夜。

　談話室の空気は、日中の熱気をわずかに残しながらも、どこか冷たかった。

　章吾は、革張りのソファに沈みこみ、天井をぼんやり見上げていた。

　照明の灯りもまばらで、薄暗い空間には、置きっぱなしの雑誌や空き缶だけが散らばっていた。

（……バカみてぇだ）

　喉の奥で笑って、傍らのテーブルに手を伸ばす。

──“CIDER”

　ラベルの涼しげな色彩。深く考えずにプルタブを引いた。
　シュッと空気が抜ける。

　ごくり、ごくり。
　炭酸が喉を滑り落ちていく。

（……ちょっと、苦い）

　そう思ったけれど、構わずもう一口。
　何もかも、どうでもよかった。
　誰にも求められていない気がして。　

　ふと、視界が傾いた。頭がぼうっと熱い。足元がふらつく。

（……あれ？）

　手にした缶を見つめる。

　──“CIDER”

　イギリスでは、それは立派なアルコールだと、思い出すにはもう遅かった。

　ソファに崩れるように体を預ける。顔が熱い。心臓が、うるさい。

（……だっせぇ）

　かすかに笑った。どうしてこんなことになったのか。きっと、ぜんぶ、あいつのせいだ。

「……Hiwatari？」

　背後から聞こえた声。ゆっくり顔を向けると、淡い金髪を揺らすアルジャーノンがいた。

「あー……アルジー？」

　口調は緩く、舌が回っていなかった。

「君……酔っているのか？」
「サイダー……飲んだ」

　章吾は、にへらと笑う。笑いながら、そのまま寄りかかる。
　アルジャーノンの胸元に、額が触れる。

「おい、しっかりしろ」
「うるさい……」

　章吾は、ふらりと手を伸ばし──
　制服の胸元を掴んで、引き寄せた。

　そのまま、頬へと唇を寄せる。

　一瞬、世界が止まった。
　炭酸の残り香と、柔らかな感触。

　触れた、というより、ぶつけた。理性も、言葉も、全部、放り投げて。

「……すき、だったのに」

　ぼそりと落ちた一言が、アルジャーノンの心臓を凍らせた。呼吸が止まる。

「Hiwatari……っ」

　反射的に、章吾を突き放した。

　章吾は尻もちをつき、床にへたりこんだ。見上げる視線が、酔いで濡れていた。

　その中には、かすかに｢わかっていた｣諦めがあった。

「……な、にをするんだ」

　掠れた声。

　アルジャーノンは震える手を見つめる。何かを叫びそうになって、喉を閉ざした。

「君は……君は、何を……」

　言いかけて、言葉が崩れた。額に浮いた汗が、一滴、床に落ちる。

　拳が宙に浮かぶ。章吾は目を閉じた。

（殴られる）

　そのとき──

「……っ！」

　手のひらが打たれたのは、アルジャーノン自身の頬だった。

　パチン。乾いた音。

「落ち着け、アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイル」

　名を名乗ったその声は、震えていた。

「君には、怒っていない……」

　そして、踵を返す。章吾を振り返らずに、扉を開けて出ていく。閉じた音が、冷たく部屋に響いた。

　章吾は、床に座り込んでいた。
　目の奥が熱く、泣くに泣けなかった。

（……叩かれたわけでもないのに）
（どうして、こんなに痛いんだ）

　自分からぶつけたくせに、予想通りの拒絶に、心が空になっていく。


＊

　そして──そのすべてを見ていた、ひとりの影が。

　レジナルド。暖炉の火の前で、ただ静かに目を閉じていた。

「……アルジー」

　声にならない呼びかけ。

「君が誰を見ていても、構わない。でも」

「僕は、ずっと君を見ていたんだ」

　静かに揺らぐ炎は、彼の心をなだめていた。