街に出るのは久しぶりだった。
引っ越してから一か月ちょっとしか経っていないのに、この街に住んでいたことが遠い昔のように感じる。
色とりどりのお店、お洒落な若者、雑誌で見たものがすぐに手に入る場所。
ウインドーショッピングだけでも気持ちがウキウキする。
やっぱり、都会はサイコー！
「私、ずっと韓国コスメ専門店に来たかったんだ。コスパ最強だしね。
田舎だと二種類しか置いてないから全然ダメなんだよね。
ホント、田舎は嫌だ。」
大声で私に話しながら歩くレイカが隣にいなきゃいいのに。
私はレイカと歩く自分が恥ずかしくてマスクをつけた。
「あれ、風邪？」
目ざとくレイカが理由を聞いてくる。
私は目を細めた。
「ううん。風邪予防。」
「そっか、この人混みヤバイもんね。
私もマスクしよーっと。」
どこで買って来たのか、私と同じメーカーのピンク色のマスクをつけるレイカ。
（ヤバ。
リンクコーデをしてるとか思われないかな？
どうか、誰にも会いませんように！）
神さまへの願いはただの死亡フラグだったと気づいたのは、それからすぐのことだった。
♢
韓国コスメ専門店の自動ドアが開いた瞬間、店の中の三人と目が合った。
前の学校の友だちだ。
名前は…何だっけ。
「あれー、アオじゃん！」
私に気づいた一人が気軽に声をかけてきた。
「久しぶり。元気？」
えぇっと、この女子の名前はア…アイだったかな。
思い出せない気まずさを誤魔化すように、私は甘えた声を出した。
「ぜんぜん元気だよー。」
「今日ひとり？」
「いや…。」
レイカが離れた場所に居ることを良いことに、私は曖昧に返事をした。
（今、レイカに話しかけられたらアウトだ！）
レイカと距離を取りながら商品を選ぶフリをしていると、悪い顏をしたアイが私に耳打ちした。
「見てよアオ、あのデカイ顏にココのコスメ似合う？」
「ないわ～。」
レイカをネタにクスクスと意地悪く笑う三人。
おかげで私はレイカのことを友だちだと言いそびれてしまった。
アイたちはお喋りを止める素振りすらない。
だんだんと悪口はハッキリと、大きくなっていった。
「聞こえるよ。」
「だって、自己管理できないのが悪いでしょ。」
私がたしなめても、笑い飛ばすだけで効果がない。
後ろを向いているレイカにも、悪口が届いているはず。
私は胸が締め付けられるような気持ちになった。
「あのさぁ、そうゆうの良くないよ。」
「は？」
「人を見た目で判断するのはやめなよ。
しかも平気で人が傷つくことを聞こえるように言うの、性格悪すぎて萎えるんだけど。」
「は？」
「なにコイツ。」
一気に店内がアウェイな空気になる。
「あ、感じ悪いだけじゃなくて耳も悪くて聞こえなかった？
もう一度言うね。
今すぐこの店から出て行って。」
「アオ、アンタ私たちにケンカ売ってんの？」
「ようやく理解したの？
性格だけじゃなくて頭も悪そうだね。
もいっかい小学生からやり直して来たら？」
「ムカつく！」
アイがキレた瞬間、私はクルリと二人に背を向けてお店のカウンターに走った。
「助けてください、ヤンキーに絡まれてます！」
「揉め事ですか？警察呼びますか⁇」
美容部員さんが青ざめてカウンターから出て来たのを見て、アイは唇を尖らせて私をにらんだ。
「もういいよ、行こう。」
彼女たちがまともな神経を持っているなら、もう二度とこのお店には来ないだろう。
私はいつものように記憶のクリーナーアプリを起動して、三人分のメモリーを完全消去した。
バイバイ、友だち。
♢
「アオ、ゴメンね。」
レイカが涙目で私に謝ってきた。
「さっきの子たち、アオの知り合いなんでしょ？」
やっぱりレイカは気づいていたんだ。
レイカは苦しそうに大きな身体を縮こまらせた。
「私のせいで、友だちとケンカさせちゃったんだよね。」
「レイカのせいじゃないよ。」
「私はこんなんだから悪口言われるのは慣れてるけど、アオは違うじゃん。」
「あんなヒドイ奴らは友だちじゃないよ。」
なぜか私はレイカを励ましていた。
「気にしないで。
レイカは自信持っていいよ。」
♢
お気に入りのコスメを購入し、レイカと別れた帰り道。
私はいつもと違う道を帰った。
少し考えたいことがあったからだ。
自分でも、なぜあの時レイカを擁護したか分からなかった。
あんなにレイカと一緒に居るのが苦痛だったのに。
私どうしちゃったんだろう。
まさかレイカに同情した？
そんなの、ぜんぜん私らしくないな。
♢
「あれ？」
すれ違う雑踏の中でヒカリに似た人を見た気がして、私は足を止めた。
まさか、ね。
そうは思いつつも、似ている人の背中をなんとなく目で追ってしまう。
大きなつば付きの白いキャップを被った彼女は、ゲームセンターの前で立ち止まった。
待ち合せていた男の人と腕を組んでお店に入るところだった。
仲が良さげにふざけ合いながら歩いている。
そのカップルの横顏がチラリと見えた瞬間、わたしは驚きのあまり飛びあがった。
「ヒカリと美術部の顧問の藤原だ！」
気がつくと私はゲームセンターに入り二人を追いかけていた。
そして、観葉植物に隠れながらその様子を見守った。
待合席の二人はカレカノのようにイチャついている。
ヒカリは甘えるように藤原の肩に頭を乗せて、目を閉じている。
決して中学の先生と生徒には見えない。
私は心臓がバクバクして、手が汗で冷たくなった。
農家の手伝いは？
おばあちゃんの介護は？
アンタはそんなことしてるヒマないはずでしょ？
何やってるのよ―――‼
引っ越してから一か月ちょっとしか経っていないのに、この街に住んでいたことが遠い昔のように感じる。
色とりどりのお店、お洒落な若者、雑誌で見たものがすぐに手に入る場所。
ウインドーショッピングだけでも気持ちがウキウキする。
やっぱり、都会はサイコー！
「私、ずっと韓国コスメ専門店に来たかったんだ。コスパ最強だしね。
田舎だと二種類しか置いてないから全然ダメなんだよね。
ホント、田舎は嫌だ。」
大声で私に話しながら歩くレイカが隣にいなきゃいいのに。
私はレイカと歩く自分が恥ずかしくてマスクをつけた。
「あれ、風邪？」
目ざとくレイカが理由を聞いてくる。
私は目を細めた。
「ううん。風邪予防。」
「そっか、この人混みヤバイもんね。
私もマスクしよーっと。」
どこで買って来たのか、私と同じメーカーのピンク色のマスクをつけるレイカ。
（ヤバ。
リンクコーデをしてるとか思われないかな？
どうか、誰にも会いませんように！）
神さまへの願いはただの死亡フラグだったと気づいたのは、それからすぐのことだった。
♢
韓国コスメ専門店の自動ドアが開いた瞬間、店の中の三人と目が合った。
前の学校の友だちだ。
名前は…何だっけ。
「あれー、アオじゃん！」
私に気づいた一人が気軽に声をかけてきた。
「久しぶり。元気？」
えぇっと、この女子の名前はア…アイだったかな。
思い出せない気まずさを誤魔化すように、私は甘えた声を出した。
「ぜんぜん元気だよー。」
「今日ひとり？」
「いや…。」
レイカが離れた場所に居ることを良いことに、私は曖昧に返事をした。
（今、レイカに話しかけられたらアウトだ！）
レイカと距離を取りながら商品を選ぶフリをしていると、悪い顏をしたアイが私に耳打ちした。
「見てよアオ、あのデカイ顏にココのコスメ似合う？」
「ないわ～。」
レイカをネタにクスクスと意地悪く笑う三人。
おかげで私はレイカのことを友だちだと言いそびれてしまった。
アイたちはお喋りを止める素振りすらない。
だんだんと悪口はハッキリと、大きくなっていった。
「聞こえるよ。」
「だって、自己管理できないのが悪いでしょ。」
私がたしなめても、笑い飛ばすだけで効果がない。
後ろを向いているレイカにも、悪口が届いているはず。
私は胸が締め付けられるような気持ちになった。
「あのさぁ、そうゆうの良くないよ。」
「は？」
「人を見た目で判断するのはやめなよ。
しかも平気で人が傷つくことを聞こえるように言うの、性格悪すぎて萎えるんだけど。」
「は？」
「なにコイツ。」
一気に店内がアウェイな空気になる。
「あ、感じ悪いだけじゃなくて耳も悪くて聞こえなかった？
もう一度言うね。
今すぐこの店から出て行って。」
「アオ、アンタ私たちにケンカ売ってんの？」
「ようやく理解したの？
性格だけじゃなくて頭も悪そうだね。
もいっかい小学生からやり直して来たら？」
「ムカつく！」
アイがキレた瞬間、私はクルリと二人に背を向けてお店のカウンターに走った。
「助けてください、ヤンキーに絡まれてます！」
「揉め事ですか？警察呼びますか⁇」
美容部員さんが青ざめてカウンターから出て来たのを見て、アイは唇を尖らせて私をにらんだ。
「もういいよ、行こう。」
彼女たちがまともな神経を持っているなら、もう二度とこのお店には来ないだろう。
私はいつものように記憶のクリーナーアプリを起動して、三人分のメモリーを完全消去した。
バイバイ、友だち。
♢
「アオ、ゴメンね。」
レイカが涙目で私に謝ってきた。
「さっきの子たち、アオの知り合いなんでしょ？」
やっぱりレイカは気づいていたんだ。
レイカは苦しそうに大きな身体を縮こまらせた。
「私のせいで、友だちとケンカさせちゃったんだよね。」
「レイカのせいじゃないよ。」
「私はこんなんだから悪口言われるのは慣れてるけど、アオは違うじゃん。」
「あんなヒドイ奴らは友だちじゃないよ。」
なぜか私はレイカを励ましていた。
「気にしないで。
レイカは自信持っていいよ。」
♢
お気に入りのコスメを購入し、レイカと別れた帰り道。
私はいつもと違う道を帰った。
少し考えたいことがあったからだ。
自分でも、なぜあの時レイカを擁護したか分からなかった。
あんなにレイカと一緒に居るのが苦痛だったのに。
私どうしちゃったんだろう。
まさかレイカに同情した？
そんなの、ぜんぜん私らしくないな。
♢
「あれ？」
すれ違う雑踏の中でヒカリに似た人を見た気がして、私は足を止めた。
まさか、ね。
そうは思いつつも、似ている人の背中をなんとなく目で追ってしまう。
大きなつば付きの白いキャップを被った彼女は、ゲームセンターの前で立ち止まった。
待ち合せていた男の人と腕を組んでお店に入るところだった。
仲が良さげにふざけ合いながら歩いている。
そのカップルの横顏がチラリと見えた瞬間、わたしは驚きのあまり飛びあがった。
「ヒカリと美術部の顧問の藤原だ！」
気がつくと私はゲームセンターに入り二人を追いかけていた。
そして、観葉植物に隠れながらその様子を見守った。
待合席の二人はカレカノのようにイチャついている。
ヒカリは甘えるように藤原の肩に頭を乗せて、目を閉じている。
決して中学の先生と生徒には見えない。
私は心臓がバクバクして、手が汗で冷たくなった。
農家の手伝いは？
おばあちゃんの介護は？
アンタはそんなことしてるヒマないはずでしょ？
何やってるのよ―――‼
