノンがいた。本を読みながら、章吾のほうをちらりと見たように思えたけれど、確信はない。
まっすぐ視線を向けることができず、章吾は一度だけ深呼吸した。
「……隣、いいか？」
「好きにしろ」
ぶっきらぼうな返事。いつもと変わらないはずなのに、どこか棘があった。
章吾は黙って腰を下ろした。拳ひとつぶんの距離が、今日は妙に遠く感じられる。
沈黙のまま、数秒が過ぎた。やがて、アルジャーノンが本のページを閉じ、低く問いかけた。
「──レジナルドと、何を話していた？」
章吾は一瞬、返事に詰まった。
「勉強に誘われた。試験前だし、手伝ってやるってさ」
「そうか」
それきり、アルジャーノンは沈黙した。その指先がわずかに本の表紙を撫でる仕草が、どこかぎこちなく見えた。
章吾は、少し躊躇ってから口を開いた。
「おまえと、あいつって仲いいんだろ？」
「……ああ」
アルジャーノンは、ためらわずに答えた。その声は、いつもよりわずかに低かった。
「家族ぐるみの付き合いだ。幼い頃から、特別な存在だった」
言葉は整っているが、顔はこわばっていた。
本を握る手が、ほんの少し強くなる。章吾は、その横顔をまっすぐ見ることができなかった。
（……特別、か）
胸のどこかが、きゅっと締めつけられるようだった。
「おまえ、機嫌悪い？」
「そんなことはない」
返ってきたのは即答だったが、言葉の端がやけに尖っていた。
章吾は眉をひそめた。朝までは、もっと自然に話せていたのに。
「……なら、いいけど」
それ以上、踏み込めなかった。拳を握ったまま、ただ隣にいることしかできない。
横目でそっと見ると、案の定、目が合った。深い青。アルジャーノンの瞳が、まっすぐこちらを射抜いてくる。
「……っ」
慌てて視線を逸らす。
あの目は、何を見ていたんだろう。
＊
放課後。古びた渡り廊下を歩きながら、章吾は首をひねる。
（……あれ、スケジュール帳、どこやったっけ）
教室に置いたか、それとも昼のベンチか──そんなことを考えていたところで、背後から声がかかった。
「Hiwatari」
振り返ると、制服姿のアルジャーノンが立っていた。手には、探していたあのスケジュール帳。
「……君のものか？」
「あ、悪い。気づかなかった」
受け取った瞬間、指先に触れた水気に気づいた。彼の手が濡れている。
（……俺のこと、探してくれたのか）
思わず胸が熱くなる。不機嫌なんかじゃなかった。あいつは、ずっと、変わらずそこにいたんだ。
「……サンキュ」
ぽつりと漏らした声に、アルジャーノンがほんの少しだけ目を細めたように見えた。
「礼には及ばない」
短い沈黙が落ちる。
──そして、
「……君が隣にいないと、多少、調子が狂うな」
一瞬、章吾の呼吸が止まった。何も言えずにいると、アルジャーノンがふっと口元をゆるめた。
「気にするな。貴族のくせに、私は精神が脆弱なのだ」
「……は？」
思わず吹き出しそうになりながら、肩を軽く小突く。
「おまえ、ほんとめんどくせぇな」
「自覚している」
どちらも目を合わせなかったけれど、少しだけ笑っていた。
ふたりの距離は、またひとつ近づいていた。
寄宿舎の石畳を、春の風がそっとすり抜けていく。
章吾はチャドと並んで、校舎脇のベンチに腰を下ろし、黙々とサンドイッチをかじっていた。
「Hiwatari君」
背後から名前を呼ばれ、振り返ると、整えすぎた制服を着た少年が立っていた。
──レジナルド・フェアファクス＝アシュコーム。アルジャーノンの幼馴染だという。
第一印象は、やけに整っていて、どこか冷たい。涼しい目元の奥に、かすかな棘が光るのを章吾は見逃さなかった。
「よかったら、午後の空き時間、一緒に勉強しない？」
「……は？」
思わず視線だけで返す。
（なに、こいつ）
口調は柔らかいくせに、妙に圧がある。誘いの裏に、何か含まれている。
ふと目をやると、校庭の向こう、ベンチで本を読んでいる金髪が視界に入った。
──アルジャーノンだ。
「悪い。用事ある」
サンドイッチの包み紙をくしゃっと握りしめて、立ち上がる。そのとき、レジナルドがぽつりと呟いた。
「君には、似合わないと思うけどね」
視線は、まっすぐアルジャーノンに向けられていた。
章吾は言葉を返さず、そのまま歩き出す。だけど、胸の奥に、ひとつだけ残っている想い。
（あいつの隣に、行きたい）
そう、それだけだった。
＊
中庭のベンチには、まだアルジャーノンがいた。本を読みながら、章吾のほうをちらりと見たように思えたけれど、確信はない。
まっすぐ視線を向けることができず、章吾は一度だけ深呼吸した。
「……隣、いいか？」
「好きにしろ」
ぶっきらぼうな返事。いつもと変わらないはずなのに、どこか棘があった。
章吾は黙って腰を下ろした。拳ひとつぶんの距離が、今日は妙に遠く感じられる。
沈黙のまま、数秒が過ぎた。やがて、アルジャーノンが本のページを閉じ、低く問いかけた。
「──レジナルドと、何を話していた？」
章吾は一瞬、返事に詰まった。
「勉強に誘われた。試験前だし、手伝ってやるってさ」
「そうか」
それきり、アルジャーノンは沈黙した。その指先がわずかに本の表紙を撫でる仕草が、どこかぎこちなく見えた。
章吾は、少し躊躇ってから口を開いた。
「おまえと、あいつって仲いいんだろ？」
「……ああ」
アルジャーノンは、ためらわずに答えた。その声は、いつもよりわずかに低かった。
「家族ぐるみの付き合いだ。幼い頃から、特別な存在だった」
言葉は整っているが、顔はこわばっていた。
本を握る手が、ほんの少し強くなる。章吾は、その横顔をまっすぐ見ることができなかった。
（……特別、か）
胸のどこかが、きゅっと締めつけられるようだった。
「おまえ、機嫌悪い？」
「そんなことはない」
返ってきたのは即答だったが、言葉の端がやけに尖っていた。
章吾は眉をひそめた。朝までは、もっと自然に話せていたのに。
「……なら、いいけど」
それ以上、踏み込めなかった。拳を握ったまま、ただ隣にいることしかできない。
横目でそっと見ると、案の定、目が合った。深い青。アルジャーノンの瞳が、まっすぐこちらを射抜いてくる。
「……っ」
慌てて視線を逸らす。
あの目は、何を見ていたんだろう。
＊
放課後。古びた渡り廊下を歩きながら、章吾は首をひねる。
（……あれ、スケジュール帳、どこやったっけ）
教室に置いたか、それとも昼のベンチか──そんなことを考えていたところで、背後から声がかかった。
「Hiwatari」
振り返ると、制服姿のアルジャーノンが立っていた。手には、探していたあのスケジュール帳。
「……君のものか？」
「あ、悪い。気づかなかった」
受け取った瞬間、指先に触れた水気に気づいた。彼の手が濡れている。
（……俺のこと、探してくれたのか）
思わず胸が熱くなる。不機嫌なんかじゃなかった。あいつは、ずっと、変わらずそこにいたんだ。
「……サンキュ」
ぽつりと漏らした声に、アルジャーノンがほんの少しだけ目を細めたように見えた。
「礼には及ばない」
短い沈黙が落ちる。
──そして、
「……君が隣にいないと、多少、調子が狂うな」
一瞬、章吾の呼吸が止まった。何も言えずにいると、アルジャーノンがふっと口元をゆるめた。
「気にするな。貴族のくせに、私は精神が脆弱なのだ」
「……は？」
思わず吹き出しそうになりながら、肩を軽く小突く。
「おまえ、ほんとめんどくせぇな」
「自覚している」
どちらも目を合わせなかったけれど、少しだけ笑っていた。
ふたりの距離は、またひとつ近づいていた。
寄宿舎の石畳を、春の風がそっとすり抜けていく。
